次日破晓，京城竟飘起鹅毛大雪。昨夜那场冷雨凝成的冰棱还挂在檐角，今晨又被新雪覆上一层素缟。
东市口的青石板上，积雪混着未干的血迹，洇出暗红的冰花……
而大雪初霁，京城东门却比往日更热闹几分
城楼下乌泱泱挤满了人，都仰着脖子往箭楼檐角张望——那里悬着四颗覆雪的头颅，冻僵的发丝在风中微微晃动，像还活着似的。
"听说叶将军书房里搜出东蛮王庭的密信哩！"绸缎庄的胖掌柜搓着手，朝周围人挤眉弄眼，"我就说那些清官都是装模作样..."
话没说完就被卖炊饼的刘婶"呸"了一口："叶夫人上月还给我瘫子闺女请过大夫！"
可谁都知道，昨夜叶府的火光映红半边天时，整条街巷的门窗都关得死紧……
几个书生模样的年轻人挤在告示栏前，为首的那个突然冷笑："好个'私通敌国'！叶将上月奏请削减军饷的折子，怕是戳了某些人的肺管子..."
同伴急忙拽他衣袖——两个东厂番子正在茶棚下剔牙。
忽然一阵孩童的嬉闹声刺破喧嚣。扎着红头绳的小丫头骑在父亲肩上，嫩声指着城楼："爹爹，那些人头..."
卖糖葫芦的老汉赶紧递过一串糖葫芦："乖囡吃这个，别看..."却见小丫头歪着头："他们在流血泪呢。"
人群霎时一静——原来积雪融化，血水正顺着叶祯花白的鬓角往下淌。
"作孽啊..."卖炭翁张老汉佝偻着挤出人群，颤巍巍从怀里掏出个破瓜瓢。
他哆嗦着倒出半瓢劣酒，刚要往地上洒，就被绸缎庄伙计踹翻在地："老不死的装什么忠义！"浑浊的酒液渗进雪地里，竟化开一片暗红。
"闹什么？"清冽的嗓音突然破开嘈杂。朱漆马车碾雪而来，帘上北宫家的玄鸟徽记耀人眼目。
车辕上跳下个红衣少年，腰间玉珏叮当——正是北宫小侯爷瑾舟。他漫不经心用马鞭挑起那伙计的下巴："东厂的狗也配在街上吠？"
人群霎时如潮水分开。少年转身时大氅翻飞，露出腰间寒漆的玉佩……
他忽地驻足，望向城楼的眼神晦暗不明："雪天路滑..."指尖一弹，一锭银子稳稳落进卖炭翁破瓢里，"老人家当心。"
马车远去，茶棚下的番子终于直起腰杆。卖炭翁攥着银锭，望向城楼覆雪的头颅，神情悲悯——那曾护佑边关近半载的铁甲，终究是被这世道嚼碎了骨头………
朱轮马车碾过积雪的官道，车厢内银丝炭盆烧得正旺，熏得暖意融融。
北宫瑾舟斜倚在软垫上，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，脑海中又浮现出城楼下的那一幕——
悬首的麻绳在风中摇晃，积雪簌簌落下，那脖颈处本该有颗朱砂痣的位置，如今却光洁如新。
他眼底闪过一丝几不可察的松快，指节轻轻叩着窗棂。
"阿舟。"
清凌凌的嗓音忽然响起，北宫南乔执起鎏金茶壶，绛色广袖垂落如云。
她眉间一点朱砂灼灼，衬得面容愈发清艳逼人："从方才起就心不在焉的，想什么呢？"
北宫瑾舟立刻换上副嬉笑神色，凑过去替她斟茶："我在想，阿姐千里迢迢从荆州老家赶回，连口热茶都没喝上，就要去祠堂主持冬祭...”
他眨眨眼，故意拖长声调，"这般辛苦，弟弟我心疼得很——"
“啪—”
纤纤玉指弹在他额间，北宫南乔似笑非笑："油嘴滑舌。"
车窗外风雪骤急，北宫瑾舟的笑纹分毫未变，唯有攥着玉佩的指节微微泛白："阿姐说笑了。"
他掀起车帘指向远处，"看，路边的梅花都开了。"
积雪压折的梅枝横斜在青灰城墙上，恰巧挡住那排悬首的阴影。
北宫南乔顺着望去，唇角笑意忽然深了几分——她这弟弟啊，自小撒谎时，总爱扯些风花雪月的闲篇。
“ 铭安——”
沈砚秋轻唤儿子表字，声音像秋叶擦过阶前，"方才不该强出头的。"
她拿起绢帕掩唇低咳两声，苍白的手指搭着青瓷药碗沿，指甲泛着病态的淡紫……
"枪打出头鸟…若被有心人瞧见，参你一个勾结逆党……"
北宫瑾舟歪在窗边罗汉榻上，闻言浑不在意地揪着玉佩穗子玩："母亲多虑啦！儿子不过赏个卖炭翁………”
话音未落，沈砚秋突然剧烈咳嗽起来，指缝间漏出几点猩红。
“ 母亲！"北宫南乔忙捧来参茶，却见沈砚秋摆摆手，枯瘦的手腕上翡翠镯子空荡荡地晃：
"我这身子…撑不过今冬了。"她凝视着幼子尚带少年气的面庞，"你做个富贵闲散王爷…也好。"
北宫南乔纤指轻抚母亲背脊，黛眉微蹙，温声道："母亲细想，阿舟不过是有善心，见那老翁可怜，随手赏些银钱罢了。这些年京中贵戚施粥赠药，谁又真当回事呢？"
“善心？"
沈砚秋反手握住女儿，目光却落在幼子身上，自嘲道："南乔，这世道......容不得它。"
倏忽寒风突然卷进车内，吹得案头《金刚经》哗啦翻页，露出"慈悲无畏"四字…………
北宫瑾舟起身关窗，他凝望着城楼阴影里惊飞的寒鸦，目光不自觉地落在那具缺失朱砂痣的首级上。
眼底的暖意寸寸凝结，最终化作一片寒潭般的沉寂……
北宫瑾舟缓缓坐回锦垫，忽然倾身向前，修长的手指细致地为母亲拢紧狐裘的系带。嘴角扬起恰到好处的弧度："儿子都记在心里了..."
窗外暮雪愈急，很快掩去乌鸦飞过的痕迹。唯有马车外檐角的铜铃，在风里发出空洞的哀鸣，像在为谁招魂……
* * * * *
坤宁宫内，鎏金蟠龙香炉吐着沉水香，氤氲的烟雾在殿中盘旋，与窗外纷飞的大雪一明一暗。
慕容祉斜倚在紫檀软榻上，凤眸微阖，纤长的护甲有一下没一下地敲着案几上的密折，发出轻微的"嗒嗒"声。
“娘娘，那阉奴把锦衣卫都撒出去了..."容袖跪在织金地毯上，声音压得极低，“但那些人都背着地找…”
慕容祉倏地睁开眼，眸底闪过一丝冷光，红唇却缓缓勾起："果然还是舍不得那点权柄……"
她忽然轻笑出声，指尖挑起一绺香灰，任其簌簌落在青玉镇纸上："不过呢，既然他这般小心翼翼..."
凤眸斜睨向窗外纷扬的雪幕，"不如让满朝文武都帮着找——就说叶家那小孽障，当夜是抓着赵德全私通东蛮的密信逃的。"
香炉"咚"地迸出火星，映得她眼底一片妖冶："最好...让司礼监的秉笔太监'无意'说给圣上听。"
容袖袖中的手猛地攥紧——这是要逼赵德全自断臂膀。
她瞥见慕容祉护甲上反射的冷光，像极了诏狱刑具的锋芒："奴婢这就去办。东厂十二监里，总有恨极了他的..."
"慢着。"慕容祉突然用密折抵住她肩头，"告诉北镇抚司的人，搜查时..."指尖在折子上划出三道痕，"专挑赵德全的别院翻。"
殿外风雪呼啸，卷着碎雪扑在窗棂上，宛如冤魂叩门。
容袖退下时，听见身后传来棋子落盘的清响——黑玉做的"将"棋，正正压在写满锦衣卫调令的密旨上。
更漏声里，慕容祉哼起《霓裳》的调子。镜中映出她唇畔笑靥，比檐下冰锥还利三分。
半晌，慕容祉重新靠回软榻，望着香炉里升腾的烟雾，轻声呢喃："狗急了才会跳墙……本宫倒要看看，他能蹦跶多高。"
窗外，雪越下越大，将宫道上的脚印一一掩去，仿佛从未有人来过……
须臾雪停了，天地间却凝着一股透骨的湿冷。
叶玄澈拄着那根粗糙的木棍，在原野的泥泞中跋涉了不知多久。
喉间干渴得像是塞了一把灼热的沙砾，每一次呼吸都牵扯着胸腔里刀割般的疼痛。额角突突跳动的青筋下，昏沉的头颅仿佛灌了铅，连带着视线也模糊起来。
靴底早已被雪水浸透，每走一步都发出咯吱的声响。他恍惚看见自己呼出的白气在空气中凝结，又消散——就像叶氏满门的魂魄，散在这茫茫雪野之中。
倏忽，膝下一软。那根支撑着他的木棍咔嚓折断，整个人重重栽倒在泥雪混杂的地上。
脸颊贴着冰冷的雪泥，竟觉出一丝不合时宜的慰藉。视线开始发黑，耳畔嗡嗡作响，连风声都变得粘稠……
在彻底陷入黑暗前，天地间倏忽凝着铁锈味的寒气……
最后落入眼底的，是一双玄色战靴——粗粝的牛皮浸透血渍，铁质马刺泛着冷光。他想攥把雪，指节却只痉挛着抓了把虚空。
黑暗漫上来时，靴主人腰间的弯刀正滴下未凝的血，砸在他耳畔的雪地上
当想要抬头看清来人的面容，却只来得及瞥见一抹绛黑色的衣角在风中轻摆，便彻底坠入了无边的黑暗之中………
