万宁看他心情不好，就开导他：“阿桂，别往心里去。出了这个村子，脱了那身白衣服，没人认识你，你跟正常人一样。哭丧怎么了？咱们是送死人最后一程，是积德的事。” 周永桂点了点头，可心里的疙瘩还是解不开。
偶尔，他会躺在父亲的田里，望着天上的星空，想起父亲的手，母亲的山歌，眼泪就会悄悄地流下来。好在他心里还有个念想：冯果说过，会帮他找母亲的消息。说不定哪天，冯果就会来，带来母亲的消息。
他每次去各村各镇哭丧，都会留意有没有母亲的踪迹。有时在街上看见穿着类似母亲做的衣服的人，他会激动地跑过去，拦住人家问：“你这衣服是在哪买的？卖衣服的阿姨在哪？” 有人会不耐烦地骂他 “神经病”，也有人会温和地跟他说，衣服是很久以前买的，不知道卖衣服的人去哪了。还有些人，确实是那天在镇上买了母亲衣服的，听了他的故事，都答应会帮他留意。
周永桂二十四岁那年，冯果来了。她背着一个双肩包，穿着干净的连衣裙，站在村口，笑着喊他：“阿桂！” 周永桂愣了愣，才认出她。
几年不见，冯果长变了，更漂亮了，也更成熟了。 冯果说，她大学毕业了，来村里小学支教，教语文、音乐和美术。现在村里小学除了校长和副校长，就只有她一个老师。
她还带来了一个消息：“阿桂，警方最近在严打一伙拐卖妇女的人贩子集团，已经解救了好几个被拐的妇女。说不定，你母亲也在里面。”
冯果不像村里人那样嫌弃他，她从不觉得哭丧晦气，还像以前一样，叫他 “阿桂”。这声呼唤软乎乎的，像春日里落在田埂上的细雨，一下子就淋进了周永桂心里。他攥着手里刚从田里拔的萝卜，指节都泛了白，半天没说出话来，只觉得眼眶发热 —— 这么多年，除了师傅，终于又有人叫他这个名字了。
冯果住进校园旁的小土房，行李简单，就一个行李箱和一摞书。周永桂每天干完活，总忍不住绕到小学墙外，听冯果在教室里教孩子们唱歌。她教的歌和村里的不一样，有轻快的童谣，还有些讲远方的歌。孩子们的声音叽叽喳喳，混着冯果清亮的调子，飘出墙外，落在周永桂的心尖上，让他想起小时候趴在母亲缝纫机旁，听母亲哼山歌的日子。
有次冯果上完课，看见周永桂蹲在墙根抽烟，就走过去递了瓶水：“阿桂，你也喜欢唱歌吧？我听村里人说，你嗓子好得很。” 周永桂掐了烟，把烟蒂在鞋底蹭灭，有些不好意思：“就瞎唱，没你教的好听。”“才不是，” 冯果眨了眨眼，“我还听说，你唱哭丧歌的时候，全村人都能听哭呢。”
那之后，两人渐渐熟络起来。冯果会跟周永桂聊城里的事，说大学里的图书馆有多大多大，说电影院里放的电影有多好看；周永桂就跟冯果讲村里的事，讲父亲种的田有多肥，讲师傅教他哭丧时说的话，讲这些年找母亲的经历。冯果总是安安静静地听，听到难过的地方，会偷偷抹眼泪，然后握着周永桂的手说：“阿桂，你太不容易了，一定会找到阿姨的。”
周永桂的心，就是在那些日子里慢慢软下来的。
