砚冰
第一章 雪落宫墙
京城初雪那日，李墨终于决定不再应试。
细密的雪花斜斜地飘过朱红宫墙，落在青石巷道上，瞬间化作了深色的水渍。贡院深处，上千名举子正埋首于号舍之中，笔尖划过宣纸的沙沙声与偶尔传来的轻咳声交织在一起，在肃静的院落中隐隐回荡。
李墨放下笔，仔细地将试卷理好。墨迹已干，文章至此而终。
他站起身，整了整那件洗得发白的青布长衫，向守在廊下的监试官走去。那位年约五旬的老学究正捧着手炉打盹，被李墨的脚步声惊醒，揉了揉惺忪的睡眼。
“学生交卷。”李墨轻声道，双手奉上试卷。
监试官诧异地抬眼看了看天色：“这才刚过午时，离终场还有两个时辰呢。何不再检查几遍？”
“不必了，学生已经答完。”李墨语气平静，眼神却坚定。
老学究摇摇头，在交卷簿上记下李墨的名字和座号，嘟囔道：“年轻人，会试三年一度，多少人盼这个机会盼得眼睛都绿了，你却这般草率...”
李墨微微躬身，不再多言，转身向门外走去。靴底踏在积雪上，发出咯吱咯吱的轻响。穿过一道道门廊，他感觉自己仿佛正从一层层束缚中挣脱出来。
贡院朱红色的大门在身后缓缓关闭，将那个决定无数人命运的世界隔绝在内。长安街上车马粼粼，行人匆匆，无人留意这个面色平静的举子，更无人知晓他刚刚做了一个足以让同窗师长痛心疾首的决定。
“明远！怎地这般早就出来了？”
李墨闻声回头，见是同窗李振邦从街对面急匆匆跑来，油纸伞在风雪中摇晃不定。李振邦身着崭新的蓝缎长衫，腰间佩玉随着跑动叮当作响，与李墨的朴素衣着形成鲜明对比。
“答完了，便出来了。”李墨淡然一笑。
李振邦跑到近前，气喘吁吁：“这才刚过午时，离终场还有两个时辰呢！你就是才高八斗，也该多检查几遍才是。这回的考题可不简单，‘君子喻于义’...”
“我知道。”李墨打断他，“只是觉得无甚可多写的。”
李振邦瞪大眼睛，像是听到了什么大逆不道之言：“明远兄！你可知这次会试对你多重要？三年又三年，你已经三十有二了！若再不上榜...”
“若再不上榜，便如何？”李墨反问，眼中却无挑衅，只有平静。
李振邦一时语塞，半晌才道：“你可是我们江南有名的才子，连学政大人都称赞过你的文章‘有欧阳修之风’。上次乡试，你本可中解元，偏偏在策论中批评时政，这才屈居第三。这次若再...”
“振邦，”李墨轻轻拍了拍同窗的肩膀，“多谢关心。我有些累了，先回寓所休息。”
不等对方回应，他已转身走入细雪之中。身后传来李振邦无奈的叹息：“明日放榜，你可要来看结果！”
李墨没有回头，只是举臂挥了挥，不知是答应还是告别。
回到城南那座小小的租赁院落时，雪已停了。夕阳从云层缝隙中透出，将院中那棵老槐树的影子拉得长长的。房东老陈正在扫雪，见他回来，惊讶道：“李公子今日回来得早。”
“考完了。”李墨简短回答，推开自己的房门。
房间不大，陈设简陋：一床一桌一椅，墙角堆着几箱书籍，墙上挂着一幅水墨山水，是他自己画的。最显眼的是窗边那张宽大的书桌，上面整齐地摆放着文房四宝，一方端砚尤为醒目，石质温润，边缘已被摩挲得光滑如玉。那是父亲临终前留给他的，说是祖上传下来的。
