第一章 霜降汴梁
乾宁三年霜降，汴梁城的晨雾里裹着挥之不去的血腥气。朱温站在节度使府的箭楼上，指节因攥紧栏杆而泛白，目光掠过城下被血水浸透的护城河——昨夜那场突袭，他麾下的“黑云长剑都”几乎将郓州节度使朱瑄的残部斩尽杀绝，此刻城根下堆积的尸骸正被亲兵们抛入河中，浑浊的水流裹挟着断肢，在晨光里泛出令人作呕的暗红。
“主公，朱瑄的头颅已洗净装盒，是否送往长安献捷？”行军司马敬翔捧着锦盒上前，玄色官袍下摆还沾着泥点。他见朱温未回头，又补充道，“此外，河东李克用派来的使者已在偏厅等候，说是为了邢洺磁三州的归属，要与主公‘商议’。”
“商议？”朱温终于转过身，嘴角勾起一抹冷峭的笑。他今年四十有二，左额上一道刀疤从眉骨延伸至下颌，那是十年前在陈州与黄巢叛军厮杀时留下的印记。“李鸦儿麾下的沙陀骑兵倒是跑得快，我刚吞了朱瑄的地盘，他就来抢好处了。”说罢，他接过锦盒掀开一角，朱瑄死不瞑目的双眼正对着他，朱温却面不改色，只抬手将盒盖重重扣上，“告诉那使者，三州是我将士用命换来的，想要？让李克用自己来取。”
敬翔低头应是，却又犹豫着道：“主公，李克用与朝廷尚有盟约，若我等直接回绝，恐落人口实。不如先虚与委蛇，待我军休整完毕，再与河东一决高下不迟。”
朱温沉默片刻，指尖在栏杆上轻轻敲击。他深知李克用的厉害——那沙陀人少年成名，麾下“鸦军”骁勇善战，多年来与自己一南一北，就像两把悬在对方头顶的刀。但他更清楚，乱世之中，退让只会换来更多觊觎。“不必。”他最终开口，声音里带着不容置疑的决绝，“我朱温从黄巢帐下的小校走到今日，靠的从不是忍让。传我将令，命葛从周、氏叔琮即刻整军，进驻邢州，若河东军敢来犯，便让他们有来无回。”
敬翔不再多言，躬身退下。箭楼上只剩朱温一人，他望着远处汴梁城的轮廓，晨雾渐渐散去，阳光洒在城墙的垛口上，却照不进这座城市骨子里的寒意。他想起二十年前，自己还是砀山县里一个游手好闲的无赖，若不是黄巢起义席卷天下，他或许一辈子都只能在市井里厮混。可如今，他手握数十万大军，占据中原腹地，离那九五之尊的位置，似乎只有一步之遥。
只是这一步，挡着的人太多了。除了李克用，还有凤翔的李茂贞、淮南的杨行密，甚至远在成都的唐昭宗，都还想着要收回藩镇的权力。朱温冷笑一声，伸手抚过额上的刀疤——这些人，迟早都会成为他登顶路上的垫脚石。
此时，偏厅里的河东使者正坐立难安。他叫李承嗣，是李克用的族侄，此次奉命来汴梁，本以为凭着河东的军威，朱温至少会给几分薄面，却没想到连正主的面都没见到，只等来一句冷冰冰的回绝。他攥紧了腰间的佩刀，心里又气又急——李克用近日正因义子李存孝的叛乱心烦意乱，若此次索要三州无果，回去怕是难以交差。
正思忖间，厅门突然被推开，一个身材魁梧的将领走了进来，脸上带着倨傲的神色。“你就是河东来的使者？”将领开口，声音洪亮如钟，“我家主公说了，三州之事没得谈，你还是早点回太原，劝你家将军安分些，免得日后兵戎相见，伤了和气。”
