污血和粘稠的组织液从苍白的指骨上滴落，在堆积的鼠尸上溅开小小的深色污点。
那节指骨静静地躺在苏临的掌心，约莫拇指大小，质地温润如玉，却又透着一股冰冷的死寂。与变异生物那些充满野蛮生命力的骨骼截然不同，它更内敛，更…精密。最为奇特的是，在其光滑的表面，天然生长着极其细微、错综复杂的暗金色纹路，这些纹路并非雕刻，更像是能量沉淀固化形成的天然回路，即便在如此昏暗的环境下，也散发着一种微弱而恒定的能量辉光。
人类？不，不完全像。结构有细微的差异，而且人类指骨绝不可能拥有这种能量化的特征。
苏临的心脏在胸腔里沉重地跳动。这东西散发出的能量波动并不强烈，却异常纯净和古老，带着一种难以言喻的秩序感，与他之前接触过的所有变异能量都格格不入。
它是什么？为什么会出现在鼠后的体内？是被吞食的受害者遗骸？还是…这鼠后异变的根源？
“发现什么了？”指挥官赵锐的声音从通讯器里传来，打断了苏临的沉思。他的声音依旧沙哑，但多了几分不易察觉的探究。
士兵和幸存的苏醒者们已经开始小心翼翼地清扫战场，收集有价值的样本，救助伤员。目光不时瞥向站在鼠尸堆上的苏临，尤其是他手中那节显眼的指骨。
苏临不动声色地将指骨握紧，收入冲锋衣的内袋。“一点…特别的东西。”他含糊地回应，从尸堆上跳了下来，靴子踩进浑浊的污水中。
赵锐带着两名士兵走了过来，疤痕脸在战术手电的光线下显得更加冷硬。他看了一眼苏临染满血污和粘液的衣服，又扫了一眼那已经崩溃的鼠球残骸，目光最后落在苏临的脸上。
“干得不错，临。”赵锐的语气听不出太多褒奖，更像是一种事实陈述，“你一个人解决的？”
“运气好，找到了它的核心。”苏临平静地回答，没有居功，也没有细节。
赵锐深深看了他一眼，没再追问，转而说道：“伤亡统计出来了。阵亡四人，重伤两个，轻伤五个。”他报出的主要是军方的伤亡数字，那些被征召的苏醒者死了多少，他似乎并不太关心，“这次情报严重失误，这鬼东西的威胁等级被低估了。”
他的目光扫过周围一片狼藉的管道和惊魂未定的众人：“任务变更。清扫工作继续，但重点收集所有异常样本，尤其是那种…”他指了指苏临刚才站立的地方，“…融合体的核心组织。我们需要知道这东西是怎么形成的。”
“另外，”他声音压低了一些，仅限附近几人听到，“关于报酬，军方不会亏待有功之人。除了约定的联邦币，你的表现我会额外上报，‘觉醒药剂’的优先兑换权，我会为你争取。”
“觉醒药剂？”苏临捕捉到这个关键词，适时地表现出疑惑和兴趣。
赵锐脸上露出一丝近乎嘲讽的弧度：“一种能帮助你们这样的人…稳定下来，甚至变得更强的好东西。当然，价格不菲，而且有价无市。”他似乎不愿多说，挥了挥手，“清理现场，一小时后撤离。”
说完，他转身走向技术组那边，似乎要去查看探测器收集的数据。
苏临站在原地，掌心隔着衣料能感受到那节指骨的冰凉和细微的能量脉动。赵锐的话证实了“觉醒药剂”的存在，但其态度暧昧，似乎背后另有隐情。
他不再多想，开始假装协助清理战场，实则暗中运转吞噬之力，尝试吸收那些散落的、尚未完全消散的鼠群能量。虽然单个能量微弱，但总量庞大，聊胜于无。
同时，他更加仔细地搜索着鼠后残骸和周围区域，希望能找到更多关于那指骨的线索。
可惜，一无所获。那节指骨仿佛是凭空出现，再无其他同类物品。
一小时后，幸存者们带着收集的样本和伤员，沿着重新打开的闸门，狼狈地撤出了地下管网。
回到地面，阳光刺眼，空气清新得让人恍惚。仿佛刚才那场黑暗中的血腥厮杀只是一场噩梦。
军方的人迅速清点样本，交接手续。幸存的苏醒者们则围在负责发放报酬的军需官周围，眼神热切。
基础报酬当场以不记名电子货币卡的形式发放。轮到苏临时，军需官额外递给他一张黑色的金属卡片，上面只有一个编号和一个复杂的激光防伪标识。
“这是你的额外奖励凭证。凭此卡，三天内可以去内城第七研究所‘后勤保障部’咨询‘曙光’项目的兑换事宜。”军需官公事公办地说道，眼神深处却藏着一丝不易察觉的怜悯或者说…淡漠。
“曙光项目？”苏临接过卡片，触手冰凉。
“去了就知道。”军需官不再多言，示意下一个。
苏临收起卡片，没有停留，立刻转身离开。他能感觉到身后有几道不怀好意的目光落在自己背上，显然他在下面的表现和可能获得的“额外奖励”，引起了一些人的贪婪。
他加快脚步，很快消失在错综复杂的小巷中。
没有回烂尾楼，而是另外找了几个隐蔽点辗转反侧，彻底甩掉任何可能的跟踪后，才在一个废弃的汽车修理厂车间里暂时落脚。
车间里弥漫着机油和铁锈的味道。他靠在冰冷的升降台上，终于有机会再次拿出那节苍白的指骨和那张黑色金属卡。
指骨上的能量回路在相对明亮的光线下更加清晰，暗金色的纹路如同活物般缓缓流动，蕴含着某种难以理解的奥秘。他尝试着再次将吞噬之力缓缓注入。
这一次，指骨没有像变异兽骨那样反馈出汹涌的能量，而是产生了一种奇特的“共鸣”。它像是一个精密的能量接收器和转化器，微微发烫，引导着苏临那原本霸道掠夺的吞噬之力，使其变得更加有序、凝练，甚至…带上了一丝指骨本身那种冰冷的秩序特性。
虽然无法直接吸收到大量能量，但这种对能量操控能力的细微提升和纯化，其价值或许更高！
苏临心中震动，这指骨的来历绝对非同小可！
他把玩着指骨，目光又落在那张黑色金属卡上。
第七研究所。“曙光”项目。觉醒药剂。
军方…研究所…这些词汇联系在一起，指向了一个可能：官方不仅早就知晓“苏醒者”的存在，甚至可能在系统性研究，乃至…人为制造或控制。
那张冰冷的卡片，仿佛通往一个更庞大、更黑暗的真相入口。
去，还是不去？
风险显而易见。那可能是陷阱，是实验室，是牢笼。
但“觉醒药剂”的诱惑，以及对真相的探寻，如同毒药般吸引着他。
沉思良久，苏临缓缓握紧了卡片和指骨。
他需要力量，需要信心。畏缩不前，只会被即将到来的更大浪潮吞没。
他将指骨小心收好，看了一眼窗外逐渐西斜的落日。
明天，去第七研究所。
