四更梆子刚过，荒岭深处的谢家小院亮如白昼。方圆十里不见人烟，唯有这一户窗纸透出诡异的明亮，在浓黑夜色中像一簇鬼火。：
"总算熬出头了。"苏皓指尖拂过官服上的孔雀补子，缎面在灯下泛着幽蓝的光。她嘴角噙着笑，却掩不住眼底的贪婪，"明日放榜，夫君定是今科探花。"
谢昭盯着铜镜，镜中人面色青白，官服宽大的肩线更衬得他形销骨立。他忽然抓住妻子手腕："母亲她..."
"闭嘴！"苏皓染着蔻丹的指甲掐进他皮肉，"那老东西瘫了三年，我们不过是..."
她压低声音，像吐信的蛇，"提前送她一程。"烛火忽地一跳，在她脸上投下狰狞阴影，"难道你想当上官老爷后，还日日伺候个瘫子？"
窗外老槐树的枯枝突然断裂，"咔嚓"一声砸在井台上。谢昭官服下的身躯抖如筛糠，袖口扫翻了胭脂盒，殷红粉末洒了满地，像极了干涸的血迹。
"我去把衣裳再烫一遍。"苏皓抱起官服转身，裙摆带起的风惊得烛火狂舞。她摸着缎面上精致的绣纹，仿佛已摸到未来凤冠上的明珠。
明日此时，她就是探花夫人，再不用在这荒山野岭熬日子...
后院井台结着白霜。苏皓哼着俚曲抖开官服，忽然瞥见井水映出一抹寒光——
"嗤！"
寒光闪过，喉间裂帛之声惊飞了檐上夜枭。苏皓瞳孔骤缩——那喷涌的血泉竟诡异地避开了她的官服，如被无形屏障阻隔。
她踉跄后退，脊背重重撞上土墙。暗红血瀑在斑驳墙面上泼洒开来，宛若一幅妖异的朱砂扇面。
前院传来谢昭带着哭腔的呼唤："皓娘？"
残月西沉，当谢昭的皂靴刚跨过门槛时，忽觉一阵阴风自背后袭来，卷着枯叶沙沙作响，如鬼手轻抚过他的后颈。他浑身一僵，冷汗倏地浸透了中衣。
"谁......"
他喉头滚动，话音未落，一只冰冷的手已扣住他的后颈。指节一错——"咔嚓"！颈骨断裂的脆响在寂静的黎明格外刺耳。
谢昭的瞳孔骤然收缩，最后倒映出的，是门环上自己那张因狂喜而扭曲的脸——他还未来得及穿上那身探花官服，便已成了一具软塌塌的尸体。
叶玄澈漠然松手，看着这具躯体如烂泥般瘫倒在地，指尖微微颤抖。死人的眼睛仍大睁着，瞳孔里凝固着对锦绣前程的贪婪，却再也没机会合上了。
远处传来第一声鸡鸣，天色将明未明。
叶玄澈眸光冷冽，动作却极快。他拖起尸体，月光下，他的身影如鬼魅般无声穿梭。井台上的血迹尚未干涸，他舀起一瓢冷水，细细冲刷着青石板上的猩红。
水流混着血丝渗入砖缝，滋生出暗红色的苔藓，像极了腐败的野心……
后院的土还是松软的——昨夜埋下的老妪尸骨未寒，今日又添新坟
叶玄澈将谢昭与苏皓并排摆好，死人的脖颈扭曲着枕在妻子被割开的喉咙上，宛如一对恩爱夫妻同眠。讽刺的是，他们生前谋划着飞黄腾达，死后却只能在这荒山野岭腐烂。
晨光微熹，叶玄澈已换上了那身孔雀补子官服。缎面冰凉，却隐隐透着一股血腥气。
他站在水缸前，指尖轻抚过衣襟上的金线绣纹，水中的倒影渐渐与谢昭重叠——懦弱、虚伪、贪婪，一个完美的伪装。
"探花郎......"他低喃，唇角勾起一抹冰冷的弧度。五年了，自那个雪夜满门被屠，他终于又摸到了朝廷的门槛
东方的天际泛起鱼肚白，新科探花整了整衣冠，迈步走向官道。晨风掠过，宽大的官服袖摆被吹起，露出袖间玄黑的刀柄…………
身后，荒宅的屋顶"轰"地塌了半边，惊起满山乌鸦。黑羽纷飞，在朝阳下盘旋如当年抄家时漫天飘散的灰烬。叶玄澈——不，现在该叫"谢昭"了
他忽然低笑出声，檐角残雪映得那笑意森冷——眸中寒光一闪，恰似出鞘半寸的刀锋。
复仇的棋局，才刚刚开始……
坤宁宫的鎏金狻猊炉吐着沉水香，青烟在晨光中蜿蜒如游龙……
慕容祉斜倚在紫檀雕凤榻上，指尖捧着一盏雨前龙井。茶汤澄碧，氤氲的热气模糊了她精致的眉眼，却遮不住眼底那抹蛰伏已久的锋芒。
"娘娘这五年的孝期，总算是熬过去了。"容袖执起犀角梳，细细梳理着慕容祉如瀑的乌发。铜镜中，皇后的凤眸微微眯起，像只餍足的猫儿。
"熬？"慕容祉轻笑，茶盖轻轻刮过杯沿，发出细微的脆响，"那些朝堂上的老狐狸，怕是日日盼着本宫在这慈宁宫里烂掉才好。"
她忽的抬眸，镜中倒映的眼神锐利如刀，"可惜啊，从大晟开国那日起，慕容家的根就扎在这皇城底下——"茶盏重重搁在案几上，"岂是几阵风就能吹倒的？"
窗外忽的掠过一阵疾风，吹得檐下铁马叮当作响。容袖将九凤金钗插入云鬓，低声道："这些年来，老爷在京中苦心经营，总算没让那些人钻了空子。"
"他当然得尽心。"慕容祉抚过袖口繁复的金线凤纹，唇角勾起讥诮的弧度
"否则怎么对得起本宫这些年送进慕容府的金山银海？"她忽的话锋一转，"皇上...还喝着那药么？"
"日日不断呢。"容袖抿嘴一笑，手中的珍珠粉轻轻扫过皇后光洁的额角，"太医院说，陛下如今离了那汤药，连觉都睡不安稳。"
慕容祉忽然轻笑出声，指尖描摹着茶盏上精致的缠枝纹："既如此，该好好赏赐那些太医才是。"
她望向窗外渐渐高升的朝阳，眸中闪过一丝快意，"叫他们...仔细照料着。"
阳光穿透云层，将坤宁宫的琉璃瓦照得金光璀璨………
慕容祉缓缓起身，九凤步摇的珠串碰撞出清脆的声响。她行至窗前，看着宫墙上渐渐消散的晨雾，轻声道："五年了..."广袖下的手指缓缓收拢，"该让那些人知道，什么叫凤归九重。"
容袖望着慕容祉立于窗前的背影，晨光透过茜纱，将皇后九凤步摇的影子投在地上，宛如一只振翅欲飞的凤凰
她迟疑片刻，轻声道："娘娘，皇上至今还未下旨，将太子养母的身份归还给您，要不要......"
慕容祉闻言轻笑，指尖抚过窗棂上精致的雕花，朱唇微启："急什么？"她眸光流转，望向德妃所居的永寿宫方向，"不是还有那个女人在么？"
话音未落，一阵疾风忽起，卷着庭前梧桐的落叶簌簌作响。几片枯叶打着旋儿落在窗台上，慕容祉随手拈起一片，在指间轻轻捻碎。
"好戏......"她松开手指，任由碎叶随风飘散，唇角勾起一抹意味深长的弧度，"还在后头呢。"
远处传来太监尖细的唱名声，是太子来请安的时辰到了
容袖正要转身，却见皇后抬手制止。慕容祉依旧立在窗前，望着东宫方向渐行渐近的仪仗，凤眸中闪过一丝晦暗难明的光芒。
檐角铜铃在风中轻颤，惊起几只栖息的寒鸦。那些黑色的身影掠过宫墙，在朝阳下投下转瞬即逝的阴影，最终消失在九重宫阙深处………
* * * * * *
二月的风掠过枯黄的野草，卷起细碎的沙尘。荒芜的官道上，几株歪脖老树抽出零星新芽，在苍茫天地间显得格外孤寂。远处山峦如蛰伏的巨兽，沉默地注视着这一队闯入死寂之地的仪仗………
为首的青年一袭湖蓝色云纹官袍，腰间蹀躞玉带在春光下泛着温润的光泽，他策马而来的姿态潇洒至，极湖蓝色官袍在风中猎猎作响，像一抹突兀的亮色划破这片灰黄
他俊美的面容在荒原背景下愈发醒目——剑眉斜飞入鬓，一双桃花眼天生含情，此刻却因警惕而微微眯起…
"这鬼地方..."他低声嘀咕，声音却清朗如玉磬，惊起路边一只秃鹫。
转过一道土丘，众人蓦地看见一个身穿绯袍的身影立在荒草间，北宫瑾舟勒住缰绳，白马不安地刨着蹄子，扬起一片尘土， 马蹄扬起的尘土扑簌簌落在对方朱红的衣摆上………
他眯着眼打量眼前这位新科探花——眉如远山含雪，眸似寒潭凝冰，整个人清冷得像是从水墨画中走出来的谪仙。可那双眼底藏着的锋芒，却让北宫瑾舟后颈的汗毛不自觉地竖起
"本官奉旨来迎探花郎入宫谢恩。"北宫瑾舟翻身下马，故作轻佻地转着手中的马鞭，"阁下就是谢昭？"
叶玄澈拱手还礼，广袖拂动间露出莹白如玉的腕子："正是在下，有劳大人。"声音清冷似山涧寒泉。
北宫瑾舟忽然凑近，近得能闻到对方身上淡淡的药香。这香气莫名熟悉，让他想起五年前那个上元夜，从冰河里捞起的少年也是这般，湿透的衣襟间透着若有若无的药香——莫非是汴河畔那个......
北宫瑾舟思绪微滞，脑海中浮现汴河畔苍白的少年面容。不过半晌之间，他眼底波澜已归于寂静，仿佛方才刹那的怔忡只是灯影晃动的错觉……
"探花郎好生面善，我们可曾在哪里见过？"北宫瑾舟玩味地笑着，伸手去扶他上马，却在触及对方手腕时眸光一凝——这骨节分明的手掌上，竟有常年握刀留下的薄茧。
叶玄澈不着痕迹地抽回手，淡淡道："大人说笑了，在下寒门学子，怎会与大人有旧？"
春风忽起，卷落满树杏花。粉白的花雨中，叶玄澈朱红的衣袂与北宫瑾舟湖蓝的官袍交缠又分开，宛如一幅活了的工笔画。
“请。"北宫瑾舟压下心头疑虑，做了个请的手势。待叶玄澈翻身上马，他忽然轻笑："探花郎这骑术，倒不像是整日埋首经卷的书生。"
叶玄澈目视前方，唇角微扬："寒门子弟，总要会些粗活。"
禁军的队伍缓缓向皇城行进，北宫瑾舟策马与叶玄澈并肩，余光不住地打量着这个气质出尘的探花郎
远处皇城的轮廓渐渐清晰，汴河的水面泛着粼粼波光。北宫瑾舟忽觉得今年的春风里，似乎藏着什么说不清道不明的秘密……
朱雀大街上，暮春的风裹着柳絮与杏花，在青石板路上打着旋儿。
北宫瑾舟策马徐行，湖蓝色云纹官袍被夕阳镀上一层金边，腰间蹀躞玉带上的珍珠随着马背起伏，折射出细碎的光晕。阁楼上的绣帘半卷，隐约可见闺秀们执团扇掩面的娇态
"快看那位探花郎！"不知是谁轻呼一声，几方绣着并蒂莲的罗帕从二楼飘落。
叶玄澈端坐马上，朱红的罗袍纤尘不染。他眉眼如远山含雪，薄唇微抿成一道冷淡的弧度。有花瓣落在他肩头，竟似畏惧般自行滑落。街边茶肆里，说书人惊堂木一拍："好个冰雕玉琢的谪仙人物！"
转过御街，忽闻韶乐大作。金水桥畔，禁军朱红衣甲映着晚霞，如一片燃烧的枫林。礼官手持玉笏高唱："新科进士入宫谢恩——"
太和殿前，百级汉白玉阶被夕阳染成血色。李赫端坐龙椅，明黄龙袍下依然可见单薄的身形，他的两颊浮着不自然的酡红，双目灼灼似炬，唇角含笑，却透着一股子蜡黄底色——活像庙里金漆剥落的神像
叶玄澈随众跪拜时，额前垂下的璎珞遮住了他瞬间幽深的眼眸……
"臣，谢昭，叩谢陛下隆恩。"
他的声音清越如碎玉投盘，不见半分异样。唯有袖中指尖在掌心掐出四个月牙形的血痕——那夜的大雪仿佛又落在肩头，缇骑刀尖滴落的血珠在记忆中依旧滚烫。
北宫瑾舟斜倚蟠龙柱，手中把玩着一枝半凋的杏花。他看似漫不经心，目光却掠过叶玄澈绷紧的指节，又扫过龙椅上咳嗽的皇帝，忽然绽开一抹玩味的笑。
暮色四合时，琼林苑中千盏琉璃宫灯次第点亮。假山曲水间，侍女们捧着鎏金酒壶穿梭如蝶。
北宫瑾舟执壶倾酒，琥珀色的琼浆在夜光杯中荡漾："探花郎今日面圣，怎么连饮三杯都不见醉意？"
话音未落，一阵怪风忽至。苑中古柏簌簌作响，惊起栖息的夜鹭。叶玄澈举杯的手纹丝不动，唯有杯中酒面泛起细微的涟漪："少卿说笑了。"
月光穿透云层，将二人的影子投在铺满落花的青石板上。北宫瑾舟忽然俯身，从叶玄澈肩头拈起一片不知何时沾上的花瓣——那动作亲密得近乎冒犯。
"这琼林宴的杏花..."他指尖轻捻，花瓣碎成齑粉，"倒是比往年红艳些。"
此时礼炮轰鸣，数百盏莲花河灯顺御沟漂流。粼粼波光中，叶玄澈的侧脸如冰雕般冷峻……
远处传来礼官的唱喏，宣布琼林宴正式开始。数百盏河灯同时放入御沟，照得水面如同流淌的金河。在这片浮光掠影中，两个各怀心思的人举杯对饮，仿佛真的只是初识的朝堂新贵与风流少卿……
琼林宴上，殿内烛火摇曳，将满座衣冠的影子投在描金屏风上，那些扭曲的暗影如同蛰伏的猛兽，随时可能扑出噬人……
慕容祉指尖轻抚青瓷酒盏，冰凉的触感让她想起五年前那个宫变——她跪在殿外，看着德妃的笑靥混着血色传来，而东宫印信正在她手中一点点变得沉重。
"陛下今日设此琼林宴，广纳天下英才，真乃圣贤招文席之盛举，恰如太子殿下近日..."礼部尚书严世卿起身祝酒时，枯瘦的手指紧握酒杯，指节泛着青白
慕容祉唇角微扬，广袖轻展时檀木佛珠若隐若现："严部堂此言令本宫想起《孝经》'生事爱敬'一章..."她话音未落，一阵穿堂风掠过，吹得她鬓边凤钗明珠轻颤。
“说到太子..."她眼波流转，看向下首的太子时，眼中闪过一丝难以察觉的锐利。
李凝闻言手指一颤，苍白的唇微微开合，手中的玉箸"叮"地落在青玉盘中，慌忙起身时衣袖带翻了酒盏："儿臣...儿臣近日研读《孝经》，深感..."
德妃薛含章突然轻笑，金镶玉镯在案上叩出清响："太子殿下勤学是好事。不过..."
她慢条斯理地剥着水晶葡萄，鲜红的汁水染上指尖，"太子殿下近来课业繁重，《孟子》'尽心章'尚未参透呢。"她眼角余光扫过皇后，东珠手串在腕间泠泠作响，"姐姐在慈宁宫守孝，这些..."
李赫半阖着眼，指节在紫檀案上敲出沉闷声响。他突然睁眼，目光如电般射向新科探花郎："谢爱卿，你今科策论谈及礼法，对此有何见解？"
叶玄澈从容起身，朱红袍服在烛光下如覆一层血色流霞。他执礼时腰间玉佩纹丝不动，声音清朗似玉磬：
"回陛下，《礼记》有云'礼时为大'。太子习《孝经》明人伦，学《孟子》知王道，正如阴阳相济，不可偏废。"
北宫瑾舟倏忽轻笑，道："探花郎倒是会打太极。"他鹰隼般的目光扫过叶玄澈，手中把玩着折扇……
吏部侍郎刘承立即拍案而起，花白胡须气得直颤："北宫大人此言差矣！谢探花引经据典..."
这时慕容祉倏地掩唇轻咳，素帕上一点猩红刺目。李凝"咚"地跪倒，额头重重触地：
"母后为儿臣忧思成疾，儿臣罪该万死..."他单薄的背脊剧烈颤抖，泪水砸在金砖上溅起细小的水花……
薛含章手中琉璃盏突然滑落，碎片四溅。她盯着慕容祉帕上那抹红，蔻丹指甲深深掐进掌心，忽的冷笑道：“姐姐这咳血的毛病，倒和先帝时的端敬皇后一模一样……”
慕容祉又从袖中抽出一方素帕，慢条斯理地拭过唇角的血迹："只是这五年来守孝时的老毛病了，说起来，妹妹这五年来照顾太子，连自己宫里的昙花都顾不上赏了吧？"
薛含章的金护甲在琉璃盏上刮出刺耳声响："姐姐说笑了，东宫昙花...开得正好呢。"
"是么？"
慕容祉嘴角勾起一抹冷笑，道："本宫昨儿路过东宫，瞧见那株'玉玲珑'竟生了虫害。"
她将帕子缓缓展开，露出里面干枯的花瓣，"到底不是亲手栽种的..."
此时殿内烛火摇曳，映得满座衣冠忽明忽暗，人影投在描金屏风上，如鬼魅般扭曲浮动。
李赫大笑起身，龙袍上的金线刺得人眼花。他缓步向前时，袖中冷梅香扑面而来：
"皇后既已除服，太子自然该转由皇后照抚，从即日起，太子日常功课移往坤宁宫。"
话音未落，薛含章瞳孔骤缩，案上的葡萄汁已染透雪纱裙裾，如鲜血漫过织金地毯……
“不过..."李赫转向慕容祉，眼中精光闪烁，"皇后病体未愈，着太医院院判每日请脉，再派十二名锦衣卫随侍左右。"
慕容祉俯身谢恩时，唇角笑意未达眼底。她早知圣上不会轻易松口，但今日能逼他当众下旨，已是胜了一筹。
殿外春风骤急，满园杏花沙沙作响，如无数细碎脚步声逼近。叶玄澈瞥见殿外，檐角铜铃狂乱震颤，好似在预警——这场博弈，远未结束……
