甘露殿里的烛火通明，照不透掖庭深处的幽暗。高延福放出的“风声”，如同投入死水潭的石子，并未激起滔天巨浪，却让某些角落里的人心，泛起了层层涟漪，搅得人寝食难安。
白日里，柳莺儿依旧戴着那赤金东珠项圈，金铃叮当，穿梭于宫苑之间，享受着众人或艳羡、或敬畏、或带着复杂探究的目光。她脸上的笑容依旧明媚张扬，如同御花园里开得最盛的牡丹，仿佛全然不知风雨欲来。然而，细心之人不难发现，她身边侍奉的宫女太监，眼神里多了几分不易察觉的闪烁和小心翼翼，脚步也轻快不起来。
夜色，再次成为阴谋最好的掩护。在远离中轴线、靠近冷宫一带，有一处名为“撷芳斋”的僻静宫苑。此处位置偏僻，陈设也显陈旧，住着几位早已失宠、默默无闻的低阶妃嫔。平日里门庭冷落，少有人至，此刻，却有一盏昏黄的灯火，在正殿西暖阁的窗纸上摇曳。
暖阁内，只点了一盏孤灯，光线昏昧。空气中弥漫着一股陈旧的檀香混合着淡淡霉味的气息。两个人影，隔着一张紫漆斑驳的圆桌，相对而坐。主位上的是一位年约三旬的宫装妇人，面容依稀可见昔日清丽，只是眉宇间笼罩着一层挥之不去的阴郁与怨怼，正是此间主人，曾短暂得宠于先帝、后被遗忘多年的李美人。她穿着一身半旧的藕荷色宫装，发髻上只簪了一支素银簪子，与对面之人华贵的衣着形成鲜明对比。
坐在她对面的，却是一位衣着光鲜、气度不凡的中年宦官。他身着深紫色云雁纹锦袍，腰束玉带，面皮白净，三缕长须修剪得整整齐齐，一双眼睛不大，却精光内蕴，透着世故与精明。此人正是内侍省少监，王德全，亦是先帝朝旧人，在宫中根基颇深，人脉甚广。
桌上只放着一壶温酒，两碟简单的干果点心。王德全慢条斯理地拈起一颗盐渍梅子放入口中，细细咀嚼着，仿佛在品味什么珍馐美味。李美人则显得有些心神不宁，手指无意识地绞着衣角，眼神不时瞟向紧闭的房门和那唯一透光的窗户。
“王公公，”李美人终于忍不住，压低了声音，带着一丝焦虑开口，“您……您今日冒险前来，可是……可是掖庭那边，真有什么动静了？那风声……是真的？”她的声音干涩，带着明显的恐惧。
王德全咽下口中的梅子，又端起面前温热的酒盅，慢悠悠地呷了一口，这才抬眼看向李美人。昏黄的灯光在他脸上投下摇曳的阴影，使得他那张看似和气的脸，平添了几分诡谲。
“美人稍安勿躁。”王德全的声音不高，带着一种安抚人心的平稳腔调，却像浸了油的丝绸，滑腻腻的，“风声嘛……自然是有的。无风不起浪。掖庭那边，确实在查些东西，似乎……与那位新近风头正劲的柳才人，有些牵扯。”
李美人闻言，脸色“唰”地一下变得惨白，绞着衣角的手指关节都泛了白，声音带着颤：“真……真的牵扯到她了？那……那东西……那金锁……”她似乎不敢说下去，眼神里充满了惊惧。
王德全放下酒盅，目光如鹰隼般锐利地盯住李美人：“美人说的‘东西’，可是指……一枚刻着‘柳’字印记的赤金长命锁？”
李美人浑身一颤，如同被毒蛇咬了一口，猛地低下头，不敢与王德全对视，只是急促地喘息着，胸口剧烈起伏。
“看来……美人对此物，并非全然不知情啊。”王德全的声音依旧平稳，却带着一丝不易察觉的冷意，“那枚金锁，可是皇后娘娘新近赏赐给柳才人的玩意儿？怎地……会流落到宫外，还被掖庭的人当作‘赃物’给翻出来了？啧啧啧……这要是坐实了‘私通外臣’、‘传递禁物’的罪名，柳才人那细皮嫩肉的脖子，怕是要尝尝掖庭令新磨的刀锋了。”他轻描淡写地说着，仿佛在谈论天气，却字字如刀，剐在李美人心头。
“不！不是我！”李美人猛地抬起头，脸色惨白如纸，眼中充满了惊恐和急于撇清的慌乱，“公公明鉴！那……那金锁……我只是……只是见过！是……是柳莺儿那小贱人自己得意忘形，前些日子在御花园炫耀时，不慎遗落！被……被负责洒扫的小顺子捡到了！他……他是我同乡，偷偷告诉了我……我……我一时糊涂，想着……想着她柳莺儿仗着几分姿色，媚惑主上，把我们这些旧人都踩在脚下……我……我气不过！才……才……”
“才让小顺子，把那金锁……‘送’了出去？”王德全接口道，嘴角勾起一抹了然又带着讥诮的弧度，“‘送’给了谁？美人可别说……是‘送’给了你宫外的娘家兄弟？”
李美人嘴唇哆嗦着，冷汗顺着额角滑落，浸湿了鬓角：“是……是……我……我让我那不成器的兄弟，拿着金锁，去找……去找了那个……那个在吏部当差的赵主事……他……他以前受过我家一点恩惠……我……我只是想……想借那赵主事的口，给……给柳莺儿那贱人泼点脏水，让她在娘娘面前失宠……我……我万万没想害她性命啊！更……更没想牵扯到‘私通外臣’这等杀头的大罪！”她说到最后，声音已是带着哭腔，充满了懊悔和后怕。
“泼点脏水？”王德全冷笑一声，那笑声在昏昧的暖阁里格外刺耳，“美人啊美人，你在这宫里也待了十几年了，怎么还如此天真？这后宫是什么地方？是泼脏水的地方吗？这是要人命的地方！你这一盆‘脏水’泼出去，岂止是脏水？那是滚烫的油！是砒霜！沾上一点，便是万劫不复！那赵主事是什么东西？一个不入流的小吏！他得了这烫手的金锁，岂有不拿去邀功请赏、攀附高枝的道理？只怕转头就呈给了他的顶头上司，一层层……最后落到了不该落的人手里！这才被当成了‘铁证’！”
李美人听得如遭雷击，整个人瘫软在椅子上，面无人色，眼神涣散，喃喃道：“完了……完了……这下全完了……娘娘……娘娘一定会查到我头上的……我……我死定了……” 巨大的恐惧攫住了她，让她浑身冰冷，仿佛已经看到了掖庭的刑具和冰冷的鸩酒。
“死定了？”王德全看着她那失魂落魄的模样，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷，随即又换上一种高深莫测的表情，“那倒也……未必。”
李美人如同抓住了最后一根救命稻草，猛地扑到桌前，双手死死抓住桌沿，指甲几乎要嵌进木头里，声音嘶哑急切：“公公！王公公！救我！求您救救我！念在……念在先帝在时，您也曾……也曾照拂过我的份上！只要您能救我这一次，我……我李若云下辈子做牛做马报答您！”
王德全慢悠悠地又呷了一口酒，任由李美人那绝望而哀求的目光死死钉在自己脸上。昏黄的灯光下，他脸上的表情变幻不定。
“救你？”王德全放下酒盅，身体微微前倾，声音压得更低，如同毒蛇吐信，“美人，不是咱家不想救你。只是……你捅的这个娄子，太大！沾上了‘谋害宫妃’、‘构陷主上’的边儿，那是要株连九族的！咱家……也担不起啊！”
李美人眼中的光瞬间熄灭，身体摇摇欲坠。
“不过……”王德全话锋一转，眼中精光闪烁，“天无绝人之路。眼下……倒是有个机会，或许能让你……将功折罪，甚至……因祸得福！”
“机会？什么机会？”李美人急切地问，如同溺水之人。
王德全的目光扫过紧闭的门窗，确保无人偷听，这才用几乎耳语般的声音说道：“美人可知，皇后娘娘为何收到那金锁‘铁证’，却迟迟没有发作柳莺儿？反而……还要在麟德殿再设小宴，让她继续风光？”
李美人茫然地摇头。
“因为……”王德全的声音带着一种洞悉秘密的阴冷，“皇后娘娘，根本不信柳莺儿有那个胆子私通外臣！她更不信……这事是你李美人一个人能谋划出来的！她是在……钓鱼！用柳莺儿当饵，钓那藏在更深处的……大鱼！”
李美人倒吸一口冷气，只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
“娘娘……她……她怀疑谁？”李美人的声音抖得不成样子。
“怀疑谁？”王德全嘴角勾起一抹诡异的笑容，“这后宫里头，谁最不愿看到柳莺儿得宠？谁……又最不愿看到皇后娘娘坐稳这后宫之主的位置，甚至……更进一步？”
李美人瞳孔骤缩，一个名字几乎要脱口而出，却又被她死死咽了回去，眼中充满了难以置信的惊骇！她明白了！皇后娘娘真正要钓的鱼……是那些可能威胁到她地位的人！是那些……对东宫之位，对那至尊之位，还存有心思的人！
“您……您是说……”李美人声音细若蚊呐，充满了恐惧。
“嘘——”王德全竖起一根手指，做了个噤声的手势，眼中闪烁着狂热而危险的光芒，“天机不可泄露。美人只需知道，皇后娘娘此举，给了我们……一个千载难逢的机会！”
“机会？”李美人依旧茫然恐惧。
“对！机会！”王德全的声音带着一种蛊惑人心的力量，“皇后娘娘想钓鱼，我们就帮她……把水搅得更浑！把鱼……引到她想钓的地方去！甚至……引到更大的鱼那里去！”
他身体前倾，几乎要贴上李美人惨白的脸，声音压得极低，每一个字都如同淬毒的冰针：
“柳莺儿，必须死！而且要死得……恰到好处！死得……让皇后娘娘‘满意’！更要死得……让那幕后真正的大鱼，坐立不安，甚至……自乱阵脚！”
李美人听得浑身冰凉，牙齿咯咯打颤：“怎……怎么死？我……我能做什么？”
“美人要做的，很简单。”王德全眼中闪烁着算计的冷光，“第一，咬死！无论谁问起，那金锁就是柳莺儿自己遗落，被小顺子捡到，你只是……一时糊涂，想给她个教训，才让你兄弟拿去吓唬吓唬那赵主事！你绝不知情后面的事！更不知那赵主事会拿去邀功！把所有的‘罪过’，都推给小顺子和那个赵主事！他们是下人，是外人，死了……也就死了！”
李美人下意识地点头，如同提线木偶。
“第二，”王德全的声音更冷，“麟德殿那场宴，是柳莺儿的催命符，也是我们的登天梯！你要想办法……让柳莺儿在宴上，当众出个‘意外’！一个让她……再也无法翻身、甚至当场毙命的‘意外’！比如……她的舞衣突然崩裂，当众出丑？或者……她献给娘娘的酒食里，莫名其妙多了点‘不该有’的东西？再或者……她那引以为傲的脖颈上，那串叮当作响的金铃铛，突然……勒断了她的脖子？”王德全的声音带着一种残忍的兴奋，如同在欣赏即将上演的好戏。
李美人听得毛骨悚然，身体抖如筛糠：“我……我如何能做到？麟德殿守卫森严，我……我连靠近都难！”
“你当然做不到。”王德全嗤笑一声，“但有人能做到！比如……她身边那个叫春桃的丫头？咱家听说，那丫头的老娘病得快死了，急等着钱救命呢……美人你手里，不是还有几件压箱底的首饰么？比如……那支先帝赏的赤金点翠凤头钗？够不够买她一条命？够不够买她……在柳莺儿的舞衣丝带上，动那么一点点……手脚？”
李美人如同被抽干了力气，瘫坐在椅子上，眼神空洞。她知道，自己已彻底落入这深渊，再无回头路。眼前这个看似和气的王公公，才是真正吃人不吐骨头的恶鬼！他不仅要柳莺儿的命，更要利用她李若云的手，去点燃更大的风暴！而她，为了活命，只能成为这恶鬼手中的刀！
“怎么？美人……舍不得那支钗？”王德全的声音带着一丝不耐和威胁，“还是说……美人想亲自去掖庭的刑房里，尝尝那‘梳洗’的滋味？想想你宫外的老父老母，还有你那年幼的侄儿……”
“不！不要！”李美人如同被踩了尾巴的猫，猛地惊醒，眼中充满了绝望的疯狂，“我……我做！那支钗……我给！只求公公……保我性命！保我家人性命！”她几乎是嘶吼出来，声音里带着哭腔和破釜沉舟的决绝。
“这就对了。”王德全满意地笑了，那笑容在昏黄的灯光下，如同恶鬼画皮，“识时务者，方为俊杰。美人放心，只要事成，咱家保你平安无事，甚至……那柳莺儿空出来的位置，未必不能……由美人顶上，重沐天恩呢？”
他站起身，整理了一下自己毫无褶皱的锦袍，又恢复了那副内侍省少监的雍容气度，仿佛刚才那番毒计密谋从未发生过。
“麟德殿小宴就在后日。美人，好生准备吧。那支钗……明日午时前，会有人来取。”王德全说完，不再看瘫软如泥的李美人一眼，转身，悄无声息地拉开了暖阁的门，身影迅速融入外面沉沉的夜色之中，消失不见。
暖阁内，只剩下李美人一人，瘫坐在冰冷的椅子上。桌上那盏孤灯，灯芯“啪”地爆出一个灯花，光线猛地一跳，映得她惨白扭曲的脸上，那绝望、恐惧、疯狂交织的神情，如同地狱里爬出的恶鬼。她死死地盯着那跳跃的火焰，仿佛看到了麟德殿上即将燃起的、吞噬一切的业火。那支象征着昔日荣宠、被她珍藏多年的赤金点翠凤头钗，此刻在她心中，已然变成了索命的符咒。
窗外，夜风呜咽着刮过冷宫破败的屋檐，发出如同鬼哭般的声响。撷芳斋，这深宫中最不起眼的角落，已然成了酝酿一场更大风暴的漩涡中心。那“画堂私语”中谋定的，已不仅仅是一个才人的性命，更是直指那后宫乃至朝堂之上，最不可触碰的禁忌——废立！
