船行三日，终于抵达江南。刚靠近码头，就闻到一股淡淡的桂花香——此时正是九月，江南的桂花竞相开放，空气里满是甜香。码头上人来人往，挑着担子的商贩、背着行囊的旅人、摇着扇子的文人，热闹非凡。与华山脚下的苍凉不同，江南水乡处处透着温婉，青石板路蜿蜒曲折，两旁是白墙黛瓦的民居，墙角爬着翠绿的藤蔓，偶尔有乌篷船从河面上划过，留下一圈圈涟漪。
叶惊鸿陪着苏老夫人将阿默送到了姑苏城有名的“回春堂”。回春堂的掌柜姓宋，是个六十多岁的老大夫，须发皆白，却精神矍铄。他给阿默把了脉，又看了看舌苔，随后松了口气，对苏老夫人说：“老夫人放心，孩子是感染了风寒，又受了些惊吓，引发了急病。我开几副药，每日煎服一剂，再好好休养几日，便能痊愈。”
苏老夫人悬着的心终于落了地，对着宋大夫连连道谢。抓药需要银子，苏老夫人掏遍了布包，也只找出几文铜钱，脸色顿时变得苍白。叶惊鸿见状，主动掏出一两碎银递给宋大夫：“宋大夫，药钱我来付。”苏老夫人连忙推辞：“公子已经帮了我们很多，怎么能再让你破费？”叶惊鸿笑道：“老夫人不必客气，出门在外，互相帮忙是应该的。等阿默好了，老夫人再还我便是。”苏老夫人见他坚持，只能含泪道谢。
3 浣剑山庄秘闻
抓完药，苏老夫人为了感谢叶惊鸿，执意邀请他去苏家坞做客：“公子，苏家坞虽偏，却有新鲜的蔬菜、刚酿的米酒，你就当去歇歇脚，也好等阿默好一些再走。”叶惊鸿想着离浣剑山庄还有一段路程，便答应了。
苏家坞坐落在一片竹林旁，坞口有一条小溪，溪水清澈见底，溪边长满了野花。坞内只有十几户人家，大多以种茶、编竹篮为生，家家户户的院墙上都爬着牵牛花，透着一股宁静祥和。苏老夫人的家是一座小小的院落，院门口种着两株老梅，虽已过了花期，枝干却苍劲有力，透着几分清雅。院内有一间正屋，两间偏房，墙角堆着些晒干的草药——苏老夫人平日里会采些草药，给村里人治些小痛小病。
当晚，苏老夫人做了一桌丰盛的饭菜：清炒竹笋、凉拌野菜、炖鸡汤（鸡汤是用家里仅有的一只老母鸡炖的，苏老夫人说要给阿默补身子），还有一壶自酿的米酒。席间，叶惊鸿察觉到苏老夫人似乎有话要说，却总是欲言又止。阿默喝了药后，烧退了些，虽然还没醒，呼吸却平稳了许多。
直到饭后，苏老夫人收拾完碗筷，坐在院中的石凳上，看着天上的月亮，终于犹豫着开口：“叶公子，你真的要去浣剑山庄拜师？”
叶惊鸿点头，眼中带着向往：“是啊，听闻沈白衣庄主剑法高超，尤擅‘浣剑十三式’，能以柔克刚，我一心想求他指点，让自己的剑法更上一层楼。”
苏老夫人叹了口气，声音低沉下来：“公子有所不知，如今的浣剑山庄，早已不是从前的模样了。”
叶惊鸿心中一怔：“此话怎讲？难道沈庄主……”
“沈庄主三年前突然闭门不出，山庄里的大小事务，都交给了他的大弟子柳长风打理。”苏老夫人压低声音，眼神中满是担忧，“这柳长风心胸狭隘，嫉贤妒能，这些年，不知排挤走了多少想拜入浣剑山庄的好苗子。而且，近来江湖上悄悄流传，沈庄主闭门不出，并非自愿，而是被柳长风软禁了！”
