刺耳的金属敲击声再次充当了唤醒这座钢铁囚笼的丧钟。并非自然的晨光，而是舱壁上那盏惨白灯管的骤然亮起，粗暴地将昏暗驱散，也惊醒了沉沦在疲惫与噩梦中的尘民们。
林澈猛地睁开眼，元婴修士对环境的敏锐感知让他比其他人更快地从睡眠（或者说昏迷般的休憩）中彻底清醒。身体的酸痛和虚弱感并未减轻多少，肠胃因长时间的空乏而传来阵阵痉挛般的抽痛。空气中弥漫的霉味和酸腐气息似乎更加浓重了，混合着睡眠中人们呼出的浊气，令人作呕。
没有片刻的迟缓，舱室内的人们如同被无形鞭子抽打的牲口，机械地、沉默地起身。抱怨和拖延在这里是奢侈品，只会招来监工士兵的呵斥乃至更可怕的后果。林澈混在人群中，学着他们的样子，动作略显僵硬地整理着自己那身粗糙肮脏的衣物——事实上，也并无甚可整理，仅仅是将褶皱扯平一些，避免不必要的注目。
他跟随着人流，再次走入那冰冷、布满管道锈迹的通道。这一次的目的地并非污水厂，而是位于灯塔中下层的配给点。每日的“食物”发放，是维系这些“燃料”继续燃烧的必要程序。
配给点是一个相对宽敞的大厅，但气氛却更加压抑。长长的队伍缓慢蠕动着，尽头是几个同样面无表情、穿着制服的分配员，身后是堆积着的容器。大厅一侧，有另一条队伍，人数较少，行进速度也快上许多。
林澈的目光扫过那边。那条队伍里的人，衣着明显整洁不少，虽然样式统一，但材质似乎更好，颜色也是统一的白色镶边，与尘民的灰暗粗糙形成鲜明对比。他们的面容虽非个个红润，但绝无尘民那种面黄肌瘦的菜色，眼神中也少了许多麻木，多了几分淡漠甚至隐约的优越感。
是上民。
根据“阿澈”的记忆和昨日的见闻，林澈立刻明白了两者的区别。灯塔的等级制度，在此刻直观地展现在他的面前。
尘民的队伍缓慢前进，终于轮到了林澈。分配员甚至没有抬头看他一眼，只是机械地拿起一个凹陷的金属碗，从一个巨大的桶里舀起一勺粘稠的、黑褐色的糊状物，“啪”地一声扣进林澈伸出的碗里，溅出几点污渍。
一股难以形容的气味冲入鼻腔——像是腐烂的谷物混合着某种化学添加剂，还夹杂着一丝清晰的草屑霉味。林澈低头看着碗里的东西，这糊状物几乎看不到任何颗粒感，颜色令人毫无食欲，甚至隐隐泛着一种不自然的暗光。
他默默退到一边，看着其他尘民领取同样的“食物”。大多数人拿到后，立刻或蹲或站，用手抓起那尚且温热的糊状物，狼吞虎咽地塞进嘴里，脸上没有任何表情，仿佛只是为了完成一项维持生存的必要任务。偶尔有人吃得慢些，眼神中会流露出一丝难以掩饰的厌恶，但很快又被饥饿感压倒。
而另一边，上民的队伍。林澈看到分配员递给他们的，是封装好的条状营养剂，甚至还有少量看起来相对新鲜（或许是合成）的果蔬块。他们领取食物的过程也更从容，有些人甚至会相互低声交谈几句。
一种冰冷的愤怒无声地在林澈心底蔓延。并非为了自己，更多是为了这赤裸裸的、将人划分为三六九等的残酷。同样是挣扎求存的人类，资源的分配却如此天差地别。尘民被视为耗材，仅需最低限度的“燃料”维持运转，而上民则享有更好的供给，以保证灯塔“更重要”功能的执行。
他低头看着手中这碗散发着怪味的糊状物。强烈的生理排斥感让他胃里翻腾。但理智告诉他，必须吃下去。这具身体急需能量，无论这能量来源多么低劣。他深吸一口气，模仿着周围的人，用手指挖起一块，屏住呼吸，塞入口中。
一种难以言喻的酸涩、苦涩和霉味瞬间在口腔炸开，口感粗糙粘腻，几乎要触发喉头的痉挛。他强行吞咽下去，食道和胃部都传来不适的抵触感。这就是尘民每日赖以生存的东西？长期食用这种东西，再加上高强度劳动，难怪个个面黄肌瘦，气血两亏。
艰难地吃完那碗糊状物，腹中的饥饿感稍缓，但身体并未感到多少暖意和力量，反而有种被毒素填充的滞涩感。
短暂的进食时间结束，刺耳的哨声响起，预示着劳作的开始。林澈所在的队伍被引向熟悉的区域——灯塔底层的污水处理厂。
一进入厂区，那股浓烈到几乎化为实质的恶臭便扑面而来，比舱室和通道中的气味强烈百倍。这里是灯塔所有污物的汇集处理之地，巨大的池子中翻滚着浑浊不堪、颜色诡异的污水，各种粗大的金属管道纵横交错，发出轰鸣和流淌的噪音。空气湿热，弥漫着沼气和其他化学处理剂的刺鼻气味。
尘民们被分配了任务：有的操作笨重的机械臂搅动污水，有的清理过滤网上的堵塞物，有的则负责搬运沉重的药剂桶或维修管道。林澈被分到的任务是和几个人一起，清理一段淤塞严重的排污管道附近区域。
劳动强度极大。工具简陋沉重，周围环境恶劣湿热，监工士兵的身影在高处不时走动，冰冷的视线扫视着下方，确保没有人偷懒。林澈这具身体本就虚弱，很快便汗流浃背，呼吸急促，肌肉酸痛不已。他咬紧牙关，凭借强大的意志力支撑着，同时更加细致地观察着周围的一切。
他发现，许多尘民在劳作间隙，会偷偷蹲在相对“干净”的管道接口处，用手捧起从缝隙中渗出的冷凝水，或者甚至直接饮用经过初步处理、但显然远未达到洁净标准的水。他们的动作很快，带着一种习以为常的谨慎，显然这是被禁止但又无法完全杜绝的行为。
极度劳累和脱水下，林澈自己也感到喉咙冒烟。他学着样子，趁监工不注意，快速凑近一段冰冷的管道，用手接住几滴渗出的水珠，送入口中。
水是凉的，但却带着一股明显的、令人不快的金属涩味和淡淡的苦味，绝非正常淡水应有的口感。
就在这水入口的瞬间，他体内那微弱的神魂之力，竟自主地产生了一丝极其细微的波动，仿佛察觉到了某种异常。林澈心中一动，立刻集中起全部精神，调动起那仅存的一丝神识，仔细感知着口中的液体和身体的变化。
果然！他敏锐地捕捉到，在这水中，蕴含着极其微量、几乎难以察觉的某种化学物质。这种物质并非单纯的污染物，它似乎带有一种奇特的抑制性，进入体内后，正在悄无声息地渗透，缓慢地削弱着细胞的活力，阻碍着气血的自然运行。长期饮用，会潜移默化地让体质变得越来越差，更加虚弱，更加难以反抗，甚至……可能影响到生育能力？
一个冰冷的念头划过林澈的脑海：这绝非偶然！灯塔的上层，那些制定规则的人，恐怕很清楚这种水的效果。他们并非没有能力提供更洁净的水源，而是刻意让尘民饮用这种含有抑制物质的废水！这是一种更为阴险和长久的控制手段，从根子上磨灭尘民的潜力与反抗意志，让他们永远安于被奴役的地位！
好狠毒的手段！
明面上有严酷的律法和“远行”的恐怖威慑，暗地里还有这种慢性毒药般的饮水在持续削弱……这灯塔，果然从里到外都透着一股扭曲和绝望。
愤怒和寒意交织，但林澈强行将其压下。此刻的无能狂怒毫无意义。他需要的是冷静，是观察，是寻找那可能存在的一线生机。
高强度且污秽的劳动持续了数个小时，期间只有短暂的休息。每一次休息，林澈都尽可能地靠近那些巨大的、通往灯塔外部或者更深层的排污管道。他假借休息，实则将那一丝微弱的神念如同触角般缓缓延伸出去，谨慎地探查着周围的环境。
管道壁冰冷而油腻，附着着厚厚的污垢。大部分区域都充斥着浓郁的秽气和无意义的杂乱波动。他的神识太弱，探查范围极小，且极其耗费心神，几次尝试都一无所获，反而让他本就疲惫的精神更加萎靡。
但他没有放弃。既然这个世界存在噬极兽那种超乎寻常的怪物，既然它能孕育出如此庞大复杂的空中堡垒，那么，很可能也存在某种形式的、可以被利用的能量！这是他目前唯一的希望。
终于，在又一次短暂的休息时，他靠在一段看似最古老、锈蚀最严重的巨大管道上。管道深入墙壁，通往下方更深邃、更黑暗的底层区域，那里通常是废弃管道和维修通道的混合区域，连监工都很少靠近。
他几乎是下意识地，将最后一丝微弱的神念，沿着冰冷粗糙的金属管壁，向那深邃的黑暗中缓缓探去……
起初，依旧是熟悉的污秽和死寂之感。
然而，就在他神识即将耗尽、准备收回的那一刻——
忽然！
在那无边无际的、令人窒息的污浊与死寂的最深处，在那错综复杂、锈迹斑斑的管道迷宫尽头，他捕捉到了一丝……异样！
极其微弱，渺小得如同风中残烛，仿佛随时会熄灭。
但却无比清晰！
那是一丝能量波动！
一种与他记忆中任何能量都截然不同，却又隐隐感到一丝熟悉的能量波动！它冰冷、晦涩，深藏在重重污秽之下，却带着一种难以言喻的、纯净而又古老的基底质感。
像是一颗被掩埋在无尽泥沙下的珍珠，微弱地散发着一丝光华。
这丝能量……林澈的心脏猛地一跳，几乎要跳出胸腔！
这感觉……虽然极其淡薄，环境也截然不同，但其核心的某种特质，竟然与他曾经熟悉的、蓝星末法时代那稀薄天地间的——灵气，有着惊人的相似之处！
难道是……？
巨大的惊喜和难以置信瞬间冲垮了连日来的疲惫和绝望！尽管微弱到可以忽略不计，尽管深藏在最污秽的角落，但这确确实实是一丝可能存在的、能够被他吸收利用的能量源！
就像在无边沙漠中濒死的旅人，突然看到了一株仙人掌的绿意！
尽管渺茫，尽管希望微乎其微，但这确确实实是一线生机！是打破这绝望死局的可能！
他强行按捺住激动得几乎要颤抖的身体，脸上不敢露出丝毫异样，迅速收回了那丝耗尽的神念。大脑因过度消耗而传来阵阵刺痛，但他的眼神深处，却燃起了一簇微弱却无比坚定的火焰。
他记住了那个位置，记住了那种感觉。
污水处理厂的劳作依旧枯燥而痛苦，恶臭依旧熏人，监工的目光依旧冰冷。
但此刻的林澈，内心却与周围所有麻木的尘民截然不同。
希望。
尽管只有一丝，却足以照亮最深的黑暗。
他低下头，继续着手头沉重污秽的工作，仿佛什么都没有发生。
但在他的心底，一个计划已经开始萌芽。
他必须找到机会，接近那里，确认那丝能量波动到底是什么。
无论多么危险，无论多么困难。
这是他绝境中唯一的希望。
