第一章 宣武烽烟
中和三年的暮春，汴州城外的麦田刚泛出浅黄，空气中却飘着挥之不去的血腥气。朱温勒住胯下的乌骓马，指节因用力而泛白，望着远处被叛军焚毁的村落，浓烟像条黑蛇缠在天际。
“将军，斥候来报，黄巢部将尚让已率三万兵马逼近陈州，沿途劫掠粮道，咱们囤积在西华的粮草恐难保全。”副将霍存策马赶来，甲胄上还沾着未干的血渍。
朱温眯起眼，指尖无意识摩挲着腰间的横刀。这把刀是去年在兴平之战中从黄巢麾下将领手中夺来的，刀鞘上的鎏金早已被战火磨得斑驳。他想起三年前在同州归降唐朝时，节度使王重荣握着他的手说“朱将军骁勇，他日必成大器”，可如今朝廷的粮饷迟迟不到，麾下将士已近半年未得足额粮米。
“传我将令，命朱珍、李唐宾率五千精兵驰援西华，务必守住粮道。你率两千人巡视汴州周边，扫清散兵游勇，若遇流民，尽数带回城中安置——记住，不可劫掠百姓。”朱温的声音低沉，却带着不容置疑的威严。
霍存领命而去，朱温调转马头，望向汴州城的方向。城墙在夕阳下泛着青灰色的光，城门处往来的百姓都行色匆匆，脸上带着难以掩饰的惶恐。自黄巢起义爆发以来，中原大地早已是生灵涂炭，他从一个贫苦的沙陀少年，一路厮杀到宣武军节度使，靠的不是朝廷的恩宠，而是手里的刀和麾下兄弟的性命。
回到节度使府时，掌书记敬翔已在堂中等候。案几上摊着一张地图，密密麻麻标注着各路兵马的动向。敬翔见朱温进来，连忙起身行礼：“将军，长安送来急件，宰相郑畋奏请陛下，命您与河东节度使李克用合围黄巢主力。”
朱温拿起急件，目光快速扫过，眉头渐渐皱起。李克用的沙陀骑兵骁勇善战，可此人素来高傲，与自己素有嫌隙。去年在陈州解围战中，两人就因粮草分配之事险些刀兵相向。
“李克用那边有回信吗？”朱温问道，将急件扔在案上。
“尚未收到，不过据河东来的细作回报，李克用近日正大肆招兵买马，似乎有意扩充势力。”敬翔低声道，“将军，如今黄巢虽势衰，但余部仍遍布中原，朝廷虚弱，各路藩镇都在伺机而动。咱们宣武军地处中原腹地，四面受敌，若不早做打算，恐难长久。”
朱温沉默良久，走到窗前，望着庭院中那棵老槐树。去年他亲手栽种的槐树，如今已抽出新枝，可这乱世之中，人命却不如草木坚韧。他想起幼年时，父亲早逝，母亲带着他和兄长在刘崇家为奴，受尽屈辱。那时他就发誓，定要出人头地，再也不受人欺凌。
“敬书记，你随我多年，可知我心中所求？”朱温忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
敬翔愣了一下，随即拱手道：“将军胸怀大志，非池中之物。如今乱世，正是英雄崛起之时，若能扫平群雄，安定天下，便是苍生之福。”
朱温转过身，眼中闪过一丝锐利的光芒：“安定天下？谈何容易。朝廷昏庸，藩镇割据，黄巢虽败，可这天下的战火，怕是一时半会儿熄不了。我朱温能有今日，靠的不是朝廷的赏赐，而是麾下兄弟的血汗。若朝廷不能给我足够的支持，那这宣武军，便只能靠我自己来保。”
