天启城高大的城门在冬日的寒风中巍然矗立，时维腊月十二，距冬至祭陵已过二十日，天启城的年味尚淡，寒意却愈发刺骨。 一骑快马疾驰而入，马蹄踏碎薄冰，溅起零星雪沫。马背上的青年将领身披风尘，肩甲染霜，眉宇间带着长途跋涉的疲惫，却掩不住那股锐利如出鞘宝剑般的气势。正是镇京军统领戚昭廷的长子，戚乘风。
他刚从西北边陲换防归来，身上还带着塞外的粗粝风沙气息。离家数月，心中虽牵挂父亲与妹妹，更多的却是对自己军中前程的盘算。他素来以戚家将门虎子自居，更渴望凭自身军功博取功名，而非全然倚仗姑母在后宫的权势。
然而，甫一踏入戚府，那股熟悉的家的气息却被一种无形的凝重和压抑所取代。仆役们低头匆匆行走，眼神闪烁，空气中弥漫着一种难以言喻的紧张。父亲戚昭廷并未如往常般在校场或书房，而是称病闭门不出，即便见了面，也是眉宇深锁，言语间多有保留，只叮嘱他安心在家，少问外事。
戚乘风心中疑窦丛生。他并非蠢人，立刻动用自己在京中的旧部关系暗中打探。零碎的消息汇聚而来：东宫与南宫争斗日趋激烈，戚家被卷入漩涡中心，姑母戚贵妃频频施压，而妹妹明玥……竟被以“静养”之名，近乎软禁于南宫之中！
得知妹妹处境，戚乘风又惊又怒。他立刻依循礼制，上书请示，欲入南宫探视胞妹。然而批复很快下来，措辞委婉却不容置疑：“太子妃凤体欠安，需安心静养，暂不宜探视。”
官路不通，戚乘风忧心更甚。他冒险花费重金，买通了南宫一名负责采办杂物的小太监，设法将一封寥寥数语、询问安好的家书，藏于一盒新进的胭脂水粉中，送到了戚明玥手上。
当戚明玥在嬷嬷冰冷的注视下，颤抖着打开那盒胭脂，摸到夹层中那封薄信时，眼泪几乎瞬间决堤。兄长的字迹熟悉而有力，简单的问候却如同利刃剖开她连日来的恐惧与委屈。她多想将父亲的危境、姑母的逼迫、太子的威胁全都倾诉出来！可她不能。最终，她只能强忍泪水，借口试色，用眉笔在一张极小的纸片上，以颤抖的手写下：“兄安？妹暂安。父危，慎言。” 而后又寻机将纸片塞回原处，盼能送回兄长手中。
收到妹妹隐晦却惊心的回信，戚乘风再也按捺不住。年轻气盛与护亲心切压倒了他本就不多的政治谨慎。
他竟直接策马至东宫，求见朱翊宇。
朱翊宇听闻他来，倒是见了。只是听完戚乘风强压怒气、询问戚家近况及妹妹境遇的话后，朱翊宇脸上那层虚伪的温和瞬间褪去，取而代之的是一种居高临下的冰冷。
“戚校尉，”他刻意用了戚乘风的军职，而非亲戚称谓，“不在其位，不谋其政。宫中之事，自有父皇母后圣裁，戚良娣在南宫静养，亦是父皇旨意。你不在军中效力，反倒关心起内帷之事，莫非是边关太过清闲了？”
这话如同鞭子抽在戚乘风脸上。他霍然起身，脸色涨红：“殿下！明玥是我亲妹！我戚家……”
“戚家！”朱翊宇冷笑一声，打断他，“戚家世代忠良，更应谨守本分，莫要行差踏错，辜负圣恩才是。戚校尉，管好你自己分内的事吧。送客！”
被毫不客气地逐出东宫，戚乘风胸中怒火翻腾，却又无处发泄。回府路上，恰逢朱翊英的车驾出宫。两人在宫道相遇。
戚乘风正在气头上，看到这位将妹妹“困”在宫中的南宫太子，新仇旧恨涌上心头，竟忘了礼数，目光锐利如刀地直刺过去，语气硬邦邦地：“末将戚乘风，参见太子殿下。”
朱翊英正坐于车中沉思，闻声抬眼，对上那双充满敌意和不忿的年轻眼眸。他神色未变，只淡淡颔首：“戚校尉回来了。” 目光在他脸上停留一瞬，已将其情绪尽收眼底，心中瞬间闪过数个念头：戚昭廷之子，军中历练，血气方刚，与东宫不睦……或可为棋，亦需防范。
戚乘风见他反应如此平淡，仿佛一拳打在棉花上，更是憋闷，冷哼一声，策马而去。
朱翊英看着他离去的背影，眼神微深。
戚乘风冲动闯东宫、冲撞南宫太子的消息，很快便通过各种渠道传开。
戚昭廷得知后，又惊又怒，立刻将儿子叫到书房，劈头盖脸一顿厉斥：“逆子！谁给你的胆子去东宫放肆？还敢冲撞太子？！天启城的水深不见底，暗流汹涌岂是你能看得清的？你这般鲁莽行事，是想把我戚家彻底推向万劫不复之地吗？！立刻给我滚回自己院子，闭门思过！没有我的命令，不许踏出府门半步！”
戚乘风从未见过父亲如此惊怒交加的模样，心中虽有不甘与委屈，却也知自己可能闯了祸，只得咬牙领命，被变相禁足于府中。
然而，就在戚乘风被关禁闭的这个夜晚，戚府突然乱作一团——
戚昭廷深夜突发急症，呕吐不止，继而高热昏迷，症状像极了旧伤剧烈发作后的凶险状况！
府中太医匆忙诊治，却一时难以断定病因，只觉来势汹汹。
戚乘风被惊动，冲到父亲病榻前，只见父亲面色灰败，气息微弱，顿时心如刀绞。他被困府中，父亲骤然病危，妹妹深陷宫闱音讯全无……巨大的无力感和危机感如同黑云压顶，瞬间笼罩了这位刚刚归家的年轻将领。
而戚贵妃安插的那位王副将，则隐在忙碌慌乱的人群之后，嘴角掠过一丝不易察觉的阴冷笑意。
