野猪被处理得干净利落，刘大和几个壮汉将剔下的肉切成条，架在火堆上烘烤 —— 油脂滴落在火里，“滋滋” 声混着肉香，让流犯们紧绷的神经稍稍放松。秦昭蹲在一旁，用粗布仔细包裹烤好的肉干，分成十几份：“每份都系紧，贴身带着，路上省着吃。” 柳氏抱着醒过来的秦明，帮着把肉干塞进孩子们的衣襟里，秦月攥着自己那小份，小声问：“姐姐，我们接下来要去哪里呀？”
“先赶路，前面说不定能遇到村庄，找点干净的水和粮食。” 秦昭摸了摸妹妹的头，抬头看向孙老三 —— 他正牵着马，望着远处的地平线，眉头微蹙。“孙头，前面可有村落？”
孙老三指了指东南方向：“约莫三里地外有个李家村，前几年押送队伍路过时，还能讨碗水喝，就是不知道现在怎么样了。”
队伍收拾妥当，再次出发。刚离开沼泽地，路面渐渐从泥泞变成干裂的黄土，路边的庄稼地早已荒芜，齐腰高的杂草里，还能看见枯死的禾苗根茎 —— 叶片蜷曲发黄，一碰就碎。风刮过田野，没有往年的稻浪声响，只剩杂草 “沙沙” 的呜咽，透着一股死寂。
“这地怎么旱成这样？” 李二忍不住嘀咕，他出身农家，最看不得庄稼枯死的模样，“往年这个时候，该是收玉米的时节，现在连棵活苗都没有。”
秦昭没说话，只是加快了脚步。她注意到路边的土坡上，有几道浅浅的车辙，辙印里积着薄薄的尘土，显然很久没有车辆经过；偶尔能看见几只麻雀落在枯禾上，啄着干瘪的穗子，见人走近，也只是慢悠悠地飞走 —— 连鸟儿都饿得没了力气。
走了约莫两刻钟，远处终于出现了村庄的轮廓。土黄色的房屋挤在山坳里，屋顶大多是茅草铺的，远远望去，像一片枯萎的蘑菇。流犯们眼里泛起光，秦月拉着柳氏的手：“娘，是村子！我们能喝到热水了吗？”
可越走近，越觉得不对劲。没有炊烟从屋顶升起，没有狗吠声传来，连孩子们的嬉闹声都听不到 —— 整个村庄静得可怕，像一座被遗弃的坟墓。孙老三勒住马，声音沉了些：“不对劲，怎么这么静？”
秦昭抬手让队伍停下，对李二和刘大说：“你们带两个青壮，先去村口看看，注意安全。” 李二应了声，和刘大各抄起一根木矛，领着两个壮汉轻步走向村口。
没过多久，李二脸色惨白地跑了回来，声音发颤：“秦姑娘…… 不对劲…… 村口…… 村口有死人……”
队伍瞬间安静下来，柳氏下意识地把秦明和秦月搂紧。秦昭皱了皱眉，快步走向村口 —— 刚拐过一道土坡，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气：
村口的老槐树下，斜斜地靠着两个瘦骨嶙峋的人，衣服破烂得遮不住身体，皮肤紧紧贴在骨头上，像晒干的树皮。他们双目圆睁，嘴唇干裂发黑，早已没了气息。不远处的房屋大多塌了半边，屋顶的茅草被风吹得七零八落，一扇破木门歪挂在门框上，随风吱呀作响。
“有人吗？” 刘大试探着喊了一声，声音在空荡荡的村庄里回荡，没有任何回应。
秦昭走进一户相对完整的院落，推开虚掩的房门 —— 屋里弥漫着一股霉味和淡淡的腐朽气息，土炕上躺着一个白发苍苍的老妇人，气息微弱，眼睛半睁着，看见有人进来，只是缓慢地眨了眨，连抬手的力气都没有。炕边的地上，一个约莫四五岁的孩子蜷缩着，小脸蜡黄，嘴唇干裂，嘴里发出微弱的 “饿…… 饿……” 的声音。
“娘……” 柳氏跟在后面，看到这一幕，眼泪忍不住掉了下来，连忙从怀里摸出自己那份肉干，想递给孩子。
“慢着。” 秦昭拦住她，先伸手探了探孩子的脉搏 —— 微弱但还在跳，又摸了摸老妇人的额头，没有发热。“孩子太久没吃东西，不能直接吃肉干，得先喝温水，再把肉干泡软了喂。” 她转头对张婆婆说，“婆婆，您带几个妇孺，去村口打些干净的水来，用咱们的陶罐烧开。李哥，你和刘大带青壮去村里看看，还有没有活着的人，注意别碰那些已经没气的，小心疫病。”
“哎！” 众人立刻行动起来。张婆婆领着几个妇人，拿着陶罐去村口的水井 —— 井里的水已经很浅，水面上飘着一层浮尘，她们小心地撇去浮尘，打了满满几罐水。李二和刘大带着青壮挨家挨户查看，每遇到一个还有气息的村民，就小心翼翼地抬到村口的空地上。
萧子舟跟在人群后面，看着眼前的惨状，手指微微颤抖。他记得前世，这支队伍路过李家村时，这里早已成了一座死村 —— 所有村民要么饿死，要么逃荒去了，路上还能看到逃荒者的尸体。可这一世，因为秦昭的决定，他们提前进入村庄，还拿出仅有的肉干和水救助村民。他看向秦昭 —— 她正蹲在孩子身边，用木勺一点点喂着泡软的肉干，动作轻柔，眼神里没有了之前的冷硬，只剩不忍。
“姑娘……” 炕上的老妇人缓过些力气，声音沙哑地开口，“别…… 别给我们吃了…… 你们…… 你们还要去漠北……”
“婆婆，您先吃。” 秦昭把另一勺肉干递到她嘴边，“我们还有些存粮，能撑一阵。这饥荒，多久了？”
老妇人叹了口气，眼泪顺着眼角的皱纹滑落：“三个月了…… 没下过一滴雨…… 庄稼全枯死了…… 官府不仅不管，还来收税…… 男人们都去逃荒了，剩下的老弱…… 就等着……” 她说着，哽咽得说不下去。
秦昭心里一沉 —— 官府不作为，旱灾加苛税，难怪这村子会变成这样。她抬头看向村里，李二和刘大已经抬出了七个村民，都是老弱妇孺，一个个瘦得只剩皮包骨头，连站都站不稳。
“秦姑娘，村里的井快干了，只剩下这点水。” 张婆婆提着空陶罐回来，脸色难看，“而且…… 村里的粮仓是空的，门还破着，像是被人抢过。”
秦昭点点头，走到空地上，对所有人说：“我们的肉干不多，每个人匀出一半，分给村民 —— 但要按人分，每人只能吃一小份，先保住命。李哥，你带青壮在村口守着，别让外面的逃荒者进来抢粮；刘大，你跟我去村后看看，有没有能吃的野菜，或者能种的耐旱作物种子。”
“秦姑娘，这可不行！” 一个年轻流犯急了，“我们的粮本来就少，再分出去，我们自己不够吃了！”
“要是不救他们，等我们走了，这些人都会死。” 秦昭的声音很平静，却带着不容置疑的力量，“而且，我们帮了他们，说不定他们能告诉我们后面的路 —— 哪里有水源，哪里有官府的关卡，这些对我们都有用。” 她顿了顿，又说，“大家都是苦命人，能帮一把，就帮一把。”
流犯们沉默了，想起自己流放路上的艰难，再看看村民们的惨状，最终还是点了点头。柳氏率先拿出自己的肉干，秦月也把自己的小份递了过去：“姐姐，我不饿，给弟弟妹妹吃。”
秦昭带着刘大去村后，用她的现代植物学知识，在杂草丛里找出几株耐旱的野菜 —— 马齿苋、灰灰菜，还有几株未被晒死的蒲公英。“这些野菜能吃，焯水后可以当菜，还能晒干了存着。” 她一边采，一边教刘大辨认，“注意看叶片，没有虫洞，颜色正常的才能吃，要是有苦味的，就别碰。”
萧子舟站在村口，看着秦昭在田埂上弯腰采野菜的身影，心里五味杂陈。前世的他，只会冷眼旁观，想着如何自保；可秦昭不一样，她明明自身难保，却还愿意分出仅有的粮食，还想着找野菜帮村民活下去。他忽然明白，为什么这支队伍会越来越凝聚 —— 因为秦昭不仅有能力保护大家，还有一颗愿意帮人的心。
夕阳西下，村口的火堆又升了起来，这次煮的不是肉，而是野菜汤，里面掺了点肉干碎。村民们喝着热汤，脸上终于有了点血色，那个四五岁的孩子，甚至能坐起来，小声喊 “娘” 了。
老妇人拉着秦昭的手，感激地说：“姑娘，你是好人…… 后面去漠北的路，过了前面的黑风岭，有个山泉，水是甜的…… 还有，官府在黑风岭设了卡，专门查流放犯，你们要小心……”
秦昭点点头，把采好的野菜分给村民：“这些野菜，你们焯水后晒干，能存些日子。要是遇到逃荒的人，也别全赶走，能帮就帮一把。”
夜色渐深，队伍在村口搭起简易的帐篷，青壮们轮流守夜，村民们躺在帐篷里，终于能睡个安稳觉。秦昭坐在火堆旁，看着跳动的火苗，心里想着 —— 黑风岭的关卡，官府的人，还有后面的路，只会更难。但只要这支队伍还在，只要大家还愿意互相帮衬，就一定能走下去。
萧子舟走过来，递给她一块干硬的窝头 —— 是之前从驿站缴获的，他一直没吃。“你也该吃点了。” 他的声音很轻，“前世，这村子里的人，没一个活下来。你改变了他们的命。”
秦昭接过窝头，咬了一口，干涩得难以下咽。她看向萧子舟，第一次主动问他：“前世，后面的黑风岭，是不是很难过？”
萧子舟点点头：“官府的卡兵很凶，会抢流放犯的东西，还会打人…… 有不少人死在那里。”
秦昭若有所思地点点头，把窝头掰成两半，递了一半给萧子舟：“谢谢。明天我们早点出发，先去黑风岭探探情况。”
火堆旁，两人的身影被火光拉长，第一次有了不算疏离的对话。而远处的村庄里，偶尔传来村民们安稳的呼吸声，在这饥荒的夜里，透着一丝微弱却坚定的希望。
