第一章 深山遇险
暮春时节，雾灵山的绿意已经浓得化不开。漫山遍野的映山红开得正盛，像泼洒在翠色绸缎上的胭脂，却没人有心思欣赏这份景致——住在山脚下王家坳的王老汉，已经进山三个时辰了。
王老汉年过花甲，头发胡子都白了大半，背也有些驼，却是附近十里八乡有名的采药人。他手里有本祖传的《本草图经》，哪座山的向阳坡长着柴胡，哪道沟的背阴处藏着人参，他闭着眼睛都能说出来。更让他出名的，是家里三个如花似玉的女儿。
大女儿春桃，二十岁，生得一副鹅蛋脸，眉眼温顺得像江南的春水，一手针线活做得能让绣娘都点头；二女儿夏荷，十八岁，性子像山间的溪流，灵动活泼，一双杏眼眨起来带着股子俏劲儿，唱起山歌来能让树上的鸟儿都停住叫；小女儿秋菊，十六岁，肌肤白得像刚剥壳的鸡蛋，笑起来有两个浅浅的梨涡，最是讨喜。三个女儿个个模样周正、品性端正，上门求亲的人快把王家的门槛踏破了，可王老汉谁都没应。
“爹也不是挑三拣四，”每次有人求亲，王老汉都捧着旱烟袋叹口气，“就是想找个能真心待我闺女、能扛得起家的。你们这些后生，嘴上说得好听，谁知道心里打的什么算盘？”
这天清晨，王老汉揣着干粮袋、背着药篓就上了山。他听说黑龙潭附近长着几株百年老参，要是能采到，不仅能给女儿们扯几尺新布做衣裳，还能请个好郎中给春桃调理调理身子——春桃前阵子总说心口发闷，他一直记挂着。
黑龙潭在雾灵山深处，路陡得很，脚下的碎石子一踩就打滑。王老汉拄着枣木拐杖，一步一步挪得小心翼翼。越往山里走，树越密，阳光透过枝叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。林间静得很，只有鸟儿的叫声和他自己的脚步声。
走到一处陡坡时，王老汉脚下一滑，身子猛地向后仰去。他下意识地想抓住身边的树枝，可抓了个空，重重地摔在了地上。“哎哟！”他疼得龇牙咧嘴，低头一看，右脚脚踝已经肿得像个发面馒头，红得透亮。他试着动了动，钻心的疼瞬间传遍全身，冷汗一下子就冒了出来。
药篓滚到了一旁，里面的草药撒了一地。王老汉挣扎着想站起来，可试了好几次都没能成功。他抬头看了看天，太阳已经西斜，金色的阳光穿过树梢，在地上拖出长长的影子。“有人吗？有没有人啊！”他扯着嗓子喊，声音在山谷里回荡，却没有一点回应。
雾灵山深处本来就少有人来，这个时辰更是不会有人了。王老汉心里泛起一阵恐慌，他知道，等太阳完全落山，山里就危险了。附近的猎户说过，这深山里有野猪、狼，还有人说见过吃人的精怪。他摸了摸怀里的旱烟袋，手都在发抖。
“都怪我，都怪我太贪心。”王老汉叹了口气，眼里泛起了泪光，“要是我今天真交代在这儿了，春桃、夏荷、秋菊可怎么办啊？我还没给她们找个好婆家，还没看着她们穿红戴绿嫁出去……”他越想越后悔，早知道就不该来这么深的地方，就算采不到老参，能平平安安地回家看着女儿们，也比现在强啊。
就在他暗自感伤的时候，一个温和的声音突然传了过来，像山涧里的流水，清清凉凉的：“老人家，是你需要帮助吗？”
