“熊爱卿平身。”我连忙起身，亲自上前扶起他，“朕盼你归来，如盼甘霖啊！”
熊廷弼愣了一下，显然没想到我会如此礼遇他。他之前因为东林党的排挤，被罢官回乡，本以为这辈子再也没有机会为大明效力，如今见陛下如此器重，眼眶不由得有些发红：“陛下信任，臣万死不辞！只是辽东局势危急，臣恳请陛下赐予臣尚方宝剑，许臣便宜行事之权，臣定能守住辽东，不让后金前进一步！”
“好！”我当即答应，从腰间解下尚方宝剑，递给熊廷弼，“这把尚方宝剑，赐给你！在辽东，你可先斩后奏，无论是谁，只要敢阻挠你治军、贪腐军饷，你都可以先斩了再说！”
熊廷弼接过尚方宝剑，双手颤抖，激动地说道：“臣谢陛下信任！臣定不辱使命，若不能守住辽东，臣愿以死谢罪！”
“朕不要你死，朕要你活着，带着大明的将士，把后金赶回老家去！”我拍了拍他的肩膀，“军饷的事你放心，朕已经抄没了张问达等贪官的家产，凑了一百万两白银，另外，朕还命江南织造局赶制了十万套棉衣，不日就会运往辽东。你到了辽东后，只管安心治军，有任何困难，随时给朕上奏，朕一定全力支持你！”
熊廷弼感动得热泪盈眶，再次跪倒在地：“臣遵旨！臣定不负陛下所托！”
送走熊廷弼后，我心里松了一口气。辽东有了熊廷弼，就等于有了一道坚实的屏障。接下来，就是选秀了。
三个月的时间很快就过去了，选秀如期举行。
这次选秀，一共来了三百多名秀女，都是勋贵、武将和忠臣之后。我特意让人把秀女们的家世背景、才学品行都整理成册子，一一翻看。
我的目标很明确：选拔那些出身武将世家、或者父亲是忠臣良将的秀女入宫，通过联姻，拉拢这些势力，同时也为后宫挑选一些有能力、有见识的女子，帮助我处理后宫事务，甚至在朝政上给我提一些建议。
选秀的第一天，我在殿内召见了第一批秀女。她们按照顺序走进殿内，有的紧张得发抖，有的故作镇定，还有的试图用容貌吸引我的注意。
我没有看她们的容貌，而是直接问她们一些问题——“若辽东将士饥寒，你认为该如何筹措军饷？”“若东林党人与地方豪强勾结，损害国家利益，该如何处置？”“若后金来犯，你认为大明该战还是该和？”
这些问题，大多是朝堂上的难题，很多秀女都答不上来，只会说一些“陛下英明，臣女不知”的废话。直到第三十名秀女走进来，才让我眼前一亮。
她叫秦玉薇，是前兵部尚书秦邦屏的女儿。秦邦屏在萨尔浒之战中战死，是大明的忠臣。秦玉薇今年十五岁，穿着一身淡蓝色的宫装，身姿挺拔，眼神清澈，没有丝毫怯意。听到我的问题“若辽东将士饥寒，你认为该如何筹措军饷”时，她没有像其他秀女那样慌乱，而是躬身答道：“陛下，臣女以为，筹措军饷需分两步：一是查抄贪腐官员家产，严惩中饱私囊之辈，将赃款充入国库；二是向东南大地主、大商人加征商税、矿税，他们坐拥万贯家财，却常年偷税漏税，理应为国家出力。至于民生，可在西北推广高产作物，减免受灾地区赋税，既能安抚百姓，又能保证粮食供应。”
