耀武十三年，深秋。京郊的山林已是一片肃杀，枯叶尽脱，枝桠嶙峋地刺向灰白色的天空。寒风卷过，带起一阵萧瑟的呜咽。
朱翊英站在清虚观那间充斥着血腥气的厢房内，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，比门外呼啸的秋风更刺骨。
死了？就这么死了？
他心脏狂跳，几乎要撞破胸腔，但多年来的谨慎和此刻致命的危机感逼迫他以惊人的速度冷静下来。他迅速蹲下身，指尖探向老宦官王德胜的颈侧——一片冰冷，毫无脉动。尸体尚有余温，死亡时间绝不会超过半个时辰！
凶手可能还未远遁！
这个念头让他头皮发麻。他猛地抬头，锐利的目光扫视狭小的房间——除他之外，空无一人，只有弥漫的血腥和死寂。
下一个念头：绝不能被人发现他在这里！
瞬间，无数可能性在他脑中炸开：被栽赃陷害；与凶手狭路相逢；被道观之人撞破……无论哪种，都是灭顶之灾。
行动！必须立刻行动！
他强压下翻涌的胃液和恐惧，深吸一口带着铁锈味的空气，开始了一系列近乎本能的紧急处理。
首先确认自身：迅速检查袍角、鞋底，确保没有沾染上血迹或明显尘土。还好，他进来时足够小心。
随即，他目光落在散落一地的旧籍碎片和狼藉的房间里。机会稍纵即逝。他扯下一片袖口内衬布料裹住手，极其小心且快速地翻查。
时间紧迫，他不敢细看，只凭直觉搜寻任何不寻常的物件。手指拂过老人冰硬的衣袍，摸索可能隐藏的夹层；快速翻动那些被撕毁的书册碎片，目光如电扫过上面的字迹——大多是些模糊不清的道经或杂记。忽然，他指尖触到一片稍厚实的纸页，边缘有焦灼痕迹，上面似乎画着某个扭曲的符号，旁边还有一个残缺的字，像是“毓”字的一半？他来不及细想，立刻将其塞入怀中贴身暗袋。
接着，他又瞥见老人微微蜷缩的手指缝里，似乎勾着一丝极细微的、不同于宦官服饰材质的暗蓝色丝线。他用裹布的手指极其轻巧地将其拈出，看了一眼，心念微动，用另一片干净碎纸包好，同样收起。这或许是凶手留下的？
床铺褥子已被划开，棉花外翻。他快速摸索，一无所获。
不能再待了！远处似乎隐约传来脚步声？
朱翊英立刻开始消除痕迹。他用裹布的手快速拂过自己可能触碰过的门框、桌面，用脚底小心地将自己踏入时在薄灰上留下的脚印抹乱，使其融入整体的杂乱中。他努力将现场恢复成一种“经过激烈搜索后凶手匆忙离去”的状态，只是抹去了属于他自己的特定痕迹。
最后看了一眼地上的尸身，朱翊英一咬牙，不再走向来路的大门，而是敏捷地翻身从房间另一侧那扇破旧的窗户跃出，落入后院荒草丛中。他伏低身体，借助枯木残垣的掩护，如一道青烟，迅速远离了这座顷刻间变得无比恐怖的道观。寒风刮过他的脸颊，带来一阵阵后怕的战栗。
……
返回南宫的路途变得无比漫长。朱翊英专挑僻静小路，耳听六路，眼观八方，任何一点风吹草动都让他心惊肉跳。脑海中不断回放着那间血腥的厢房、老宦官死不瞑目的样子、以及那匆忙一瞥间捕获的碎片信息。
直到踏入书房，屏退左右，紧紧关上房门，他才允许自己靠坐在椅背上，长长吁出一口浊气，发现掌心已被指甲掐出深深的印痕。
他缓缓取出那两样拼着性命带来的“收获”。
那片焦灼的残页上，扭曲的符号他从未见过，似字非字，似图非图，透着诡异。旁边那半个“毓”字，却让他心头猛跳——“毓”字辈，正是他们这一代皇子的排行！这指向的是谁？老宦官死前想留下凶手的名字？还是另有所指？
那丝暗蓝色的织物纤维，质地细腻，绝非寻常宦官或道士所能用，更似勋贵或宫内某些有身份之人的衣料。
对手的反应速度、狠辣手段，远超他的预料。这已不是简单的灭口，而是一种清晰的警告：任何试图触碰旧日隐秘的人，杀无赦！他所面对的，是一个或一群隐藏在帝国最幽暗角落、能量巨大、行事决绝的可怕存在。
强烈的危机感如冰水浇头，让他沸腾的热血瞬间冷却。直接追查“前朝”线索，无异于自寻死路。他必须蛰伏，必须改变策略。
……
几乎在同一时刻，皇宫大内，一处烛光摇曳的暖阁内。
一道几乎与阴影融为一体的黑衣人影无声跪地。
“陛下，”声音低沉沙哑，毫无情绪，“今日西郊清虚观发生命案，一老宦官王德胜被杀。”
龙椅上正在批阅奏章的朱洪笔尖未停，仿佛未闻。
黑影继续禀报：“南宫那位殿下，今日恰以赏秋为名出城，车驾曾在清虚观附近停留。据远处观察，其随从护卫于观外，殿下似独自入内片刻，出来时步履稍显匆忙，未作停留便匆匆返城。观内命案发生时间，与殿下出现之时……颇为接近。”
朱洪终于停下了笔，将朱笔轻轻搁在笔山上，发出细微的轻响。他深邃的目光抬起，望向窗外的沉沉夜色，指尖无意识地敲击着光滑的紫檀御案。
“死了？”皇帝的声音听不出丝毫波澜，“王德胜……朕记得他。他倒是会挑时候死。” 片刻沉默后，他淡淡道：“盯着南宫。还有，查清楚那个老宦官所有的底细，以及最近几个月，都有谁去过清虚观，见过他。”
“是。”黑影领命，悄然融入黑暗，仿佛从未出现过。
……
南宫书房内，烛火通明。
朱翊英已彻底冷静下来。恐惧过后，是更深的决绝。他铺开纸笔，开始重新规划。
“前朝”线必须立刻转入绝对冻结状态，所有已获线索深锁密格，非到万不得已绝不启用。当前重心，必须放回相对“安全”的领域——继续暗中收集朱翊宇在军械输送、桃林密会、以及与朔方关联上的现行罪证。这些虽也危险，但尚属朝堂党争的范畴，并非那不可言说的禁忌。
同时，必须进一步加强自身护卫，清理身边可能存在的眼线。
想到此处，他脑海中浮现出戚明玥的身影。经历今日生死一线的惊魂，他意识到，仅仅在她心中种下恐惧或许还不够。恐惧可能使人退缩，也可能使人盲目倒向更强势的一方（比如朱翊宇）。他需要更巧妙的方式。
或许下次见面，他可以换一种方式。不再是以迷雾般的言语恐吓，而是不经意间流露出一种源自真实的疲惫与担忧，一种“劫后余生”的淡漠。或许可以叹一句：“这京郊风光虽好，奈何风波恶。有时真想，若能远离这些是是非非，求个平安终老，也不知是奢望否？” 他需要引导她去思考“安稳”的价值，而不仅仅是对未知危险的恐惧。
他立刻想到远在南诏的朱翊谦。京畿之地对手尚且如此猖獗，南诏那边调查朔方事宜，岂非更加危险？
他立刻召来绝对心腹信使，准备以最高级别密语写信，提醒朱翊谦务必谨慎，警惕灭口之祸，并告知京中变故。
信使领命，连夜出发。
然而，两日后，信使竟去而复返，风尘仆仆，面带焦虑与无奈。
“殿下，通往南诏镇的数条主要驿道，近日接连因‘山体滑坡’和‘突发匪患’被阻断了！属下尝试绕行小路，亦发现有关卡盘查甚严，难以通行。信件……无法及时送达！”
朱翊英闻言，面色骤然阴沉如水。
山体滑坡？匪患？早不发生晚不发生，偏偏在这种时候！
这绝不是什么巧合。
对手的能量，远比他想象的更为可怕。他们不仅能迅速在京畿要地杀人灭口，甚至已经开始着手切断他与外界的联系，孤立他的臂助！
危机，已如乌云压城，步步紧逼。
