与此同时，关于“奇味轩”和那神奇“火锅”的传闻，也越来越夸张，越传越远。
这一日，几辆看似普通但用料极为讲究、拉车的马也神骏异常的马车，悄无声息地驶入了清河县。车帘掀起，一位身着常服、却气度雍容的中年男子在几个精干随从的护卫下，走进了“奇味轩”。
店内正好有一桌客人吃完空出位置，男子一行人便坐了下来。男子对那鸳鸯锅颇感兴趣，特别是那翻滚的红汤，他仔细看了看里面起伏的辣椒和花椒，眼中闪过讶异。
杨晓茜亲自过来招待，递上简陋的“菜单”——一块写着菜名的木牌。男子点了些羊肉、蔬菜，还有那招牌的“手打牛丸”和“秘制蘸料”。
菜很快上齐，随从先试了毒，男子才优雅地夹起一片薄薄的羊肉，在红汤里涮了涮，然后学着旁边人的样子，在蘸料碗里滚了一圈，送入空中。
一瞬间，那男子的眼睛猛地亮了一下！他细细咀嚼，感受着那麻辣鲜香在口中爆开的多层次滋味，额角微微渗出细汗，却忍不住又伸出了筷子。
一顿饭下来，那男子吃得极为舒畅，平日里的威严尽数化为了满足，甚至不顾形象地松了松腰带。他尤其对那牛丸的Q弹、番茄汤底的酸甜醇厚以及那秘制蘸料赞不绝口。
临走时，他对杨晓茜温和笑道：“小娘子这手艺，堪称一绝。这些滋味，朕……真是从未尝过，令人回味无穷。”
旁边的随从立刻上前，放下一锭十足十的黄金，惊得周围食客倒吸冷气。
杨晓茜虽惊讶于这客人的大手笔和气度，但依旧宠辱不惊地笑着道谢，只说是祖传的手艺，讨个生活。
那男子深深看了她一眼，点点头，带着人离开了。
很快，“圣上微服私访，亲临‘奇味轩’，龙颜大悦，赏金一锭”的消息就像狂风一样卷过了整个清河县，甚至朝着京城方向刮去。
“奇味轩”和杨晓茜，彻底火了。火得发烫，火得耀眼。火锅，成了风靡整个上层社会、无人不知无人不晓的第一珍馐。
程华坐在自家冰冷的灶膛前，听着外面关于“圣上赐金”的喧嚣议论，感觉自己像个被遗忘在另一个世界的孤魂野鬼。最后那点侥幸和犹豫，被这惊天消息砸得粉碎。
不能再等了。
这一夜，月明星稀。“奇味轩”送走了最后一拨醉醺醺的客人，伙计们打扫完毕也陆续离开。小院终于恢复了短暂的宁静，只有空气中浓得化不开的火锅牛油味，证明着白日的喧嚣。
程华在自己那间小破屋里踱了无数个圈子，手心里的汗擦了又冒。他终于一咬牙，深吸一口气，像是赴死就义般，走到隔壁那扇如今在他眼里已然不同寻常的木门前。
他举起手，犹豫了片刻，最终用力地、却又带着点心虚地敲了下去。
叩、叩、叩。
敲门声在寂静的夜里显得格外清晰。
里面传来轻微的脚步声，门闩被拉开。木门吱呀一声打开一条缝，杨晓茜的身影出现在门后。她似乎刚清算完一天的营收，脸上带着些许疲惫，但那双眼睛在月色下却依旧清亮有神，手里甚至还拿着一把奇怪的、程华从未见过的计算工具（像是简陋的木头算盘，但结构又有些不同）。
