第一章：九鼎烟霞：梁王骨
巨野泽的夜，浓得化不开。水汽与芦苇荡腐烂的根叶气息混杂，凝成一股沉甸甸的腥咸，压在胸口。几条破旧舟船藏在深苇丛中，随波轻晃，像几头蛰伏的困兽。唯一一点昏黄的光，从最大那艘船的篷隙里艰难挤出，落在黝黑的水面上，碎成一片模糊的鳞。
彭越坐在船篷里，就着那盏摇曳的油灯，擦拭一柄短刃。刃身狭长，带着一道极深的血槽，灯下泛着冷硬的青芒。他的动作很慢，指腹一遍遍刮过刃口，发出极轻微的“沙沙”声，眼神却空茫，穿透船篷，不知落向何方。
灯花“啪”地爆了一下。
他指尖猛地一颤，一丝锐痛传来，殷红的血珠无声沁出，滴在旧衣襟上，迅速洇开一小团暗色。他蹙眉，将指头含进口中，一股铁锈味弥漫开来。
血的味道，总能让他回到那个黄昏。里正那张因酒气和贪婪而扭曲的脸，县尉小舅子带人围住他鱼摊时趾高气扬的狞笑，母亲惊恐的哭求，还有他自己，被按在地上，额角磕在粗砺地上的温热黏腻……最后，是夜里摸上门去的决绝，短刃割开喉管那一声闷哑的“嗬嗬”，喷溅得他满身满脸的热血。那血，比此刻指头上的，要烫得多，也腥得多。
从此，巨野泽多了个沉默的渔匪，世上少了个安分打鱼的彭越。
舱外传来细微的水声，以及弟兄们压低的鼾声梦呓。这些都是活不下去的苦命人，聚在他身边，不过为了一口食，一条活路。他收起短刃，吹熄了油灯，将自己彻底浸入黑暗。明日还要早起，去收那几处暗桩拦下的过往商船“贡赋”。乱世，人命比芦苇还不值钱。
一连几日，收获寥寥。秦律严苛，稍有身份的富户早已缩进城里，还敢在水道行走的，多是和他们一样挣扎求生的穷苦人，有时彭越看着对方船上那几张菜色的脸、几近空荡的船舱，反倒要匀出几条鱼干给对方。弟兄中渐有怨言，虽不敢明说，但那沉闷的气氛，比直白的抱怨更压人。
这日清晨，雾气未散，值哨的兄弟突然压低声音急报：“大哥！岸边……有个老的，快不行了！”
彭越拨开芦苇望去，只见一个老者倒在泥泞岸边，衣衫褴褛，面色灰败，气息微弱得几乎察觉不到，身边扔着一根破木杖。看情形，不是饿极，便是重病。
乱世见多了倒毙路旁的白骨，心肠早已硬了七八分。他正要挥手让人拖远些埋了，免得污了这片水域，目光却偶然掠过那老者紧攥的手——指节粗大变形，布满老茧，却异常干净，与他浑身污糟形成刺眼对比。尤其那双手，即便在昏迷中，也保持着一种奇异的、类似持握的姿态。
彭越沉默片刻，啐了一口：“算他命大。抬上来，灶上不是还煨着点鱼羹？”
鱼羹是昨日一妇人用仅有的半匹粗布换的，给船上唯一一个半大孩子补身子。弟兄们面面相觑，终不敢违逆。老人被灌下几口温热的鱼羹，喉头滚动，竟真的悠悠转醒。他睁眼时，眸子里没有丝毫浑浊惶惑，只有一瞬锐利如鹰隼的精光，快得让彭越以为是错觉，再看时，已只剩一片深潭般的平静与虚弱。
老者在船上歇了两日，话极少，只偶尔要些清水。彭越也不多问，每日让人送一碗薄粥或鱼羹。第三日黄昏，老人示意彭越近前。
