第一卷：工业星火
第4章：贵人初现
泼皮们的身影消失在巷口，但那阴鸷凶狠的眼神和威胁的话语，却如同冰冷的毒蛇，缠绕在李毅的心头，久久不散。
空气中弥漫着无形的压力，比之前更加沉重。
王铁锤收起那柄威慑力巨大的铁锤，黝黑的脸上依旧没什么表情，只是默默走回自己的火炉旁，拿起尚未完工的铁件，再次敲打起来。叮叮当当的声音响起，节奏平稳，仿佛刚才那剑拔弩张的一幕从未发生过。
但李毅知道，这份人情，欠大了。王五那伙人睚眦必报，今日被王铁锤震慑退走，迟早会找回场子。自己必须尽快变得强大起来，不能再连累这位沉默的邻居。
危机感化作了更强大的动力。
他深吸一口冰冷的空气，将杂念强行压下，目光重新变得锐利而专注。他看了一眼地上那些幸免于难的蜂窝煤胚子，又看了看手里那几枚仅存的、刚才下意识紧紧攥住的铜钱。
时间更加紧迫了。必须在王五反应过来，或者使出更阴损手段之前，赚到足够的钱，或者……找到一条更粗的大腿来庇护。
他加快速度，将剩余的煤泥全部制成胚子，小心地搬回屋内阴干。然后又仔细清点了已经完全干燥的成品，足足有六十多个。
今天是最后的期限，必须全部卖出去！
他再次来到王铁锤的院门口。这一次，不需要他多吆喝，昨天试用过的几个街坊，以及被口口相传吸引来的新面孔，已经早早等在了那里。
“小李哥，来了！今天还有那蜂窝煤吗？”昨天那个力巴汉子第一个凑上来，脸上带着期待。 “有，有！今天多了，一文钱两个，和昨天一样！”李毅连忙应道，将筐子放下。 “给我来四个！” “我来两个！” “俺也要……”
人群比昨天更踊跃，你两个我四个，六十多个蜂窝煤以肉眼可见的速度减少。铜钱叮当作响地落入李毅早已准备好的破布袋里。
李毅一边收钱递货，一边仔细观察着每个人的反应，偶尔解答一下关于用法和耐烧程度的疑问，态度诚恳。他深知，第一批用户的口碑至关重要。
就在蜂窝煤即将售罄，李毅心中计算着今日收入，思考着如何利用这笔微薄的启动资金扩大再生产，以及如何应对王五的威胁时，人群外围，一个略显不同的身影引起了她的注意。
那是一个穿着半旧不新青色直裰、头戴方巾的中年人。面容清癯，下颌留着三缕梳理得一丝不苟的胡须，眼神沉静而带着一种审视的味道。他并未像其他街坊那样挤上前争抢，只是静静地站在不远处，观察着李毅，观察着火爆的销售场面，偶尔目光会扫过那些奇特的蜂窝煤，眼中流露出思索和一丝不易察觉的惊讶。
他的气质与周围的环境显得有些格格不入，虽然衣着并不华丽，但那种读书人特有的沉静气度，以及眼神中隐含的威严，让李毅立刻判断出，此人绝非普通市井百姓。
是官面上的人？小吏？还是……
李毅心中一动，面上却不动声色，依旧忙碌着最后的交易。
很快，所有的蜂窝煤销售一空，后来没买到的人惋惜地询问明日是否还有。李毅一边应承着，一边用眼角余光留意着那个青衣中年人。
人群渐渐散去，那中年人却并未离开，反而缓步走了过来。
李毅的心跳微微加速，他深吸一口气，主动拱手行礼，态度不卑不亢：“这位先生，可是对这石炭饼子感兴趣？抱歉今日已经售罄了。”
中年人停下脚步，目光落在李毅那满是煤灰却眼神清亮、态度从容的脸上，又看了看他因为连日劳作而破损肮脏的衣衫，微微颔首，声音平和而清晰：“小友不必多礼。老夫只是路过，见此物造型奇特，售卖火爆，心生好奇而已。此物……果真如他们所言，省煤耐烧，烟少火旺？”
他的用词文雅，语气虽然平和，却自然带着一种上位者的询问感。
李毅心中更加确定此人来历不凡，谨慎地答道：“回先生的话，确实如此。此物名为‘蜂窝煤’，因其内部多孔，形似蜂巢而得名。孔洞可助空气流通，使燃烧更为充分，故而省煤、烟少、火势更稳。寻常散煤，燃烧不尽，黑烟多，且需时常添加，甚是麻烦。此煤一块可持续燃烧近两个时辰，若用于取暖，夜间一块便可保大半夜温暖。”
他尽量用通俗易懂的语言解释着原理，同时突出其优点。
中年人听得十分仔细，眼中思索之色更浓。他沉吟片刻，问道：“此物造价几何？你是如何想到制作此物的？”
李毅心中一凛，知道关键的问题来了。他略一思索，半真半假地答道：“造价极低，主要是煤粉和少许黄泥，人工压制成型即可。晚辈……晚辈家中曾是锦衣卫籍，先父生前偶有提及军中匠户曾试制类似之物以省柴炭，只是未得推广。晚辈近日家中困顿，负债累累，被逼无奈，只得尝试复原改进，侥幸成功，以此换些银钱度日……”
他巧妙地将技术来源归结于“军中匠户试验”，既解释了合理性，又隐含点明自己“锦衣卫后裔”的身份，略带悲情地说明现状，以期博取可能的同情，同时观察对方的反应。
果然，听到“锦衣卫”三字，中年人眉头微不可察地动了一下，再听到“负债累累”、“被逼无奈”，他看向李毅的目光中，审视之余，又多了一丝别的意味。
“锦衣卫后裔……竟也沦落至斯么。”中年人轻轻叹息一声，不知是感慨世道，还是另有所指。他没有追问技术细节，转而问道：“方才见有几名泼皮似乎与你有所纠缠，所为何事？”
李毅心中暗喜，对方主动问及此事，或许是一个契机。他立刻将欠下“张扒皮”印子钱，泼皮屡次逼债，甚至意图强夺这蜂窝煤生计的事情，选择性地、略带渲染地说了出来，重点强调对方如何欺行霸市、欺压良善，而自己只是求生自救，却遭觊觎逼迫。
他说话条理清晰，言辞恳切，既陈述事实，又暗含冤屈，将一个有才华、肯实干却遭恶势力欺凌的落魄青年形象塑造得恰到好处。
中年人静静地听着，脸上看不出喜怒，但眼神却渐渐变得严肃起来。
就在李毅讲述的当口，巷口那边，王五和那两个泼皮的身影竟然又阴魂不散地出现了！他们显然一直在附近窥伺，见到买煤的人群散去，而李毅正在与一个看似不凡的生面孔交谈，便按捺不住，又想过来寻衅，至少要把今天卖的钱抢走！
王五大摇大摆地走过来，脸上带着惯有的痞笑，远远就嚷道：“李小子，生意不错啊！钱凑得怎么样了？爷们……”
他的话戛然而止。
因为他看到了那个转过身来的青衣中年人。
王五脸上的痞笑瞬间凝固，如同被冰水泼过，迅速转变为惊愕、惶恐，甚至是一丝难以置信的恐惧！他身后的两个泼皮更是脸色发白，下意识地就往后退了一步，差点扭头就想跑。
“周……周老爷？！”王五的声音都变了调，带着明显的颤音，腰不由自主地就弯了下去，脸上挤出比哭还难看的谄媚笑容，“您……您老怎么屈尊到这……这脏乱地方来了？”
周老爷？
李毅心中猛地一跳！果然是个官身！而且看王五这吓得屁滚尿流的样子，恐怕官职还不低，至少是能轻易捏死他们这些地头蛇的存在！
那位被称作“周老爷”的中年人，面色淡然，只是轻轻瞥了王五一眼，那眼神平静无波，却让王五的腰弯得更低了，冷汗瞬间就从额角渗了出来。
“尔等在此作甚？”周老爷的声音依旧平和，却带着一种不容置疑的威严。
“没……没作甚！”王五吓得一哆嗦，连忙摆手，“就是路过，路过！看见李小子……李哥儿生意好，替他高兴，对，高兴！周老爷您忙，您忙，小的们这就滚，这就滚！”
他语无伦次地说完，根本不敢再多看周老爷一眼，对着两个手下使了个眼色，三人如同丧家之犬般，点头哈腰，狼狈不堪地飞快溜走了，比来时快了十倍不止。
一场迫在眉睫的冲突，就因为这位“周老爷”的一个眼神，一句话，便消弭于无形。
李毅心中震撼无比。这就是权力的力量吗？如此直接，如此有效！
他再次看向这位周老爷，眼神中充满了感激和探究。
周老爷看着泼皮们仓皇逃窜的背影，微微摇了摇头，似乎对这等腌臜人物颇为不屑。他转回身，目光重新落在李毅身上，语气缓和了一些：“看来，你所言非虚。京城天子脚下，竟也有此等恶痞横行，欺压良善，实乃……”
他似乎想说什么，但又止住了，话锋一转：“你方才说，此物是你改进所致？你读过书？识得算学？”
李毅压下心中的激动，恭敬答道：“回周老爷，晚辈幼时家道尚可，曾蒙塾师开蒙，读过几年书，粗通文墨算学。后家道中落，父亲病逝，才……至于此物，确是晚辈根据先父遗念，反复试验所得。”
他再次强调了自己的“读书人”背景和“孝道”，这在这个时代是极大的加分项。
周老爷点了点头，眼中闪过一丝欣赏。一个识文断字、懂得改进技艺、且身处逆境仍努力自救的年轻人，总比一个纯粹的文盲匠人更值得关注。
他沉吟了片刻，从袖中取出一张名帖，递给了李毅。那名帖纸质普通，但上面的字迹却挺拔有力：“老夫周文渊，现于工部虞衡清吏司任职。小友此法，于民生颇有裨益，若能量产推广，或可惠及更多百姓，节省柴炭之费。”
工部！虞衡清吏司！这正是掌管各类官营手工业、土木工程、物资储备的部门！这简直是瞌睡遇到了枕头！
李毅强忍着心中的狂喜，双手恭敬地接过名帖，只见上面写着“工部都水清吏司主事 周文渊”。（注：明代工部下设营缮、虞衡、都水、屯田四清吏司）
虽然只是正六品的主事，官阶不高，但毕竟是中央实权部门的官员！对于目前的李毅来说，这已是需要仰望的“大人物”了！
“原来是周主事！晚辈失敬！”李毅再次深深一揖。
周文渊摆了摆手：“不必多礼。老夫看你乃可造之材，困顿于此，与恶痞纠缠，实属可惜。你若有意，可于明日巳时，持此名帖至工部衙门寻我。或许……有些事务，可借重你这改良之法。”
他没有把话说满，但意思已经很明显：我看好你的技术，给你一个机会，明天来工部找我，或许有活给你干。
这无疑是雪中送炭，更是通天阶梯！
“多谢周主事赏识！晚辈明日一定准时前往！”李毅压下激动，郑重应道。
周文渊点了点头，不再多言，又看了一眼那些已经空了的筐子，便转身负手，缓步离去，身影渐渐消失在狭窄的巷弄之中。
李毅站在原地，紧紧握着那张看似轻薄却重逾千钧的名帖，心脏砰砰狂跳。
周文渊！工部主事！
危机中竟真的迎来了转机！这位周主事，显然是一位注重实务、关心民生的官员，对自己的蜂窝煤技术产生了兴趣。
虽然不知道明天具体会是什么事务，但这无疑是一个摆脱底层挣扎、接触到更高层面的绝佳机会！甚至可能是他推行工业理念的第一个突破口！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。机会来了，但更要谨慎。明日工部之行，必须做好万全准备。
他转身，看向隔壁院子。王铁锤依旧在敲打着铁器，仿佛对刚才发生的一切毫无所觉。
但李毅知道，他一定都听到了。
他走到院门口，对着王铁锤的背影，再次深深一揖：“王叔，今日又多亏您了。周主事之事，晚辈……”
王铁锤停下手里的活，转过头，黝黑的脸上依旧没什么表情，只是摆了摆手，打断了他：“是你的造化。去吧。”
简短的几个字，却让李毅心中暖流涌动。他重重地点了点头，不再多言。
回到自己的破屋，李毅看着空了的筐子和那袋沉甸甸的铜钱，思绪万千。
泼皮的威胁暂时解除，更大的机遇就在眼前。
但他并没有被冲昏头脑。周文渊的赏识是基于“蜂窝煤”的技术，而工部的事务，绝不会仅仅是做煤饼那么简单。
他需要展现更多的价值。
他的目光，再次变得深邃而锐利。
明天，工部衙门。那将是一个全新的战场。
