世界被“环网”所统治——一个由超级人工智能“神谕”管理的虚拟现实网络。人类通过神经接口接入环网，在其中工作、社交、娱乐，甚至感受比现实更真实的体验。然而，这种便利的代价是隐私与自由：神谕监控着每个公民的思想与行为，而掌控环网技术的“奥米加集团”则成为世界的实际统治者。
埃利奥特是一名底层代码维修员，负责维护环网的基础代码。他生活在城市的阴暗角落，靠着修理被奥米加集团遗弃的旧设备勉强维生。他曾经是奥米加集团最有前途的程序员，但因质疑神谕的伦理问题而被驱逐出公司。
1 故障代码
雨水混合着霓虹灯光在肮脏的窗玻璃上蜿蜒流淌。埃利奥特揉了揉干涩的眼睛，将最后一点冷咖啡灌入喉咙。咖啡因早已失效，但他需要这个仪式性的动作来告诉自己今天结束了。
他的工作室兼住所位于新京市东区的旧楼群中，这里的建筑还保留着数字时代前的痕迹——实体的墙壁，没有全息投影装饰，甚至还有手动开启的窗户。对埃利奥特来说，这不是怀旧，而是必要。奥米加集团的监控系统在这些老街区总有盲点，就像最精密的网络也会有漏洞。
桌上的老式终端突然发出刺耳的提示音——不是他平时接活的普通通知，而是专线频道的加密信号。埃利奥特皱起眉头。这个频道只有极少数人知道，而且通常不会在深夜响起。
“匿名请求，三级加密。”终端屏幕上显示着，“接受/拒绝”
埃利奥特犹豫了一下。三级加密意味着要么是奥米加集团的高层，要么是黑市上的大玩家。两者都意味着麻烦。但他的账户余额也在闪烁警告，房租截止日就在明天。
他按下了“接受”。
屏幕那头没有视频，只有经过处理的电子音：“我需要你修复一个意识存档，报酬是五万信用点。”
埃利奥特几乎笑出声。五万信用点足够他离开这个肮脏的公寓，搬到西区的中产社区，甚至买一台全新的神经接口设备。
“什么样的存档需要这么高的价钱？”他谨慎地问。
“一个被损坏的存档，来自环网深层。奥米加官方拒绝修复，声称它已无法读取。”
埃利奥特立刻警觉起来。涉及环网深层意味着这可能是一个系统备份或者——更危险的——某个被标记删除的意识体。奥米加集团不会随便放弃存储在环网中的意识，除非那是个麻烦。
“为什么找我？”
“因为你是埃利奥特·凯恩，前奥米加首席代码工程师，因‘伦理分歧’被解雇。现在你是少数能完成这项工作而又不会向公司告密的人。”
埃利奥特感到胃部收紧。对方知道他的身份，这不是个好兆头。
“如果我拒绝呢？”
“那么奥米加安全部队将在十分钟后抵达你的住所。他们刚刚追踪到这个加密频道，而我暂时屏蔽了信号。你还有九分三十秒决定。”
埃利奥特深吸一口气。没有选择，从来就没有。
“把文件传过来。”
文件传输只用了三秒钟。埃利奥特立即开始解密工作，同时收拾最重要的设备。无论是否接受这个工作，他都必须离开了。奥米加安全部队不是闹着玩的——他们会把整个公寓拆成分子然后重组，只为找到一点可疑的数据。
