话说那场淹没静思堂的血腥气与怨念的暴雨过后，一连数日，天倒是放晴了。日头明晃晃地悬在碧蓝如洗的天上，将巍峨的宫阙琉璃瓦晒得金光灿灿，也将前些日子冲刷入地的污秽与血腥，蒸腾起一股子若有似无、令人心头沉甸甸的燥热气息。甘露殿内，却是一片沁人的清凉。巨大的冰山置于殿角，丝丝寒气弥漫，混合着西域进贡的顶级瑞龙脑香，清冽醒神，将那暑热与殿外残留的死亡气息，都隔绝在厚重的宫门之外。
殿中央，皇后武媚娘身着明黄常服，云髻高耸，只斜插一支赤金点翠凤簪，通身气度雍容沉静，正执着一卷奏疏细看。她眉目低垂，神色专注，仿佛前些日子那场牵动整个后宫神经的“肃宫闱”风暴，从未发生过。只有那双凤眸深处偶尔掠过的一丝不易察觉的锐利寒光，才透露出这位女主宰心中那根时刻紧绷的弦。
忽地，一阵环佩叮咚之声由远及近，清脆悦耳，打破了殿内的沉静。随之而来的，是一股浓郁的、甜腻如蜜的牡丹花香，霸道地冲散了瑞龙脑的清冽，直往人鼻子里钻。人未至，声先到，一个娇滴滴、带着三分慵懒七分撒娇的女声，便如出谷黄莺般飘了进来：
“娘娘——！可闷煞莺儿了！您批了这半日的折子，也不怕熬坏了凤体？莺儿新学了一支《霓裳羽衣》的舞步，正想跳给娘娘解解闷儿呢！”
话音未落，一个身着茜红色轻容纱宫装的丽人，便如一团燃烧的火焰，带着扑面的香风，轻盈地旋进了殿内。正是新近得宠、风头正盛的才人——柳莺儿。只见她不过二八年华，生得是粉面桃腮，杏眼含春，樱桃小口一点朱红。身段窈窕玲珑，裹在那薄如蝉翼的茜红纱衣里，影影绰绰，更添几分撩人春色。一头青丝松松挽了个堕马髻，斜插几支金步摇，随着她的脚步，一步三摇，流苏轻晃，发出细碎的、勾人心魄的声响。
柳莺儿旁若无人，径直走到武媚娘御座旁，也不行礼，只伸出那双涂着鲜红蔻丹的纤纤玉手，轻轻搭在武媚娘的肩头，身子便软软地依偎过去，带着一股子甜腻的花香和年轻女子特有的温热气息。她微微嘟着嘴，杏眼水汪汪地望着武媚娘，眼神里是毫不掩饰的依恋与娇憨，仿佛一只急于讨主人欢心的波斯猫。
武媚娘并未抬头，依旧看着手中的奏疏，只淡淡地问了一句：“哦？莺儿今日又学了新舞步？倒是勤勉。” 声音平稳无波，听不出喜怒。她肩头被柳莺儿倚靠处，那温热柔软的触感传来，眉头几不可察地微微蹙了一下。
“可不是嘛！”柳莺儿见武媚娘搭话，更是来了精神，娇声软语道，“莺儿想着娘娘日理万机，最是辛苦。莺儿愚笨，不能替娘娘分忧国事，只能在旁学些个玩意儿，博娘娘一笑，也算是尽点孝心了。” 她一边说，一边用那涂着蔻丹的指尖，若有似无地在武媚娘肩上轻轻揉捏着，动作带着几分挑逗的意味。“娘娘您闻闻，莺儿身上这香，可是用清晨带着露水的牡丹花瓣，混了上好的龙涎香，细细捣了，熏了足足三日才得的呢！就为了让娘娘闻着舒心！”
那浓郁的甜香随着她的动作，更加肆无忌惮地弥漫开来。侍立在御座旁不远处的秋棠，低眉顺眼，鼻翼却几不可察地翕动了一下，眼底深处飞快地掠过一丝鄙夷和警惕。她刚从静思堂那腌臜地方出来不久，手上仿佛还残留着郑才人下巴冰冷的触感和那“安乐浆”的甜腥气。此刻闻着这刻意营造的甜香，只觉得心头一阵烦恶。但她面上丝毫不显，依旧恭谨地垂着手。
武媚娘终于放下了手中的奏疏，微微侧过头，目光落在柳莺儿那张青春逼人、写满恃宠而骄的脸上。她的视线很平静，如同深潭，让柳莺儿那热烈讨好的笑容，不自觉地僵了一瞬。武媚娘伸出手指，拈起柳莺儿垂落胸前的一缕发丝，指腹轻轻摩挲着那柔滑的青丝，动作看似亲昵。
“香是好香，”武媚娘的声音依旧平淡，听不出情绪，“只是……太过张扬了些。这后宫之中，当以清雅含蓄为上。莺儿，你说是也不是？”她指尖的力道微微加重，那缕发丝被不轻不重地扯了一下。
柳莺儿吃痛，娇呼一声：“哎呀，娘娘轻些……”随即又立刻换上更加甜腻的笑容，扭动着身子撒娇，“娘娘教训的是！莺儿……莺儿只是想让娘娘高兴嘛！莺儿见识浅薄，哪里懂得什么清雅含蓄，只晓得把最好的、最香的、最美的都捧到娘娘跟前！娘娘若不喜欢这香，莺儿这就去洗掉！”说着作势就要起身。
武媚娘按住了她的肩膀，力道不大，却带着不容抗拒的威压。“罢了，既已用了，便留着吧。只是日后，当知分寸。”她松开手，目光转向殿外灿烂的阳光，“这日头正好，闷在殿里也是无趣。听闻御花园的牡丹开得极盛，莺儿不是要跳舞么？不如移步牡丹亭，也让本宫看看你这新学的舞步。”
柳莺儿一听，喜上眉梢，方才那一丝不安瞬间抛到九霄云外，眼中迸发出得意与兴奋的光芒：“谢娘娘恩典！莺儿这就去准备！”她欢天喜地地站起身，那茜红色的纱衣旋开如花，环佩叮咚作响，一阵风似的跑出殿去，留下一路浓郁的甜香。
待柳莺儿的身影消失在殿门外，殿内那股霸道的甜香似乎才被瑞龙脑的清冽缓缓压下去些许。武媚娘端起手边的青玉茶盏，用盖子轻轻撇了撇浮沫，并未饮，只是看着那碧绿的茶汤，若有所思。
一直沉默的秋棠，这才上前一步，动作轻巧地替武媚娘将方才被柳莺儿揉捏过的肩头衣料抚平，低声道：“娘娘，柳才人……似乎有些得意忘形了。方才那香，熏得人头昏，奴婢瞧着，她仗着娘娘几分恩宠，行事愈发没了规矩。”她的声音压得很低，带着恰到好处的担忧和一丝不易察觉的提醒。
武媚娘闻言，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，仿佛寒冰上掠过的一丝微光。她放下茶盏，那青玉碰在紫檀案几上，发出清脆的一声微响。
“得意忘形？”武媚娘的声音不高，却字字清晰，带着一种洞悉世事的冰冷，“秋棠，你在这宫里的日子也不短了，当知这后宫就如同那御花园的牡丹。开得最艳、最招摇的那一朵，往往……”她顿了顿，凤眸微抬，目光如电般扫过秋棠低垂的脸，“……也最容易招来狂风骤雨，或是……被掐断，插在瓶里，供人玩赏几日罢了。”
秋棠心头猛地一凛，如同被冰冷的针尖刺了一下。她想起静思堂里郑才人那双凸出的、怨毒的眼睛，又想起柳莺儿那张不知天高地厚的、明媚张扬的脸。一股寒意瞬间从脚底窜上脊背。她立刻深深低下头，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“娘娘圣明！是奴婢愚钝，见识浅薄了。娘娘洞若观火，一切尽在掌握之中。”
“尽在掌握？”武媚娘轻笑一声，那笑声里听不出丝毫暖意，反而带着一种俯瞰蝼蚁般的漠然，“这人心啊，最是难测。本宫不过……是给那不知天高地厚的小雀儿，一片看似无垠的天空罢了。飞得越高，看得越远，才会……摔得越狠。”她站起身，明黄的衣袂拂过光洁的地面，“更衣，摆驾牡丹亭。本宫倒要看看，这朵新开的‘牡丹’，能舞出几分颜色来。”
“是！”秋棠连忙应声，手脚麻利地侍奉武媚娘更衣。她低垂的眼帘下，心绪如潮翻涌。皇后娘娘的话，如同重锤敲在她心上。柳莺儿的得宠，原来不过是娘娘棋盘上的一枚棋子，一场精心安排的“捧杀”！那看似纵容的恩宠背后，是冰冷刺骨的算计和随时可以翻覆的杀机。秋棠只觉得后背的衣衫似乎都被冷汗浸湿了，粘腻地贴在皮肤上。她越发深刻地体会到，在这位女主子面前，任何一丝一毫的轻狂、得意，都是自取灭亡！自己更要谨小慎微，如履薄冰！
御花园内，果然姹紫嫣红开遍。尤其是那牡丹圃，各色珍品争奇斗艳，姚黄魏紫，玉楼春醉，富贵风流，灼灼其华。阳光透过枝叶缝隙洒下，在花瓣上跳跃着金色的光斑，空气里浮动着浓郁的花香，几乎要将人熏醉。
牡丹亭中，早已铺陈好了锦垫软席。柳莺儿已然换上了一身更为华丽的舞衣——月白色银线绣缠枝莲纹的广袖流仙裙，腰间束着金丝攒珠的宽带，更显得纤腰不盈一握。她薄施脂粉，眉心贴了金箔剪成的花钿，在阳光下熠熠生辉，整个人如同花中精魄，光彩照人。
见武媚娘凤驾到来，柳莺儿立刻迎上前，盈盈下拜，声音娇媚入骨：“莺儿恭迎娘娘凤驾！愿娘娘凤体安康，福泽绵长！” 姿态倒是比在甘露殿里规矩了些，但那眼角眉梢的得意与炫耀，却是藏也藏不住。她有意无意地瞥向侍立在武媚娘身侧、衣着明显朴素许多的秋棠，眼神里带着一丝轻蔑和挑衅。
武媚娘端坐亭中主位，微微颔首：“起来吧。开始吧，让本宫瞧瞧你的新舞。”
丝竹声起，悠扬婉转。柳莺儿长袖一甩，便如一朵流云，在花团锦簇的牡丹丛中翩然起舞。她身段柔若无骨，旋转腾挪间，裙裾飞扬，带起阵阵香风。那舞姿确是曼妙，尤其模仿霓裳羽衣的飞天之态，颇有几分神韵。阳光下，她皓腕上的金钏玉镯叮当作响，与环佩之声相和，更添几分迷离梦幻。她舞得投入，眼神顾盼生辉，时而含情脉脉地投向亭中的武媚娘，时而又带着少女的娇羞望向虚空，仿佛整个世界都是她的舞台，她便是那唯一的主角。
周围的宫娥太监们，看得目眩神迷，不时发出低低的赞叹声。柳莺儿耳中听着这些赞美，舞得越发卖力，腰肢扭动如风摆柳，旋转得几乎要飞起来，脸上的笑容也越发灿烂得意，仿佛所有的恩宠、所有的目光都理所应当地汇聚在她一人身上。
秋棠垂手侍立在武媚娘身侧，目光看似落在舞动的柳莺儿身上，实则眼角的余光一直留意着主子的神情。只见武媚娘斜倚在软榻上，一手支颐，另一手的手指有一下没一下地轻轻叩击着光滑的紫檀扶手。她脸上带着一丝若有似无的笑意，眼神却平静无波，甚至……带着一丝不易察觉的审视和玩味，如同在看一件精美的、会动的玩物。那目光，让秋棠心底的寒意更甚。
一曲舞罢，柳莺儿以一个极其优美的回旋收势，微微喘息着，香汗淋漓，额角几缕青丝贴在粉颊上，更添几分妩媚。她眼波流转，带着期待和邀功的神情望向武媚娘。
“好！”武媚娘抚掌轻笑，声音带着赞许，“莺儿这舞，果然精进了不少。翩若惊鸿，婉若游龙，当得起‘霓裳’二字了。”
柳莺儿大喜过望，莲步轻移，再次走到武媚娘座前，娇声道：“娘娘谬赞了！莺儿这点微末伎俩，全赖娘娘福泽庇佑，才敢在娘娘面前献丑。” 她说着，目光又瞟向秋棠，带着炫耀，“秋棠姐姐，你说莺儿这舞跳得可还入眼？”
秋棠心头一紧，面上却立刻堆起十二分的笑容，那笑容热络得如同三月里的暖阳，将眼底深处的那一丝鄙夷和寒意彻底掩盖：“哎哟，柳才人这话可折煞奴婢了！奴婢哪里懂什么舞？只觉得才人方才这一舞，真真是仙子下凡一般！这满园的牡丹，在才人面前都失了颜色呢！难怪娘娘如此喜爱才人，当真是……举世无双！” 她的话音又甜又糯，带着恰到好处的惊叹与奉承，听得柳莺儿心花怒放，眉开眼笑。
“秋棠姐姐真会说话！”柳莺儿得意地扬起下巴，那姿态像一只开屏的孔雀。
武媚娘看着眼前这一幕，唇角的笑意更深了些，那笑意却未达眼底。她忽然招了招手，侍立一旁的大宦官高延福立刻躬身捧上一个紫檀木托盘。托盘上覆盖着明黄色的锦缎。
“莺儿今日舞得好，本宫心甚慰。”武媚娘的声音温和，带着嘉许，“赏你一件小玩意儿，拿着玩吧。”
高延福掀开锦缎。托盘上赫然躺着一只赤金打造的项圈！那项圈做工极其精巧，用细如发丝的金线盘绕出繁复的缠枝莲纹，每一处转折都镶嵌着米粒大小、却光华璀璨的碎宝石。项圈正中，镶嵌着一颗足有拇指指甲盖大小的、浑圆无瑕的东珠，温润的珠光在阳光下流淌，几乎要灼伤人眼。更引人注目的是，项圈上还缀着三只小巧玲珑、栩栩如生的金铃铛，随着托盘的移动，发出极其细微、却又清脆无比的“叮铃”声。
“呀——！”柳莺儿发出一声惊喜至极的尖叫，眼睛瞬间瞪得溜圆，死死盯住那光华夺目的项圈，几乎要放出光来。她激动得浑身微微颤抖，脸颊飞起兴奋的红晕，连呼吸都急促了几分。这赏赐，太贵重了！这东珠，这金工，这铃铛……无一不是稀世珍品！更重要的是，这是皇后娘娘当众赏赐的！这份荣宠，足以让她在后宫横着走了！
“奴婢谢娘娘天恩！娘娘千岁千岁千千岁！”柳莺儿激动得声音都变了调，噗通一声跪倒在地，行了个大礼，然后才颤抖着伸出双手，无比珍重地接过那沉甸甸的项圈。冰凉的金属触感贴在掌心，那璀璨的珠光和宝石的光芒刺得她眼睛发酸，心头却是滚烫一片，充满了极致的狂喜和虚荣满足！
“起来吧。”武媚娘含笑看着她那毫不掩饰的狂喜模样，“喜欢就戴上试试，让本宫瞧瞧合不合身。”
“是！娘娘！”柳莺儿立刻站起身，迫不及待地将那赤金项圈戴在自己纤细雪白的脖颈上。项圈冰凉沉重的触感贴合着肌肤，东珠正好垂在锁骨中央，光华流转。那三只小金铃，随着她因激动而微微晃动的身体，发出细碎悦耳的“叮铃、叮铃”声响。
她昂着头，挺着胸，如同一位加冕的女王，在亭中缓缓转了一圈，向众人展示着脖颈上这无上的荣光。阳光洒在她身上，那项圈的金光、珠光、宝石光，与她年轻娇艳的脸庞交相辉映，炫目得让人几乎无法直视。周围的宫人太监们，无不投来艳羡、敬畏、甚至带着一丝畏惧的目光。柳莺儿享受着这万众瞩目的感觉，只觉得整个人都飘了起来，仿佛已经站在了云端。她看向武媚娘的眼神，充满了孺慕、感激和一种近乎盲目的崇拜。
“好，很衬莺儿。”武媚娘满意地点点头，目光在那华光四射的项圈上停留了片刻，又似乎不经意地扫过柳莺儿因激动而微微起伏的、纤细脆弱的脖颈。那眼神，幽深难测。
秋棠在一旁看着，只觉得那项圈的金光刺得她眼睛生疼。那悦耳的铃铛声，听在她耳中，却如同招魂的魔音。她看着柳莺儿那得意忘形、仿佛拥有了全世界的模样，心头涌起的不是嫉妒，而是一种巨大的、冰冷的悲哀和恐惧。她想起了郑才人临死前凸出的眼球，想起了皇后娘娘那句“飞得越高，摔得越狠”的冰冷话语。眼前这炫目的荣宠，这清脆的铃音，分明就是一道华丽冰冷的枷锁，一个昭示着“猎物”身份的标记！柳莺儿越是得意，越是张扬，脖子上的那道枷锁，就勒得越紧！而她秋棠，就在这咫尺之间，眼睁睁地看着又一个鲜活的生命，无知无觉地踏入了那精心编织的、铺满鲜花的陷阱。
秋棠垂下眼睑，掩去眸中翻腾的情绪。她再次抬起头时，脸上依旧是那副恭敬温顺、带着恰到好处惊叹的笑容，对着兀自沉浸在狂喜中的柳莺儿，用那甜糯的声音赞叹道：
“哎呀呀，柳才人戴上这项圈，当真是……贵气逼人，艳冠群芳！这满园的牡丹，在才人面前，真真是……黯然失色了呢！” 她的语气真诚无比，仿佛发自肺腑。
柳莺儿听了，更是心花怒放，咯咯娇笑起来，那脖颈上的金铃随着她的笑声叮铃作响，清脆悦耳，在繁花似锦的御花园中，久久回荡。阳光炽烈，照得那赤金项圈与硕大的东珠，发出令人心悸的、冰冷刺目的光芒。
