灰石城城北，“积善坊”空地。
王府亲兵身着崭新号衣，手持长枪，沿着空地边缘排开森严阵列守在临时搭建的高台。高台两侧，巨大的“靖南王府”杏黄旗在风中猎猎作响。
台下，黑压压的人群如同潮水。灰石城的百姓，无论贫富，都被这声势吸引而来，或好奇，或麻木，或带着一丝不易察觉的期盼。陈氏粮行的伙计正满头大汗地将一袋袋粮食堆砌成小山，孙家药铺的学徒则忙着支起案桌，摆放药箱和熬药的陶罐。
高台上，孙大夫一身洗得发白的干净长衫，花白的胡子梳理得一丝不苟。他率先走到台前，对着下方黑压压的人群，深深一揖。声音清晰地传开：
“灰石城的父老乡亲们！”孙大夫的声音带着医者特有的平和与沉重，“老朽行医数十年，见惯了生死病痛。然今日之痛，非风寒暑湿，乃城外匪患！清风寨过山峰一伙，凶残成性，劫掠乡里，杀人越货，致使多少人家破人亡，妻离子散。老朽的药铺，收治过多少被匪徒所伤的乡亲？又送走了多少因匪患而绝望自尽的孤寡？此等切肤之痛，如附骨之疽，一日不除，我灰石城一日不得安宁。”
他顿了顿，目光扫过台下几张熟悉的、带着伤疤或泪痕的脸，声音陡然拔高，带着悲愤：“今日，王府顺应民意，誓师剿匪。我孙家药铺，愿倾尽所有，为剿匪壮士疗伤，为受难乡亲义诊！愿以此绵薄之力，助王爷大军，荡平匪巢，还我灰石城一个朗朗乾坤！”
台下响起一阵嗡嗡的议论声，夹杂着几声压抑的叹息和叫好。孙大夫的威望和悲情控诉，切中了百姓心中恐惧与渴望。
孙大夫退后一步。陈景瑞上前。他换上了一身深色劲装，腰悬玉带，虽面色依旧苍白，但眼神沉静锐利，已非昔日粮行少东家的青涩。他对着台下拱手，声音清朗有力：
“诸位父老！我陈氏粮行，世代经营，靠的是乡亲们捧场，靠的是这灰石城一方水土！然匪患不靖，商路不通，粮道受阻，米价飞涨！多少人家中无隔夜之粮？多少孩童面黄肌瘦？此皆匪祸之过！”他指向身后堆积如山的粮袋，“今日，王府主持安民誓师，我陈氏粮行，愿开仓平价售粮！不为牟利，只为助王府剿匪大业，让灰石城的乡亲们，能吃饱饭，能活下去！粮行根基在民，民安则粮行安！剿灭清风寨，断匪路，通粮道，方是我等长久之计！”
“好！” “陈当家说得好！” 台下人群中爆发出更响亮的喝彩。平价粮的诱惑实实在在，都知晓陈景瑞血洗粮行后真正的成了当家，虽不像老陈头那般年轻有为。也让部分百姓对他产生了一丝新的期待。
陈景瑞退下。所有人的目光，都聚焦在那个缓缓走上台前的身影上。
柳七。
他穿着一件浆洗得发灰的旧长衫，身形比前些日子更加单薄。脸上带着明显的淤青和未褪尽的伤痕，嘴唇干裂，步伐甚至有些虚浮，显然在王府大牢中受创不轻。但他腰背挺得笔直，眼神却异常明亮。
他走到台前最边缘，他的目光，似乎穿透了灰石城的城墙，望向了城外那莽莽群山，望向了清风寨的方向。
空地上一片寂静，只有风声呜咽。
“乡亲们…”柳七开口了，声音嘶哑，带着重伤初愈的虚弱，却清晰地敲在每个人的心头，“我叫柳七。城西破草庐里的柳七。一个…吃百家饭长大的穷书生。”
他顿了顿，目光缓缓扫过台下，那些熟悉的街坊面孔——卖炊饼的王婶，打铁的老王，甚至缩在人群后面、眼神躲闪的棺材铺老李。他的声音不高，却蕴含着巨大的力量：
“我柳七，无父无母，是灰石城的街坊邻居，一口汤一口饭，把我拉扯大。是东街张阿婆省下的半碗粥，西市李伯匀出的半块饼，让我活了下来，让我有机会识几个字，读几本书。这灰石城的一砖一瓦，一草一木，都浸着父老乡亲的恩情！我柳七，无以为报！”
他深深吸了一口气，胸膛起伏，牵动了身上的伤痛，让他眉头紧蹙，却依旧挺直脊梁。
“可是！”他的声音拔高，带着锥心刺骨的痛楚和滔天的愤怒，手指猛地指向城外，“就在这座城里！就在诸位父老的眼前！过山峰那伙豺狼！他们掳走了我的红绡！”
“轰！”人群一阵骚动。红绡被掳，早已是灰石城人尽皆知、却又讳莫如深的痛事。
“她只是翠芳楼一个卖唱的歌女！她没偷没抢，她只想安安稳稳地活着！”柳七的声音因极致的痛苦而颤抖，眼中泪光闪动，却倔强地不让它落下，“过山峰！清风寨！他们凭什么？！就凭他们手中的刀？就凭他们烧杀抢掠的凶残？！他们毁了多少个家？让多少像我一样的人，日夜饱受剜心之痛！”
他猛地捶了一下自己的胸口，发出沉闷的响声：
“土匪不除！家不成家！城不成城！我们永远活在恐惧里！永远不知道下一个被掳走的、被杀害的，会不会是自己的亲人！会不会是…在座的诸位？”
这血泪控诉，如同点燃了干柴。台下响起一片压抑的啜泣声和愤怒的低吼。
柳七强压下翻涌的情绪，目光转向高台中央，对着那面“靖南王府”的大旗，深深一揖，姿态恭敬而真诚：
“幸得苍天有眼！幸得王爷明察秋毫！王府洞察匪患之深重，体恤百姓之疾苦！今日，靖南王府，举义旗，兴义兵。誓要扫平清风寨，荡涤匪患，还我灰石城一个太平，我柳七，一介书生，手无缚鸡之力，唯有一腔热血，满腹悲愤。愿在此，代所有受过匪害的乡亲，代所有日夜担惊受怕的父老，叩谢王爷恩德！叩谢王府大军，为民除害！”
他撩起衣袍下摆，竟真的对着王府大旗的方向，郑重地跪了下去，额头触地！
这一跪，情真意切，悲愤交加，瞬间点燃了台下积聚的情绪！
“剿灭清风寨！” “杀了过山峰！”” 山呼海啸般的呐喊声骤然爆发，如群情激愤，民心如火！
就在这鼎沸的声浪中，一个高大挺拔、身着王府亲军将领铁甲的身影，大步流星地走上高台中央。正是秦霄。
他面容冷峻。腰间佩刀，步履沉稳有力，每一步都带着千军万马的肃杀之气。他扶起柳七，站定中央，目光扫过沸腾的人群，无需开口。那无形的威压便让鼎沸的声浪不由自主地低了下去，最终化为一片敬畏的寂静。
台下人群中，老张看得眼睛发直，忍不住用胳膊肘捅了捅旁边的老王，压低声音，带着前所未有的敬畏：“瞧见没？秦将军！这才是正儿八经带兵打仗的爷们！威风！真威风！比之前王府派来的那些光会捞油水的狗官强太多了！”
老王也盯着秦霄，瓮声瓮气地点头：“是条汉子！听说他来了后，城里宵小都老实多了，城外几个闹事的庄子，也是他带兵平息的，雷厉风行，没伤着多少百姓。是个做实事的！”
旁边几个小媳妇和成了家的娘子，更是看得脸颊微红，眼神发亮，窃窃私语：“秦将军可真俊…”“是啊，那身板，那气势…勾人嘞…”
也有人注意到柳七的惨状，低声议论：“柳先生被打得真惨，可怜见的。”“谁家娘子被土匪掳走不急啊？那狗日的孙管事，不分青红皂白就把人抓进去严刑拷打，真不是东西！”
秦霄对台下的反应恍若未觉，他抬手，示意彻底安静：
“靖南王府，受命于天，镇守一方！保境安民，乃本王府分内之责！”他目光扫过台下，落在那些堆积的粮袋和药箱上，“今日，陈氏粮行平价售粮，孙氏药铺施药义诊，皆王府之命！只为让灰石城的乡亲们，在匪患未靖之前，能少受些煎熬，能活下去！此乃王府应尽之义！”
“然，匪患难靖，根在何处？根在内外勾结！根在有人为虎作伥，蒙蔽王爷视听！”
台下众人一时心中也清楚了其中的凶险，若真让那丧尽天良的草寇们得了势。攻进了城，那百姓无一幸免，皆为刀俎鱼肉。
秦霄猛地一指台下人群：“近日城中谣言四起，污蔑王府，混淆视听！今日，本将军便在此，当着全城父老的面，揭穿真相，以正视听！”
“当初，那萧燃，并非无端生事！他正是赤潮帮好汉，受开山刀之命，潜入我灰石城，联络义士，共抗匪患！其入王府监牢，非为作乱，实为锄奸！”
“锄的便是那清风寨安插在我王府的内应——孙管事！”
“什么！”“我早看出来那厮包藏祸心”人群一片哗然！孙管事死了的消息早已传开，但内情竟是如此？！
秦霄的声音如同惊雷：“那孙管事！仗着王府微末权柄，阳奉阴违，私通清风寨过山峰！克扣军粮，泄露军情，致使王府数次剿匪无功而返！更甚者，他假借王府之名，在城中横征暴敛，鱼肉百姓！其罪罄竹难书！萧燃义士，识破其奸谋，为保我王府清誉，为护灰石城百姓，于大牢之中，怒斩此獠！壮哉！”
老张、老王、老李三人听得目瞪口呆，嘴巴张得老大。老张猛地一拍大腿：“我的娘！原来是这样！我就说那姓孙的不是好东西！萧燃是条好汉啊！宰得好！”老王也连连点头：“错怪人家了！原来他是去杀内奸的！”老李则眼神闪烁，嘴里嘀咕着：“可不是嘛！那个萧燃…唉，也是个仗义的汉子，本想替柳先生说两句，结果也被孙管事抓了去。暴起杀了人为百姓除了害，但王府势大他毕竟顶着个匪的名号，不得已逃了命。”
秦霄的声音更加激昂，充满了凛然正气和不容置疑的决心：
“过山峰！穷凶极恶之徒！视人命如草芥！勾结内奸，祸乱我灰石城！其罪当诛！今日，王府大军开拔在即！本将军在此立誓：”
他猛地拔出腰间佩刀，雪亮的刀锋直指苍穹，在秋阳下爆发出刺目的寒光！
“不踏平清风寨！不斩下过山峰狗头，誓不还师！！！”
“剿匪！剿匪！剿匪！！！”
“踏平清风寨！斩杀过山峰！！！”
“王爷千岁！秦将军威武！！！”
台下沉寂了一瞬，随即爆发出比之前更加狂热的、山崩地裂般的呐喊！积压已久的恐惧、愤怒、对安宁的渴望，在这一刻化作了对王府、对秦霄、对剿匪大军的狂热支持！无数手臂高高举起，声浪直冲云霄！
秦霄脸上，在震耳欲聋的欢呼声中，终于缓缓地勾起了笑容。
他收刀入鞘，正准备命人鸣鼓开拔。脸上自信的笑容尚未完全绽开，台下狂热如沸的声浪中，一个懒洋洋、带着明显讥诮的声音，突兀地炸响：
“说的好的呦——！！！”
众人循声望去，只见人群最外围，一个倚着墙根的道士正抱着胳膊，歪着头，脸上挂着混不吝的笑。他掏了掏耳朵，继续拖长了调子喊道：“那个谁，秦霄是吧？唱念做打，功夫不错嘛！那我且问你——”
带着一股子市井无赖的刁钻劲儿，手指遥遥点着台上的秦霄：
“试问，如何信你说的都是真的？万一你跟那死鬼孙管事是一路货色，也暗中和清风寨结了盟，演一出杀几个小喽啰应付差事的把戏，回头该抢还是抢，该杀还是杀，跟我们老百姓有半文钱区别？口号喊得震天响，有个屁用！”
这话像一根毒刺，扎进了刚刚沸腾起来的人心。百姓们脸上的狂热如同潮水般褪去，取而代之的是惊疑、茫然和重新泛起的恐惧。是啊，秦霄才来多久？谁知道他是不是为了在王府站稳脚跟，才搞这么大阵仗？万一只是做表面功夫呢？
沈肆的声音还在继续：
“就算你秦将军此刻是真菩萨下凡，真心系百姓，也真把清风寨那帮土匪剿了。可谁不知道你们王府那位主子靖南王朱孝，是个什么货色？他不安生啊，常年备战，四处扩张，同各路诸侯争地盘抢势力！眼下灰石城是他老巢，咱们或许能过两天安生日子。可等他打不过别人，或者觉得灰石城成了累赘的时候呢？玩一手‘弃车保帅’最后遭殃的，还不是我们这些平头百姓？剿了匪，咱们就能高枕无忧了？呸！咱们不继续在朱孝的五指山下，胆战心惊地活着。”
人群彻底乱了！沈肆的话，句句诛心，直指王府争霸天下带来的深层恐惧。这恐惧比匪患更深远。
“是啊，秦将军是好，可王爷他…” “万一王爷打输了” 窃窃私语声如同瘟疫般蔓延开来。有人试图反驳：“秦将军刚来不久，以前王府哪有这种声势！那孙管事也配和秦将军比？” 但更多人选择了沉默，眼神复杂地看着台上，摇曳不定。
高台之上，秦霄脸上的笑容早已消失无踪，取而代之的是一种被冒犯的冰冷怒意。他死死锁住人群外围那个道士。孙大夫和陈景瑞脸色骤变，手心捏了一把汗。
就在这人心浮动、质疑声四起的关键时刻，一个身影再次站到了高台边缘。
是柳七。
他没有看沈肆的方向，而是面向台下惶惑不安的乡亲：
“诸位父老！”柳七的声音依旧带着重伤后的沙哑，却字字铿锵，“这位道长的话，听着吓人，可细想之下，不过是杞人忧天！”
他目光扫过人群，带着理解和悲悯：“我明白大家的担忧，王府过往如何，王爷志向何在，非我等小民可以妄议。但今日就在此刻！站在我们面前的，是秦将军！是即将开拔去剿灭清风寨、替我们报仇雪恨的王府大军！”
他猛地提高了声音，带着决绝：“我柳七！一个书生，手无寸铁！我的红绡，被过山峰掳走，至今生死不明。是王府，是秦将军，给了我一线希望，给了我们灰石城所有被土匪欺凌的百姓，一个讨还血债的机会。”
他指着自己脸上的伤痕，声音因激动而颤抖：“我身上的伤，是在王府大牢里留下的！那孙管事，仗着权势，私通土匪，将我严刑拷打。若非萧燃义士仗义执言，怒斩奸佞，我柳七早已是一具枯骨。萧燃是什么人？是赤潮帮的好汉！是秦将军口中，潜入城中联络义士、共抗匪患的义士。他为了救我，为了除奸，不惜身陷囹圄，最终手刃仇雠。他的血，难道不是热的？！他杀的，难道不是勾结土匪、残害百姓的恶徒吗？”
柳七的话语，敲击在每个人的心上。他将自身的惨痛遭遇、萧燃的壮烈牺牲，与秦霄的剿匪大业紧紧捆绑！用血淋淋的事实，对抗那虚无缥缈的“未来恐惧”！
“至于道长担忧的‘弃车保帅’？”柳七冷笑一声，“那是以后的事！今日不除匪患，我们连‘车’都算不上，只是随时会被碾死的蝼蚁。今日不踏平清风寨，我们连‘保’的资格都没有，只能日日活在过山峰的屠刀之下。”
他转向秦霄，深深一揖：“秦将军，柳七一介布衣，只知眼前大患是土匪！只信将军今日剿匪安民之志，请将军，为我等小民做主！为红绡，为所有被掳走的亲人，为所有枉死的冤魂，讨一个公道！”
秦霄深吸一口气，大步走到台前，与柳七并肩而立。他不再看沈肆，而是直面台下那些带着疑虑、带着期盼、带着恐惧的目光。声音沉稳却多了几分肃杀和郑重：
“你的担忧，很正常。”秦霄目光扫过众人，坦荡而直接，“我初来乍到，时日确短。但灰石城的一草一木，一砖一瓦，父老乡亲的疾苦哀愁，本将都看在眼里，也打探了解了许多。”
他声音陡然转冷，带着郁愤：“若非为了摸清匪情，肃清内奸，早做准备，本将何须等到今日？！军令如山，时机未至，纵有千钧之力，亦难发一矢！” 这话虽未明言，却隐晦地点出了朱孝的掣肘和王府内部的阻力，瞬间让许多心思通透的百姓恍然大悟——原来迟迟不出兵，并非秦霄无能！
声震四野：
“但今日！时机已至，军令已下！本将在此，以项上人头立誓：”
“剿灭清风寨，荡平匪患，乃为灰石城百姓而战！此心此志，天地可鉴，鬼神共知！若有半分虚言，若有半分懈怠，若有半分与匪勾结之举，犹如此旗！” 他刀光一闪，身旁一根悬挂小旗的旗杆应声而断！
“我秦霄，必身先士卒！不踏平匪巢，不斩过山峰狗头，绝不还师。王府如何，王爷如何，非尔等今日所需虑！尔等只需看着，看着我秦霄，如何用清风寨匪徒的血，洗净这灰石城的冤屈！如何用他们的头颅，筑起尔等安宁的城墙！”
“信我者，静待佳音！疑我者，拭目以待！”
“好！！！” “信秦将军！！” “剿匪！剿匪！！”
柳七的剖白和秦霄这掷地有声、甚至带着血性的立誓，瞬间驱散了沈肆挑起的阴霾！百姓们被秦霄话语中隐含的憋屈、破釜沉舟的决心以及那实实在在的“人头担保”所震撼。
风向逆转。
无数愤怒的目光和唾沫星子，顿时砸向了沈肆：
“臭道士！你懂个屁！哪有你说话的份。”
“就是！又不是我们灰石城的人，在这挑拨离间。我看你就是清风寨的探子！”
“摆摊骗钱就算了！前些天我还看见你把西街说书的老瞎子揍了一顿，就嫌人家抢你生意！缺德玩意儿。”
“呸！就他这鸟样还当土匪？我昨天还看见你被几个小乞丐追着打，抢了人家讨来的半个馊窝头嘞.”
“老张头！他是不是还骗你说你有血光之灾？”
“放他娘的屁！他跑去跟我媳妇嚼舌根，说我逛翠芳楼找小翠.害得我被挠了个满脸花！这王八蛋！”
“李大娘，你前天还让他帮你搬药筐呢,他是不是顺手摸了你家晒的柿饼？”
“对对对！就是他,贼眉鼠眼的！跟那几个小乞丐鬼鬼祟祟的，准没好事！”
谩骂声如同潮水，瞬间将沈肆淹没。他气得跳脚，指着人群嚷嚷：
“老张头！我几时骗你了？你那血光之灾是不是应验了？你媳妇挠的算不算？！”
“李大娘！天地良心！我帮你干活搭手，没功劳也有苦劳吧？我再穷也不至于抢乞丐的馊窝头吧？！那是我看他们可怜，想给他们钱，他们以为我要抢吃的才打我.”
“还有你！王麻子！你哪只眼睛看见我打老瞎子了？明明是他拐棍绊了我一下，他自己没站稳摔了我扶他还被讹了三个铜板！”
他越解释，人群骂得越凶。
秦霄看着台下这场围攻，他抬手，止住了越来越离谱的闹剧：
“好了！”声音不高，却自有威严。
“灰石城民风淳朴，恩怨分明，本将看在眼里。”他目光扫过沈肆，“些许宵小，哗众取宠，不足挂齿。莫要让此等跳梁小丑，误了我等剿匪安民的正事！”
他不再理会沈肆，猛地转身，面向整装待发的大军，声如洪钟：
“鸣鼓——！！！”
“开拔——！！！”
“咚！咚！咚！咚——！！！”
沉闷而雄浑的战鼓声，骤然在“积善坊”上空炸响。瞬间盖过了所有的喧嚣！
早已列队肃立的王府亲军，闻令而动。盔甲铿锵，长枪如林。沉重的脚步声如同闷雷滚动，踏着鼓点的节奏，气势磅礴地从高台两侧鱼贯而出，向着城门方向，滚滚而去。
“秦将军威武！！”
“踏平清风寨！”
百姓们挥舞着手臂，目送着大军远去。这一刻，对秦霄和王府大军的信任与期盼，压倒了所有深远的忧虑。
在汹涌的人潮和震耳欲聋的欢呼声中，沈肆不知何时已悄无声息地溜到了孙家药铺临时支起的义诊摊子旁。趁着药铺伙计忙着看热闹、没人注意案桌，他闪电般出手，精准地从一个装干粮的竹筐里顺走了一只油光发亮、还冒着热气的卤鸡腿。
沈肆缩回人群边缘的阴影里，背靠着墙角，张嘴狠狠啃了一大口！他满足地眯起眼。他一边大快朵颐，一边抬起那只沾满油渍的手隐蔽地、对着高台方向幅度极小地摆了摆。柳七心领神会。
阴影里，沈肆正心满意足地啃着最后一点鸡腿肉，骨头在嘴里嚼得咯嘣作响。余光向角落随意瞄了一眼，他脸上的惬意却突然僵住，眉头微微蹙起。
“啧…” 他低头，疑惑地看了看手中光秃秃的骨头，又舔了舔沾满油渍的嘴唇。
咸得发苦的卤汁里，混着一丝若有若无、铁锈般的血腥味。
那不是卤料的味道。
“这骨头……似乎硬得有些过分了。”
