麟德殿的灯火辉煌与喧嚣，如同一个遥远而荒诞的梦。掖庭深处，静思堂那特有的、混合着霉味、血腥气和廉价香灰石灰粉的阴冷气息，如同跗骨之蛆，瞬间将柳莺儿从云端拽入了地狱的最底层。
她被粗暴地扔进了一间比郑才人那间更加阴暗潮湿的囚室。地上没有草席，只有冰冷刺骨的、凹凸不平的青石地面。四壁渗出的水珠汇聚成细小的水流，沿着墙根流淌。空气里弥漫着一股浓烈的、令人作呕的尿臊味和绝望的气息。她身上那件被撕扯得破烂不堪的中衣，根本无法抵御这刺骨的寒意，冻得她瑟瑟发抖，牙齿咯咯作响。
脖颈上被项圈勒出的那道红痕，此刻火辣辣地疼。更疼的是心口，那里像是被一只冰冷的手狠狠攥住，揉捏得粉碎！麟德殿上那刺耳的撕裂声、众人鄙夷的目光、秋棠那淬毒的指责、武媚娘那冰冷漠然的眼神、还有自己那绝望的嘶吼和被堵住嘴的屈辱……一幕幕如同走马灯般在她脑海中疯狂闪回，反复凌迟着她早已脆弱不堪的神经。
“呜……呜……” 被强行塞在口中的破布尚未取出，她只能发出压抑而痛苦的呜咽。泪水早已流干，只剩下红肿干涩的眼眶和深入骨髓的怨恨。她蜷缩在冰冷的墙角，双臂紧紧抱住自己，试图汲取一丝微不足道的温暖。那曾经引以为傲的、如同凝脂般细腻光滑的肌肤，此刻沾满了尘土和污秽，被粗糙的地面硌得生疼。她想起那件价值连城的月白鲛绡纱舞衣，想起那串流光溢彩的赤金东珠项圈，想起自己如同骄傲的孔雀般旋转舞动的身姿……这一切，都成了最讽刺的笑话！
“武媚娘……秋棠……你们好狠……好毒啊！”她在心中无声地嘶吼，怨毒的火焰几乎要将她焚烧殆尽。她恨武媚娘的冷酷算计，恨秋棠的落井下石，恨所有看客的冷漠！更恨自己的愚蠢！恨自己被那虚假的恩宠和虚荣蒙蔽了双眼，一步步踏入这万劫不复的深渊！
就在这时，沉重的铁门“哐当”一声被推开，刺耳的声音在死寂的囚室里格外瘆人。一股更浓烈的血腥气和一种铁锈、汗臭混合的异味扑面而来。两个身材魁梧、面无表情的狱卒走了进来，如同两座移动的铁塔，带来沉重的压迫感。他们身后，跟着一个穿着深青色宦官服、面皮白净却眼神阴鸷的中年人，正是掖庭令——周兴。他手里捏着一方雪白的丝帕，虚虚掩着口鼻，仿佛极其厌恶此地的污秽。
“把她嘴里的东西拿掉。”周兴的声音尖细而冷漠，如同毒蛇吐信。
一个狱卒上前，粗暴地扯掉了柳莺儿口中的破布。骤然解除的堵塞让她剧烈地咳嗽起来，干呕不止，喉咙如同被砂纸磨过般疼痛。
周兴居高临下地看着蜷缩在地上、狼狈不堪的柳莺儿，眼中没有丝毫怜悯，只有一种审视待宰羔羊般的冷酷。他慢悠悠地踱了两步，尖细的嗓音在狭小的囚室里回荡：
“柳才人……哦，不，现在该叫你柳氏了。”他故意拖长了音调，带着浓浓的讥讽，“麟德殿上那一舞，可真是……惊世骇俗啊！连咱家在掖庭当差这么多年，都闻所未闻，见所未见！啧啧啧……当众撕裂舞衣，暴露玉体，还敢直呼皇后娘娘名讳，口出恶毒诅咒……柳氏，你这胆子，怕是比天还大！”
柳莺儿停止了咳嗽，抬起头，布满血丝的眼睛死死瞪着周兴，嘶哑地吼道：“我是冤枉的！是有人害我！是那舞衣被人动了手脚！是李美人！还有王德全！是他们！是他们设局害我！” 她如同抓住了最后的救命稻草，将撷芳斋听来的名字嘶喊出来。
“李美人？王德全？”周兴挑了挑眉，脸上露出一丝玩味的笑容，那笑容却冰冷得没有一丝温度，“柳氏，死到临头，还想着攀咬他人？你这套把戏，咱家见得多了！你那贴身宫女春桃，可比你识相多了！”
柳莺儿心头猛地一沉：“春桃……春桃她说什么了？！”
周兴没有直接回答，只是慢条斯理地用丝帕擦了擦自己毫无灰尘的手指，仿佛上面沾了什么脏东西。“春桃那丫头，倒是个孝顺的。为了给她那病得快死的老娘求条活路，可是……说了不少‘有趣’的事儿呢。” 他故意顿了顿，欣赏着柳莺儿瞬间变得惨白的脸色，“比如……那枚‘恰好’出现在宫外、又‘恰好’被当成铁证呈上来的赤金长命锁？比如……撷芳斋那位失宠多年的李美人，是如何‘一时糊涂’，指使她那个不成器的兄弟，去找了吏部的赵主事？再比如……你那位好宫女春桃，又是如何‘鬼迷心窍’，收了人家一支赤金点翠凤头钗，在你那件价值千金的舞衣上，动了一点点……‘小手脚’？”
周兴的话语如同冰冷的铁锤，一锤锤砸在柳莺儿的心上！每一个字，都坐实了她的猜测，也彻底粉碎了她最后一丝翻盘的希望！原来……原来真的是李美人！是王德全！还有……还有春桃这个吃里扒外的贱婢！
“不……不可能！春桃她……她不敢！她一定是屈打成招！是你们逼她的！”柳莺儿挣扎着嘶喊，声音却因恐惧和绝望而颤抖。
“屈打成招？”周兴像是听到了什么天大的笑话，嗤笑一声，“柳氏，你以为掖庭是什么地方？是跟你讲道理的书斋吗？在这里，咱家的话，就是道理！春桃那丫头，不过是被‘请’来问了问话，还没等咱家动真格的，她就吓得屎尿齐流，把该说的、不该说的，全都倒了个干干净净！那支赤金点翠凤头钗，此刻就在咱家的案头放着呢！人证物证俱在！铁案如山！”
他弯下腰，凑近柳莺儿，阴鸷的目光如同毒蛇般缠绕着她，声音压得极低，却字字如刀：“柳氏，你与其想着攀咬别人，不如好好想想你自己！私通外臣，传递禁物（金锁）的罪名尚未洗清，又加上御前失仪、亵渎圣颜、诅咒主上这几条！条条都是死罪！咱家劝你，识相点，痛痛快快地在供状上画押认罪，也省得受那皮肉之苦！咱家手下那些伺候人的手段，可不是你这细皮嫩肉能消受得起的！”
“皮肉之苦？”柳莺儿惨笑一声，那笑声凄厉绝望，如同夜枭啼哭，“我柳莺儿今日落到这般田地，还怕什么皮肉之苦？要杀要剐，悉听尊便！想让我认下这莫须有的罪名？休想！我就是做鬼，也要看着你们这些害我的人，一个个不得好死！”
“冥顽不灵！”周兴脸色一沉，眼中凶光毕露，直起身子，对着两个狱卒冷冷吩咐道：“看来柳氏是敬酒不吃吃罚酒了。带下去！让她好好‘清醒清醒’！什么时候想明白了，愿意画押了，什么时候再停手！”
“是！”两个如狼似虎的狱卒立刻上前，一左一右架起柳莺儿如同破布娃娃般瘫软的身体。
“放开我！你们这群阉狗！走狗！武媚娘的爪牙！你们不得好死！放开我——！”柳莺儿拼命挣扎，嘶声咒骂，双脚胡乱踢蹬，却如同蚍蜉撼树。她的咒骂声在阴森的甬道里凄厉地回荡，充满了无尽的怨毒与不甘。
很快，那咒骂声便被拖拽的摩擦声和远处刑房里隐约传来的、令人毛骨悚然的惨叫声所淹没。
周兴看着柳莺儿被拖走的方向，面无表情地用手帕再次擦了擦手，仿佛刚才碰触了什么极其肮脏的东西。他转身，对着空荡荡的囚室，如同对着空气，冷冷地吩咐了一句：“去撷芳斋，‘请’李美人过来。就说……咱家有些关于她娘家兄弟和那支凤头钗的‘趣事’，想跟她好好聊聊。”
撷芳斋内，李美人自麟德殿回来后，就如同惊弓之鸟，坐立不安。她强迫自己不去回想柳莺儿被当众剥衣拖走的惨状，不去想春桃被带走时的绝望眼神。她一遍遍地在心里默念王德全的保证：“只要咬死不知情，推给小顺子和赵主事，就没事……就没事……” 她将那支早已送出的赤金点翠凤头钗忘掉，仿佛从未拥有过。
然而，当掖庭的差役如同索命无常般出现在撷芳斋门口时，李美人所有的侥幸心理瞬间崩塌！她看到那两个狱卒冰冷麻木的眼神，闻到他们身上那股掖庭特有的血腥和铁锈混合的死亡气息，只觉得一股寒气瞬间冻结了她的四肢百骸！
“李美人，掖庭令周公公‘有请’。”为首的狱卒声音平板，毫无感情，如同宣读讣告。
李美人浑身一软，若非扶着门框，几乎要瘫倒在地。她脸色惨白如金纸，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出任何声音。她知道，完了！春桃招了！周兴什么都知道了！王德全的保证……都是骗人的鬼话！
她如同行尸走肉般被带到了掖庭。没有去囚室，而是直接被带进了一间弥漫着浓重血腥气和焦糊味的刑房！墙壁上挂满了各种叫不出名字、泛着幽冷寒光的刑具，地上有深褐色的、洗刷不净的血迹。角落里，一个烧得通红的炭盆里，插着几根烙铁，顶端发出暗红的光，散发出令人作呕的皮肉焦糊味。空气中，还残留着凄厉惨叫后的死寂余韵。
周兴正坐在一张宽大的紫檀木案后，慢悠悠地品着一盏茶。案上，赫然摆放着那支李美人无比熟悉的赤金点翠凤头钗！钗头那只栩栩如生的凤凰，在昏暗的油灯光下，眼睛处镶嵌的细小宝石，反射出冰冷诡异的光芒，仿佛在嘲笑着她。
李美人一看到那支钗，如同被抽掉了脊梁骨，“噗通”一声跪倒在地，身体抖如筛糠，连牙齿都在咯咯作响。巨大的恐惧瞬间攫住了她，让她几乎窒息。
“李美人，”周兴放下茶盏，声音带着一丝慵懒的残忍，“这撷芳斋住得可还舒坦？这凤头钗……美人可还认得？”
李美人伏在地上，额头死死抵着冰冷粘腻的地面，声音破碎不堪：“周……周公公……奴婢……奴婢冤枉啊……那钗……那钗是奴婢……是奴婢不小心遗失的……奴婢实在不知……不知它为何会在公公这里……更……更不知它与柳才人的事有何干系……” 她还在做最后的挣扎，试图咬死不认。
“遗失？”周兴像是听到了什么有趣的笑话，轻轻拿起那支凤头钗，在指尖把玩着，钗尖的寒光闪烁不定，“好一个‘遗失’！美人这‘遗失’的物件，可真是会找地方，不偏不倚，‘遗失’到了一个叫春桃的小宫女手里？而那春桃拿了这钗后，又‘恰好’在她主子的舞衣上动了点手脚？最后，这钗又‘恰好’被咱家从春桃的藏身处搜了出来？啧啧啧……美人，你这‘遗失’的物件，可真是长了腿，会自己找戏台子唱大戏啊！”
他每说一句“恰好”，李美人的身体就剧烈地颤抖一下，仿佛被无形的鞭子抽打。
“不……不是的……周公公……您听奴婢解释……”李美人涕泪横流，语无伦次。
“解释？”周兴猛地将凤头钗“啪”地一声拍在案上！声音不大，却吓得李美人浑身一哆嗦！“李若云！”他直呼其名，声音陡然拔高，充满了阴冷的杀气，“事到如今，人证（春桃）物证（凤头钗）俱在！你还在狡辩？！你真当咱家这掖庭是摆设？真当皇后娘娘会被你这点拙劣的伎俩蒙蔽？！”
他站起身，绕过书案，一步步走到如同烂泥般瘫在地上的李美人面前，居高临下地看着她，那目光如同看着一只待宰的羔羊：
“柳莺儿招摇过市，是该死！可你李若云，一个失宠多年的旧人，不思安分守己，反倒因妒生恨，勾结宫外，收买宫女，构陷宫妃，妄图借刀杀人！你这心思，比那柳莺儿更毒！更该死！” 他的话语如同淬毒的冰针，刺入李美人的骨髓。
“勾结宫外？构陷宫妃？”李美人猛地抬起头，眼中充满了绝望的疯狂，“我没有！我没有想害死她！我只是……只是想让她失宠！是王德全！是王德全那个老阉狗！是他！是他逼我的！是他让我这么做的！他说只要柳莺儿死了，就能搅乱皇后的布局，就能……就能……”她情急之下，几乎要将王德全那关于“废立”的暗示脱口而出！
“就能怎样？！”周兴眼中精光暴射，厉声追问！他等的就是这个名字！等的就是这背后的牵连！
然而，李美人话到嘴边，对上周兴那如同毒蛇般阴冷探究的目光，巨大的恐惧瞬间压倒了她的疯狂！她想起了王德全的威胁，想起了宫外的父母侄儿！说出“废立”二字，那就是诛九族的大罪！她死死地咬住了嘴唇，鲜血瞬间涌出，腥甜的味道充满了口腔。她不能！她死也不能说！
“没……没什么……”李美人颓然瘫倒，眼神彻底涣散，只剩下无边的绝望和灰败，“是奴婢……是奴婢一人所为……奴婢妒忌柳莺儿得宠……一时糊涂……铸成大错……与旁人……无关……”她认命了。她知道，说出王德全，自己会死得更快更惨！家人也难逃一劫！她只能认下所有罪名，做那只被抛出来顶罪的替罪羊！
“与旁人无关？”周兴看着李美人那彻底崩溃认罪的模样，眼中闪过一丝失望，但更多的是冷酷。他本希望能从她嘴里撬出王德全乃至其背后更深的黑手，但显然，这女人被吓破了胆，不敢说了。不过，有柳莺儿和李美人这两条“大鱼”落网，加上春桃的供词和这凤头钗，足以向皇后娘娘交差，也足以震慑后宫了！至于王德全……自有皇后娘娘圣心独断。
“哼，早知如此，何必当初？”周兴冷哼一声，重新坐回案后，恢复了那副掌控一切的冷漠姿态，“既然美人认罪了，那便……画押吧。”
一张早已写好的供状被狱卒送到了李美人面前。上面罗列着她“因妒生恨，勾结宫外，收买宫女，构陷宫妃柳氏，意图不轨”的条条罪状。李美人看着那白纸黑字，如同看到了自己的催命符。她颤抖着伸出手指，狱卒面无表情地抓起她的手，蘸了蘸旁边印盒里的朱砂，狠狠按在了供状之上！留下一个鲜红刺眼、如同血泪般的指印！
“带走！打入死牢！听候皇后娘娘发落！”周兴挥了挥手，如同拂去一粒尘埃。
李美人没有挣扎，任由狱卒将她如同死狗般拖了起来。在被拖出刑房的那一刻，她最后看了一眼那支静静躺在案上的赤金点翠凤头钗。那曾经象征着她短暂荣宠的华贵之物，此刻在她眼中，如同一条冰冷的毒蛇，将她彻底送入了坟墓。红颜未老，恩宠却早已断得干干净净，只剩下一腔怨毒和无处诉说的悔恨，随着她被拖入更加黑暗的深渊。
而另一间刑房里，柳莺儿正经历着她人生中最后的酷刑。凄厉绝望的惨叫声，断断续续地从厚重的墙壁里渗透出来，如同地狱传来的哀鸣，在掖庭阴冷的空气中，久久回荡。那曾经娇艳如花、明媚张扬的红颜，终究在恩宠断绝之后，提前迎来了她血色凋零的末日。
