第一章：沙漠足迹
纳米布沙漠在晨光中苏醒，无垠的沙海被染成金红色，连绵的沙丘如同凝固的巨浪，延伸至天际线。空气中弥漫着特有的干燥气息，偶尔一阵热风吹过，卷起细沙在空中飞舞。
马文飞站在越野车旁，调整了一下眼镜，深吸一口这陌生而熟悉的空气。这是他第一次踏上这片传说中的沙漠，为期三个月的野外考察刚刚开始。
“马博士？”一个浑厚的声音从身后传来。
马文飞转身，看见一个身材魁梧的男子向他走来。那人约莫三十五岁，古铜色的皮肤刻满了沙漠留下的痕迹，头巾下的眼睛锐利而沉稳。
“巴特尔向导？”马文飞伸出手，“叫我文飞就好。”
巴特尔握手有力而简短，“欢迎来到纳米布。车和物资都准备好了，随时可以出发。”
两人迅速将装备搬上车顶架。马文飞注意到巴特尔的动作熟练而高效，每件物品都被固定在最合适的位置。
“听说你是来研究千岁兰的？”巴特尔一边系紧绳索一边问。
马文飞眼睛一亮，“是的！这种植物太神奇了，能活上千年，只生长在这片沙漠。我的博士论文就是关于它的生存机制和生态保护。”
巴特尔点点头，脸上露出一丝难得的微笑，“我们叫它‘沙漠之魂’。它看着比我们任何人都久远。”
车队驶离小镇，很快投入沙漠的怀抱。车窗外，沙丘连绵起伏，偶尔可见零星的耐旱植物顽强地生长着。
“看那边，”巴特尔突然指向远处一株奇特的植物，“你的研究对象。”
马文飞立刻兴奋起来，几乎把脸贴在车窗上。那株千岁兰看起来像一堆破布条，但却充满生机，两片带状叶片蜿蜒数米，边缘已经干枯开裂，却依然翠绿盎然。
“太不可思议了！它能活上千年，靠雾气获取水分，深根汲取地下水...”马文飞如数家珍，完全沉浸在学术热情中。
巴特尔安静地听着，偶尔补充一些当地人的知识和传说。
经过两小时的行驶，巴特尔将车停在一处相对平坦的谷地。“我们在这里建立基地。附近有几处千岁兰群落，方便你研究。”
两人迅速搭起帐篷和简易实验室。马文飞迫不及待地取出仪器，开始记录环境数据。
下午，马文飞在巴特尔的带领下前往最近的一处千岁兰生长点。烈日当空，沙地热浪蒸腾，马文飞很快汗流浃背，而巴特尔却似闲庭信步。
“沙漠教会人耐心和尊重，”巴特尔看着气喘吁吁的马文飞说，“在这里，冲动的人活不久。”
到达目的地，马文飞被眼前的景象震撼了。数十株千岁兰散布在沙石地上，有的看起来古老而沧桑，有的则相对年轻。
“这简直是活化石！”马文飞激动地拿出相机和笔记本，开始详细记录每株植物的形态特征，采集样本。
巴特尔则在周围巡视，突然，他蹲下身，眉头紧锁。
“文飞，过来看一下。”
马文飞走过去，看见巴特尔指着一片沙地。那里有明显的车辙印，还有几个杂乱的脚印。
“这不像科考队的痕迹，”巴特尔沉声道，“车胎纹很新，是越野胎。脚印也多，至少四五人。”
马文飞推了推眼镜，仔细观察，“也许是游客？”
