县衙的契约签得很顺利，三成定金足有五百两银子，沉甸甸地放在匣子里，压得李砚的胳膊都有些发酸。他把银子锁进新买的铁柜里，心里踏实了不少。有了这笔钱，扩大生产的底气就更足了。
“李大哥，你看这窑炉改得怎么样？” 王二柱光着膀子，抹了把脸上的汗，指着眼前的新窑问道。他是村里有名的泥瓦匠，李砚把改建窑炉的活儿交给了他。
李砚走上前，拿着尺子量了量窑口的尺寸，又查看了通风口的位置，满意地点点头：“不错，跟图纸上一模一样。二柱哥，辛苦你了。” 这新窑采用了拱形结构，比原来的陶罐窑容积大了十倍不止，而且增加了多个通风口，能让柴火充分燃烧，提高煅烧温度。
“嘿嘿，不辛苦。” 王二柱挠了挠头，笑得有些不好意思，“跟着李大哥干活，心里踏实。” 自从在水泥厂干活，他每天能赚五十文钱，比原来盖房子强多了，对李砚自然是满心感激。
李砚笑了笑，转身看向另一边。几个工人正在安装他设计的水力研磨机。这东西原理很简单，就是利用水流的冲击力带动石磨转动，比人工研磨效率高多了。他特意让人在附近的小溪上筑了个水坝，引了一股水流过来驱动机器。
“轰隆隆 ——” 随着工人打开闸门，水流冲击着水轮，带动石磨缓缓转动起来。看着灰白色的水泥粉末从磨盘间流淌出来，李砚的脸上露出了欣慰的笑容。有了这些设备，水泥厂的日产量至少能提高十倍，完全能满足驿道工程的需求。
就在这时，一个工人匆匆跑了过来，神色慌张：“李大哥，不好了，村口来了一群人，说是要找你算账！”
李砚眉头一皱：“找我算账？我得罪谁了？” 他心里纳闷，自己一直安分守己做生意，没招惹过谁啊。
“他们说是…… 是镇上石灰窑的人。” 工人喘着气说。
李砚恍然大悟。原来是同行啊。他用水泥抢占了石灰的市场，那些石灰窑的老板肯定恨得牙痒痒，这是来找茬了。
“走，去看看。” 李砚沉声道，心里已经有了计较。
来到村口，果然看到一群人堵在那里，为首的是个满脸横肉的壮汉，腰间别着把杀猪刀，看着就不是善茬。周围还围着不少村民，指指点点，议论纷纷。
“你就是那个什么水泥厂的李砚？” 壮汉看到李砚，眼睛一瞪，语气不善地问道。
“正是在下。” 李砚不卑不亢地说，“不知各位找我何事？”
“何事？” 壮汉冷笑一声，上前一步，唾沫星子都快喷到李砚脸上了，“小子，你用那什么破水泥抢我们的生意，你知道吗？这附近几个县的石灰生意，都是我们张家窑的！你敢断我们的财路，是不是活腻了？”
原来这壮汉是镇上张家窑的少东家张彪。张家窑在镇上开了几十年，垄断了附近的石灰市场，赚得盆满钵满。自从李砚的水泥出现，好多人都改用水泥了，张家窑的生意一落千丈，张彪自然把账算到了李砚头上。
“张东家说笑了，” 李砚淡淡道，“做生意讲究的是公平竞争，我用我的水泥，你卖你的石灰，各凭本事吃饭，怎么能说是我断了你的财路呢？”
“放屁！” 张彪怒喝一声，“若不是你这破东西，大家怎么会不用我的石灰？我告诉你，识相的，就赶紧把这破厂子关了，否则别怪我不客气！” 他说着，挥了挥拳头，露出胳膊上的肌肉，威胁之意溢于言表。
周围的村民都吓得往后退了退，翠儿更是担心地拉住了李砚的衣角。
李砚拍了拍翠儿的手，示意她别怕，然后看向张彪：“张东家，我这厂子是合法经营，有县衙的文书，你想让我关门，恐怕没那么容易。”
“县衙文书？” 张彪不屑地笑了，“一个小小的县丞而已，能奈我何？我告诉你，我表哥可是州府的通判！你要是识相，就赶紧乖乖听话，不然我让你吃不了兜着走！”
李砚心里暗骂一声，这货居然还想拿官压人。不过他也不怕，苏文渊既然敢用他的水泥，肯定会护着他。
“张东家，我劝你还是不要乱来。” 李砚冷冷道，“我这厂子有官府撑腰，你要是敢在这里闹事，就是跟官府作对，后果你承担得起吗？”
张彪愣了一下，显然没想到李砚这么硬气。他眼珠一转，计上心来：“好，你有种！既然你说你的水泥好，那咱们就来比试比试！要是你的水泥真比我的石灰强，我就认了。要是比不过，你就乖乖把厂子关了，怎么样？”
李砚正想找机会彻底打压一下这些竞争对手，闻言立刻道：“好，我跟你比！怎么比，你说吧。”
“简单！” 张彪指着不远处的一座小桥，“那座桥年久失修，早就该换了。咱们就各出材料，各找工匠，在那里修两座桥，谁的桥先修好，谁的桥更结实，就算谁赢！”
那座桥是村里通往镇上的必经之路，确实破旧不堪，每次下雨都泥泞难行，村民们早就盼着能修座新桥了。
李砚看了看那座桥，又看了看张彪，笑道：“好，就这么定了。不过，咱们得立个文书，免得你到时候不认账。”
“立就立！谁怕谁啊！” 张彪拍着胸脯说。
很快，有人找来纸笔，两人当场立下文书，签字画押，还请了村里的老族长做见证。
张彪带着人扬长而去，临走时还撂下一句狠话：“小子，你等着输吧！”
看着他们的背影，翠儿担心地说：“李大哥，张家窑财大气粗，咱们能赢吗？”
李砚自信地笑了笑：“放心吧，用不了多久，他们就知道什么叫差距了。” 他心里清楚，用石灰砂浆砌桥，光是凝固就得好几天，而且硬度根本没法跟水泥比。这场比试，他赢定了。
接下来的几天，李砚和张彪都开始忙着修桥。张彪果然财大气粗，从镇上请了十几个经验丰富的工匠，还拉来了几大车石灰，搞得声势浩大。而李砚这边，只是让水泥厂的几个工人帮忙，用的全是自己生产的水泥。
村民们都好奇地围在河边看热闹，议论纷纷。
“你说谁能赢啊？”
“我觉得还是张家窑厉害，他们做石灰几十年了。”
“可李大哥的水泥也很厉害啊，上次王大户家的墙，锤子都砸不动。”
李砚没空理会众人的议论，他亲自指挥工人施工。先用钢筋（他让人用熟铁打制的）做骨架，再用水泥浇筑桥墩，最后铺设桥面。整个过程有条不紊，效率极高。
只用了三天时间，一座崭新的水泥桥就修好了。桥面平整光滑，桥墩坚固厚实，看起来就很结实。
而张彪那边，因为石灰砂浆凝固得慢，才刚刚把桥墩砌好，还得等上几天才能铺桥面。
看到李砚的桥已经修好，张彪气得脸都绿了，但也没办法，只能催促工匠们加快速度。
又过了五天，张家窑的石桥终于也修好了。虽然看起来也还不错，但跟李砚的水泥桥比起来，总觉得差点意思。
到了比试的日子，全村的人都来到了河边，连苏文渊也亲自过来了。
按照事先约定，先测试两座桥的承重能力。张彪让人赶了十头水牛上桥，石桥勉强能承受住。
轮到李砚的水泥桥了，他让人赶了二十头水牛上去，桥面纹丝不动。接着，他又让人在桥上堆满了石头，足足有上万斤重，水泥桥依然稳如泰山。
村民们发出一阵惊叹，看向李砚的眼神充满了敬佩。
张彪的脸一阵红一阵白，还不死心：“这才刚修好，谁知道以后怎么样？说不定过几天就塌了！”
李砚懒得跟他废话，直接让人找来几桶水，泼在两座桥上。然后又让人用锤子去砸桥身。
结果可想而知，张家窑的石桥被砸得坑坑洼洼，还渗进了不少水。而李砚的水泥桥，不仅滴水不漏，锤子砸上去只留下个白痕。
“怎么样，张东家，你还有什么话说？” 李砚看着张彪，冷冷地问道。
张彪面如死灰，一句话也说不出来。当着这么多人的面，他输得一败涂地。
苏文渊走上前，看了看两座桥，对李砚赞道：“李掌柜果然好本事！这水泥桥不仅坚固耐用，还省时省力，真是修路建桥的利器啊！” 他转头看向张彪，脸色瞬间沉了下来，语气冰冷：“张彪，你聚众闹事，还想欺压良善，当本县不存在吗？”
张彪吓得一哆嗦，连忙跪地求饶：“苏大人饶命！小的有眼无珠，再也不敢了！” 他怎么也没想到，苏文渊会亲自过来，还帮着李砚说话。
苏文渊冷哼一声：“念你是初犯，这次就饶了你。若再敢胡作非为，定不饶你！还不快滚！”
“是是是，小的这就滚！” 张彪连滚带爬地带着人跑了，连那座刚修好的石桥都没敢再看一眼。
看着张彪狼狈的背影，村民们都哈哈大笑起来，看向李砚的眼神更加敬佩了。
“李大哥，你太厉害了！” 翠儿跑到李砚身边，脸上洋溢着崇拜的笑容。
李砚笑了笑，心里却很清楚，这只是暂时的。张彪肯定不会善罢甘休，以后说不定还会来找麻烦。但他也不怕，兵来将挡，水来土掩，他有信心应对一切挑战。
苏文渊又仔细查看了一下水泥桥，对李砚赞不绝口：“李掌柜，你这水泥真是个好东西。等驿道修好了，本县一定上奏朝廷，为你请功。”
李砚连忙道谢：“多谢大人厚爱。能为朝廷效力，是在下的荣幸。” 他知道，这又是一个难得的机会。如果能得到朝廷的认可，他的水泥生意就能做得更大。
苏文渊又和李砚聊了几句，叮嘱他一定要按时供应驿道工程所需的水泥，然后才带着人离开了。
比试赢了，还得到了苏文渊的赏识，李砚的名声一下子传遍了整个县城。不少人都慕名而来，想要购买他的水泥。李砚趁机扩大了水泥厂的规模，又雇了不少工人，生意做得红红火火。
随着生意越来越好，李砚也赚了不少钱。他在村里盖了一座漂亮的大房子，还买了几亩良田。翠儿也经常来他家帮忙，两人的关系越来越亲近。
这天，李砚正在院子里看书，翠儿端着一碗刚做好的酸梅汤走了过来：“李大哥，天热，喝点酸梅汤解解暑吧。”
李砚接过酸梅汤，喝了一口，酸甜可口，顿时觉得凉快了不少：“谢谢你，翠儿。你的手艺越来越好了。”
翠儿脸颊微红，低下头小声说：“只要李大哥喜欢就好。”
看着翠儿娇羞的模样，李砚的心里泛起一阵涟漪。这段时间相处下来，他对这个善良淳朴的姑娘已经有了好感。只是他不知道，翠儿心里是怎么想的。
就在这时，一个家丁匆匆跑了进来：“掌柜的，外面来了一位小姐，说是要见您。”
李砚有些纳闷，他在县城里认识的人不多，怎么会有小姐来找他？
“让她进来吧。” 李砚说道。
很快，一个身穿粉色衣裙的年轻女子走了进来。她长得眉清目秀，气质优雅，一看就不是普通人家的女儿。
“小女子慕容雪，见过李掌柜。” 女子微微屈膝，行了一礼。
李砚连忙起身还礼：“慕容小姐客气了。不知小姐找在下有何要事？”
慕容雪抬起头，目光落在李砚身上，带着一丝好奇：“久闻李掌柜大名，听说您发明的水泥非常神奇，小女子特意来见识一下。”
李砚恍然大悟，原来是慕名而来的。他笑着说：“慕容小姐过奖了。只是一点雕虫小技而已。”
“李掌柜太谦虚了。” 慕容雪笑了笑，“小女子家里最近想盖一座花园，听说用水泥做假山、铺路非常好，所以想向李掌柜订购一些水泥。”
“没问题。” 李砚爽快地答应了，“不知小姐需要多少？我让人给您送过去。”
“那就多谢李掌柜了。” 慕容雪感激地说，“具体的数量，我让管家跟您详谈。”
说着，慕容雪身后的一个管家走上前，和李砚谈论起了订购水泥的细节。
李砚和管家谈妥后，慕容雪又和李砚聊了几句，对他的才华赞不绝口。李砚也觉得这个慕容小姐不仅漂亮，而且很有见识，两人聊得很投机。
临走时，慕容雪看着李砚，眼神中带着一丝不舍：“李掌柜，有空的话，小女子想请您到府中做客，不知您是否有空？”
李砚愣了一下，随即笑道：“多谢小姐邀请，在下有空一定去拜访。”
慕容雪笑了笑，然后带着管家离开了。
看着慕容雪的背影，翠儿的心里有些失落。她能感觉到，这位慕容小姐对李大哥有意思。而自己，只是一个普通的农村姑娘，根本没法和她相比。
李砚并没有注意到翠儿的异样，他还在回味刚才和慕容雪的谈话。他觉得这个慕容小姐很不简单，身上有一种独特的气质。
接下来的日子里，李砚依旧忙着水泥厂的生意，同时也在为驿道工程供应水泥。慕容雪也经常派人来订购水泥，有时还会亲自过来，和李砚聊上几句。两人的关系越来越近。
翠儿看在眼里，急在心里，却又不知道该怎么办。她只能默默地为李砚付出，希望李砚能明白她的心意。
这天，李砚正在水泥厂指挥工人干活，忽然听到一阵喧哗声。他抬头一看，只见张彪带着一群人又来到了水泥厂门口，手里还拿着棍棒，看样子是来闹事的。
李砚眉头一皱，心里暗骂一声，这张彪果然又来找麻烦了。
“张彪，你又来干什么？” 李砚冷冷地问道。
张彪脸上带着一丝阴狠的笑容：“李砚，上次的账，我还没跟你算呢！你抢了我的生意，还让我在众人面前出丑，我今天一定要好好教训你！”
说着，张彪一挥手，一群人就拿着棍棒冲了上来。
李砚早有准备，他大声喊道：“大家不要怕，跟他们拼了！” 水泥厂的工人们早就对张彪忍无可忍了，听到李砚的话，纷纷拿起身边的工具，和张彪的人打了起来。
一时间，水泥厂里乱成了一团。李砚也拿起一根木棍，和张彪打在了一起。他虽然是个书生，但这段时间经常锻炼，力气也大了不少，加上他懂一些物理原理，知道怎么发力，倒也不落下风。
就在这时，一个官差匆匆跑了过来，大声喊道：“住手！都给我住手！苏大人来了！”
张彪的人一听苏大人来了，顿时吓得停了手。张彪也有些害怕，但还是强装镇定。
苏文渊带着一群衙役快步走了进来，看到眼前的景象，脸色顿时沉了下来：“张彪，你好大的胆子！竟敢在这里聚众斗殴，还敢打李掌柜的主意，你是不是活腻了？”
张彪连忙跪地求饶：“苏大人饶命！小的一时糊涂，再也不敢了！”
苏文渊冷哼一声：“哼，这次绝不饶你！来人，把张彪和他的人都给我抓起来，带回县衙严加审讯！”
衙役们立刻上前，把张彪等人都抓了起来。张彪一边挣扎，一边大喊：“李砚，你给我等着，我不会放过你的！”
李砚看着张彪被抓走，心里松了一口气。这次有苏文渊在，张彪肯定不会有好下场了。
苏文渊走到李砚身边，关切地问道：“李掌柜，你没事吧？”
“多谢大人关心，我没事。” 李砚说道。
“没事就好。” 苏文渊点了点头，“以后要是再有人敢来找麻烦，你就直接报官，本县一定为你做主。”
“多谢大人。” 李砚感激地说。
苏文渊又安抚了一下工人们，然后才带着人离开了。
经过这件事，再也没有人敢来找李砚的麻烦了。他的水泥厂生意越来越红火，不仅供应着驿道工程，还销往了其他县城。李砚也成了县城里有名的富商。
不久后，驿道工程顺利完工。用水泥铺设的驿道平整宽阔，坚固耐用，得到了过往行人的一致好评。苏文渊也如约上奏朝廷，为李砚请功。
朝廷得知后，非常重视，下旨嘉奖了李砚，还封他为 “工部员外郎”，让他负责在全国推广水泥的使用。
李砚接到圣旨后，非常激动。他知道，这是他人生的一个新的起点。他将带着他的物理知识，在这个时代创造出更多的奇迹。
