第一章：缚舌贵胄
颍川郡学的青石广场上，日头正毒，晒得地面蒸起一层扭曲的燥热。午后的讲经甫散，宽衣博带的学子们鱼贯而出，三五成群，语笑喧阗，那宽大的袖袍在风里拂动，像是无数振翅的倦鸟。
人潮边沿，却有一个少年刻意落了后。
邓艾低着头，盯着自己洗得发白的麻布鞋尖，一步一步，量着地上石板的缝隙，只想悄无声息地绕回那处最偏僻的西厢斋舍。可偏偏有人不愿放过。
几个锦衣华服的学子簇拥着一位身材微胖的少年，故意缓了步子，恰好堵在他前行的路上。那胖少年扭过头，脸上是毫不掩饰的促狭笑意，扬声便喊：“哟，这不是咱们的邓大学士么？今日夫子夸你笔录最全，何不诵来听听，叫我等也沾沾才气？”
周遭的嬉笑声霎时一静，所有目光刀子般剜过来。
邓艾的脊背倏地僵直，头垂得更低，脖颈却梗着，透出一股执拗。他攥紧了袖中一叠墨迹未干的竹简，指节发白。
那胖少年见他不答，笑意更浓，嗓音拔高，带着刻意拉长的腔调：“怎地？不屑与我等言语？也是，阁下将来是要封侯拜相的人物，岂是我等凡夫俗子能攀谈的？只不过嘛……”他故意一顿，四周响起几声心领神会的窃笑，“…眼下还是先治好了那‘牧、牧、牧——’的毛病，再去做那青云大梦不迟！诸位说是也不是？”
“哈哈哈！王兄说的是！”
“牧牛儿，昨日田埂上的牛可曾喂饱了？”
恶意的哄笑浪潮一样拍打过来，几乎将他吞没。邓艾的脸颊猛地涨红，血涌上来，烧得耳根嗡嗡作响。他胸口剧烈起伏，猛地抬起头，目光灼灼，像是被逼到绝境的幼兽，嘴唇开阖，急欲将那股堵在喉间的愤懑倾吐出去——
“尔…尔……”
可越是急切，那舌头便越是僵硬得如同磐石，死死抵着牙关，挣扎着，却只能挤出几个破碎扭曲的音节，引来更响亮的嘲弄。
那被称作“王兄”的胖少年得意洋洋，还要再说什么，远处忽然传来一阵不同寻常的骚动，夹杂着学官几声急促威严的呵斥：“整肃！速速整肃！司马大人将至，皆回堂前迎候！”
所有嬉笑瞬间冻结。
“司马大人？哪位司马大人？”
“还能有哪位！自然是京里来的那位兖州司马！”
人群一下子炸开，再也无人留意角落里的邓艾。学子们慌乱地整理衣冠，拂拭尘灰，脸上争先恐后地堆起敬畏与渴望，如同潮水般向郡学正门涌去。那王姓少年也慌了神，狠狠瞪了邓艾一眼，仿佛怪他差点误了自己大事，旋即被人流卷着向前奔去。
邓艾站在原地，周遭骤然空荡。他深吸了几口气，胸腔里那股灼人的憋闷才稍稍平息。他抿紧唇，将那份屈辱死死咽回肚里，也挪动脚步，跟在了人群最末尾。
正堂之前，黑压压一片人头。所有学士皆垂手躬身，屏息凝神。空气绷得紧紧的，只闻得远处几声马嘶和车轮轧过石板的沉闷声响。
一行车驾停在阶下。卫士肃立，仪仗森严。
一名身着玄色深衣、长髯肃面的中年男子在郡守、学官簇拥下缓步而来。他并未有多余动作，目光沉静，缓缓扫过眼前鸦雀无声的学子方阵，那目光却似有千钧重，压得每个人连呼吸都放轻了。
