第一节 崖下逢蛇女
乾隆三十一年的秋雨，比往年来得更急些。书生阿明背着半旧的书箧，深一脚浅一脚踩在泥泞的山路上，额角的冷汗混着雨水往下淌。他本是山阴县的穷秀才，为赶在重阳前抵达省城应考，已在雨里走了三日，此刻腹中饥饿如鼓，眼前阵阵发黑。书箧里的圣贤书被雨水浸得发皱，唯一值钱的那支毛笔也断了笔尖——那是母亲临终前用陪嫁银钗换来的，他紧紧攥着笔杆，指节泛白，仿佛那是支撑他走下去的最后力气。
“扑通”一声，阿明脚下一滑，身子顺着湿滑的斜坡滚了下去。他下意识抓住丛野藤，却只扯下几片枯叶，整个人像断线的风筝般坠向崖底。坠落的瞬间，他看见崖壁上生着簇猩红的野果，恍惚间想起幼时母亲说过，这种“血珠果”能吊命——可这念头刚起，剧痛已从背脊炸开，眼前彻底陷入黑暗。失去意识前，他似乎感觉到有什么冰凉滑腻的东西缠上了自己的腰，带着股清冽的草木香，将他往某个温暖的地方拖去。
不知过了多久，阿明在一阵冰凉的触感中醒来。他费力地睁开眼，发现自己躺在个干燥的山洞里，洞壁上插着松明，火光跳跃着照亮四周。背脊的伤依旧钻心地疼，但奇怪的是，伤口处敷着层滑腻的药膏，带着股奇异的草木香，竟让痛感减轻了大半。洞角堆着些晒干的草药，分门别类捆得整齐，旁边的石灶上还架着个陶罐，里面咕嘟咕嘟煮着什么，香气混着松脂的味道，让他紧绷的神经渐渐松弛。
“你醒了？”
清脆的女声在洞口响起。阿明转头望去，只见个穿青布裙的姑娘站在那里，手里端着个陶碗，碗里盛着褐绿色的药汤。她约莫十六七岁，眉眼弯弯，皮肤白得像雪，只是嘴唇没什么血色，站在火光里，竟有种不似凡人的清丽。她赤着脚，脚踝处沾着些泥点，裙摆上还别着朵紫色的野花，像是刚从山里回来。
“姑娘……是你救了我？”阿明挣扎着想坐起，却被姑娘按住肩膀。她的指尖微凉，触到他皮肤时，他竟觉得伤口的疼痛又轻了些。
“别动，你断了三根肋骨，刚接好。”姑娘把药碗递到他嘴边，“先把药喝了，这是用崖底的接骨草熬的，很管用。”她说话时，眼尾微微上挑，带着点山野姑娘特有的直率，不像村里的女子那般羞怯。
药汤很苦，却带着股回甘。阿明喝了半碗，才缓过劲来问：“敢问姑娘芳名？此处是何地？”
“我叫小静。”姑娘坐在火堆旁添柴，火光映得她侧脸发红，“这里是青蛇崖底，除了我，没人会来。”她低下头，声音轻了些，“我爹娘早病死了，从小一个人在这山洞里过活，靠采草药换些吃的。”说这话时，她手指无意识地抠着石缝里的青苔，像是怕被嫌弃。
阿明看着她单薄的肩膀，心里泛起怜惜。他自小丧母，父亲是个酒鬼，八年后又找个继母，阿明深知孤苦无依的滋味。“多谢小静姑娘救命之恩，等我伤好，定当报答。”他说着，想起自己如今身无分文，又有些窘迫，“只是我……”
“报答就不必了。”小静笑了笑，露出两颗浅浅的梨涡，“你是读书人吧？我从没见过书，你能给我讲讲书里的故事吗？”她眼里闪着好奇的光，像个等着糖果的孩子。
