灯笼昏黄的光，映照在柳七和红绡惊恐的眼中。龟公的脸在光影下扭曲变形，尖叫声刺破巷子的死寂：“来人啊！有人劫人！快来人！”
柳七的心脏如同被巨锤砸中。完了！所有的算计，所有的挣扎，在这突如其来的暴露面前，脆弱得不堪一击！红绡悬在半空，绳索深深勒进她纤细的腰肢，剧痛和灭顶的绝望让她眼前发黑，攀爬的力气瞬间消散。
就在这千钧一发之际！
“嗖——！”
一道尖锐的破空声撕裂凝固的空气！一枚边缘磨得发亮的铜钱，从巷口对面杂乱的屋顶阴影中激射而出！速度快如鬼魅，精准无比地打在龟公提着灯笼的手腕上！
“啊！”龟公惨叫一声，手腕剧痛，灯笼脱手飞出，“啪嚓”一声摔在地上，火焰瞬间吞噬了脆弱的纸罩，巷子里骤然陷入更深的黑暗，只剩下地上那团迅速熄灭的火苗和呛人的烟味！
黑暗，是逃亡者最好的掩护！
这突如其来的变故让龟公的尖叫卡在喉咙里，变成了惊骇的吸气。柳七脑中一片空白，但求生的本能压倒了一切！他来不及思考龟公的惨叫，只知道这是唯一的机会！黑暗中，他凭着记忆和感觉，双臂爆发出前所未有的力量，肌肉贲张，喉咙里发出一声低沉的嘶吼，用尽全身力气猛地向上拽拉绳索！
“呃！”红绡被这巨大的力量猛地一提，身体狠狠撞在钉着木条的窗框上，痛得闷哼一声，但她死死咬住嘴唇，双手拼命抓住窗沿凸起的砖石，借着柳七的拉力，双脚在湿滑的墙壁上拼命蹬踏！
“咔嚓！哗啦！”本就松动的窗根砖石被这剧烈的晃动彻底崩开！几块碎砖掉落！钉着木条的窗框发出一声不堪重负的呻吟，竟然向外倾斜出一个缝隙！
“快！跳！”柳七的声音因用力而变形，带着血沫的味道。
红绡没有丝毫犹豫！求生的欲望压倒了恐惧和疼痛！她松开抓住窗沿的手，身体借着绳索的拉力和倾斜的窗框，像一只折翼却拼死一搏的鸟，朝着窗下柳七的方向猛地扑了出去！
“噗通！” 两个身影在黑暗中狠狠撞在一起，滚倒在冰冷肮脏的地上。红绡压在柳七身上，两人都痛得蜷缩起来，但谁也没出声。
“在那边！抓住他们！” 龟公捂着手腕，在短暂的失明后终于适应了黑暗，指着人影滚落的方向声嘶力竭地吼叫。醉芳楼里也响起了杂乱的脚步声和呼喝声，火光在楼内亮起，正迅速向后门移动！
柳七猛地推开红绡，挣扎着爬起，一把扯断还连着红绡腰间的布绳，抓住她冰凉的手腕：“跑！” 一个字，用尽了他所有的力气和决绝！
两人跌跌撞撞，如同惊弓之鸟，朝着巷子深处更浓的黑暗亡命奔逃！身后，是龟公的嚎叫、追兵的脚步声和越来越近的火光！
* * *
几乎在同一时刻，靖南王府侧门。
夜色深沉，王府高墙如同蛰伏的巨兽。两盏惨白的灯笼在夜风中摇晃，映照着门前石兽狰狞的影子。
一辆不起眼的青布小车停在侧门外。萧燃扛着一个沉甸甸、散发着浓郁药味的大麻袋，像座铁塔般矗立在车前。他换了一身王府低级仆役的灰布衣服，脸上抹了点灰，但那身剽悍的煞气却怎么也掩不住。
守门的两个王府侍卫眼神警惕，手按刀柄：“干什么的？这么晚了！”
萧燃把麻袋往地上一顿，发出沉闷的响声，粗声粗气，带着点市井仆役的油滑和抱怨：“回春堂送药的！他娘的，催命似的！孙管事吩咐的，给朱爷的‘大补汤’料！喏，虎骨、犀角、老山参…全是金贵玩意儿！赶紧的，搬进去！老子还得回去交差，晚了东家扣工钱！”
他一边说，一边不耐烦地踢了踢脚边的麻袋。袋子口没扎紧，露出一截品相极好、油光水润的老山参须子。
侍卫一听是给朱爷的药，又看到那露出的名贵药材，警惕心稍松。谁都知道朱爷最近“进补”凶得很，回春堂天天送药。其中一个侍卫上前，用刀鞘挑开麻袋口看了看，里面果然塞满了贴着“回春堂”签子的名贵药材包，药香扑鼻。
“等着！我去通禀孙管事！”侍卫收起刀鞘，转身进了侧门。
萧燃抱着胳膊，看似百无聊赖地等着，眼神却像鹰隼般扫过王府门前的格局、侍卫的位置、围墙的高度。他耳朵微微动了动，捕捉到远处似乎传来隐约的骚动和呼喊声，方向…像是醉芳楼那边？他嘴角几不可察地向下撇了撇。
很快，孙管事那张阴鸷的脸出现在侧门内。他脸色不太好，显然后院抓人的事情让他心烦意乱。他瞥了一眼地上的大麻袋，又看了看灰头土脸的萧燃，皱眉道：“怎么送这么多？谁让你送来的？”
“孙管事！”萧燃立刻换上谄媚又带着点委屈的表情，“是回春堂的孙老大夫让送的！说…说是陈家大少爷特意吩咐的！陈家感念朱爷恩德，把库房里压箱底的好货全孝敬给朱爷了！让务必送到！小的就是个跑腿的，哪敢多问啊！” 他把“陈家大少爷”和“孝敬”几个字咬得特别重。
孙管事一愣。陈家？陈景瑞？那小子下午刚被“过山风”堵了，这么快就开窍了？知道抱王府大腿了？他狐疑地打量着萧燃，又看了看那鼓鼓囊囊的麻袋。药材的品相确实都是顶尖的，价值不菲。陈家想用这个讨好朱爷，换取庇护，倒也说得通。
“陈家？”孙管事阴冷的目光在萧燃脸上转了一圈，似乎在掂量这话的真假。最终，药材的诱惑和对陈家那份“识相”的揣测占了上风。他挥挥手，不耐烦地对门内喊道：“来两个人，抬进去！直接送到爷的小库房！”
两个健壮的家丁出来，费力地抬起那沉甸甸的麻袋。
萧燃点头哈腰，脸上堆着讨好的笑：“多谢孙管事！那小的就回去交差了！” 他转身就走，动作干脆利落，毫不拖泥带水，很快就消失在王府灯笼光线之外的黑暗中。
孙管事看着他的背影消失，又看了看抬进府里的麻袋，总觉得哪里有点不对劲，但具体又说不上来。他烦躁地揉了揉眉心，后院抓人的事情还没处理干净…算了，药材先入库，等爷明天精神好了再禀报。他转身，也消失在王府的深宅大院阴影里。
萧燃转过街角，脸上的谄媚瞬间消失，只剩下冰冷的凶戾。他扯掉身上的灰布衣服，露出里面的短褂，活动了一下筋骨，目光投向醉芳楼方向传来的越来越清晰的喧哗和火光，浓眉拧起，低声骂了句：“妈的，麻烦！” 身形一动，如同融入夜色的猎豹，朝着骚乱的中心疾奔而去。
* * *
醉芳楼后巷，已经乱成了一锅滚沸的粥。
十几个醉芳楼的打手和护院，提着灯笼、棍棒、甚至还有几把明晃晃的砍刀，在狭窄的巷子里乱哄哄地搜寻。火光晃动，人影幢幢，叫骂声、呵斥声、翻动杂物的哐当声不绝于耳。
“搜！给我仔细搜！两个大活人还能飞了不成！”
“肯定还在巷子里！堵住两头！”
“妈的，那小贱人！还有那穷酸书生！抓到了非剥了他们的皮！”
龟公捂着手腕，气急败坏地指挥着，三角眼在火光下闪烁着毒蛇般的怨毒。他刚才被那枚铜钱打中的手腕，现在钻心地疼，更让他怒火中烧的是，眼看煮熟的鸭子飞了，还差点把自己搭进去！
柳七和红绡此刻正蜷缩在一个巨大的、散发着恶臭的废弃泔水桶后面。桶身冰冷，污秽黏腻。两人紧紧靠在一起，能清晰地听到彼此狂乱的心跳和压抑的喘息。红绡的身体在剧烈地颤抖，一半是冷的，一半是怕的。柳七紧紧握着那块棱角尖锐的石头，指节因为用力而发白，眼神在黑暗中疯狂地扫视着越来越近的火光和脚步声，寻找着一线生机。
绝望如同冰冷的潮水，再次将他们淹没。巷子两头都被堵死，打手们正一寸寸地搜索过来。被发现，只是时间问题。
就在一个打手的灯笼光即将扫到泔水桶的瞬间！
“轰隆——！！！”
一声惊天动地的巨响，如同旱地惊雷，猛地从巷子口炸开！紧接着，是砖石瓦砾疯狂塌落的恐怖轰鸣！整个地面都在剧烈震颤！
“啊——！”
“墙塌了！快跑啊！”
“我的腿！救命！”
巷口瞬间被腾起的巨大烟尘笼罩！火光被遮蔽，凄厉的惨叫和惊恐的呼喊取代了之前的叫骂！搜寻柳七和红绡的打手们全都懵了，惊恐地看向巷口方向，不知道发生了什么天灾人祸！
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棺材铺后堂的桐油味浓得呛人，柳七背靠着一口渗着寒气的薄皮棺材。指节因用力而发白，指尖的伤口混着泥污，每一次呼吸都扯着肺腑。红绡蜷缩依偎身旁，桃红纱裙的破口下露出青紫的擦伤，死死咬着下唇，齿痕深陷，苍白的脸上那双眼睛亮得惊人，警惕地盯着阴影里那个不速之客。
靛蓝布衣，半旧不新，腰间系着一柄长脸，像个人畜无害的落魄账房。正是沈肆。
他就那么随意地靠在另一口棺材旁，指间一枚磨得发亮的铜钱无声地翻转跳跃，偶尔“叮”一声轻响，在死寂的后堂里格外刺耳。巷子外追兵的脚步声时远时近，每一次的响动都让空气绷紧一分。
“先生何人？”柳七的声音嘶哑，带着强行压制的喘息，目光锐利如鹰隼，刺向沈肆，“王府爪牙环伺，先生就不怕沾一身腥臊，引火烧身？”他语速极快，带着读书人最后的克制，但微微发颤的尾音出卖了他的急迫。他原本踩点的退路已被彻底封死，眼前之人是唯一的变数。可这世道，无缘无故的援手，比砒霜更毒。他紧握着红绡冰凉的手，那是他仅有的安全感。
沈肆的铜钱“叮”一声扣入掌心。他抬眼，在昏暗的油灯下扫过两人。“沈肆。路过，找点东西，顺便看场戏。”他声音不高，却清晰地穿透压抑的空气，“王府？朱孝的手是长，但还没长到能遮住灰石城所有的犄角旮旯。至于你们…”他顿了顿，嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲弄的弧度，“两条被逼到棺材铺角落的小鱼，是死是活，对王府来说，重要吗？”
柳七心头一凛，沈肆的话，扎破了他最后一丝侥幸。是啊，在王府眼里，他们不过是随时可以碾死的蝼蚁。
“先生有何高见？”柳七强迫自己冷静，姿态放低，但脊梁依旧挺直，“我与红绡，只求一条生路。先生若肯指点迷津，柳七铭感五内，他日必报！”他姿态恭敬，话语恳切，眼神却死死锁住沈肆。
“生路？”沈肆轻笑一声，铜钱又在指间翻飞起来，“你们原本打算怎么走？等天黑，从西墙那个被雨水冲塌的狗洞钻出去，沿着臭水沟摸到南城门，趁换防混乱溜出城？”他语气平淡，仿佛在陈述一件微不足道的小事。
柳七和红绡的脸色瞬间煞白！那是他们最后的、唯一的后手！踩点无数次，自认隐秘至极，竟被此人一语道破！巨大的寒意瞬间攫住了两人。
“想法不错。”沈肆点点头，像是在点评学生的课业，“可惜，晚了。西墙外，半个时辰前，已经蹲了四个王府的暗哨，狗洞旁边还撒了铁蒺藜。南城门？朱孝刚下了死令，今日只进不出，盘查严了三倍，你们这副尊容，插翅难飞。”他顿了顿，目光扫过两人绝望的脸，“不出这个屋子，最多两个时辰，追兵就会循着你们留下的那点血迹和脚印摸进来。到时候，人鬼殊途。红绡姑娘会被带回醉芳楼，然后‘病逝’。柳才子你？乱葬岗都省了，沉塘喂鱼，一了百了。二人九泉再会”
每一个字都像冰冷的铁锤，狠狠砸在柳七和红绡的心上。最后的退路被堵死，死亡的阴影从未如此清晰、如此迫近地笼罩下来。柳七的嘴唇失去了最后一丝血色，身体微微颤抖。
红绡猛地支撑起身体里站起来，动作牵扯到伤处，疼得她眉头紧蹙，但她强忍着，走到柳七身边，与他并肩而立，直面沈肆。她的声音不再颤抖，带着一种风尘里磨砺出的、近乎冷酷的清晰：“先生看得透彻。我们无路可走。先生既然现身，想必不是来看我们等死的。先生要什么？我们又能做什么？这‘生路’，先生打算怎么给？后路又在何处？” 她不再掩饰，眼中是赤裸裸的审视和交易。
沈肆的目光在红绡脸上停留片刻，似乎有些意外她的直接和冷静。他收起那丝玩味，第一次显露出些许郑重：“我要的东西，你们现在给不了。我能给的‘生路’，风险极大，九死一生。你们可以不信我，听天由命。”他顿了顿，看着两人骤然绷紧的身体，继续道，“但这是你们眼前唯一能抓住的、一丝可能活命的机会。按我的做，或许能搏出一线生机。自作聪明，踏出这个门，就是死路一条。”
他向前一步，声音压得更低，带着一种不容置疑的力量：“坦白说，我需要你们。你们可以助我搅动灰石城这潭死水。所以，互惠互利。你们活着，对我才有用。”
“先生要我们做什么？我们只是小人物，并不能改变灰石城什么。”柳七深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声问道。他听懂了沈肆的坦诚，也明白了自己作为棋子的价值。别无选择，只能入局。
“第一步，祸水东引。”沈肆语速加快，条理清晰，“柳七，明日午后出去，不是逃，是‘自投罗网’。去醉芳楼门口，闹！但不是闹私奔，而是大声喊冤！说你昨夜在赌坊后巷看见‘过山风’的二当家刀疤脸，鬼鬼祟祟扛着一个麻袋，里面像是醉芳楼的姑娘！你尾随了一段，看到麻袋挣扎，听到女子呼救，但被他们发现，挨了顿打！咬死了，红绡是被‘过山风’那伙流匪绑走的！与你无关！你被打晕在臭水沟，方才爬出来报信！”
柳七眼中精光一闪！‘过山风’！盘踞城外西山的一股悍匪，与王府素有摩擦，也曾劫掠过陈家粮队！把祸水引到他们头上！妙！但…“王府和醉芳楼的人会信？”
“他们不需要全信，只需要半信半疑，或者说，需要一个‘台阶’和一个‘替罪羊’！”沈肆轻笑，“王府丢了人，总要有个交代。醉芳楼丢了摇钱树，总要找人泄愤。与其承认是被个穷书生带走的丢脸，不如说是被凶名在外的‘过山风’绑了！面子上过得去，里子也好追查！更重要的是…”沈肆顿了顿，“朱孝早就想拔掉‘过山风’这根钉子，只是师出无名。这，就是最好的借口！他会顺水推舟，把矛头指向流匪！你们的压力，瞬间就转移了大半！”
“第二步，驱虎吞狼。”沈肆看向红绡，“红绡姑娘，你得‘消失’。但不是真消失。在我安排的地方藏好，等我的信号。当王府和醉芳楼的人被柳七引去城外找‘过山风’麻烦时，就是你离开灰石城的最佳时机。城外三里坡，有座废弃的‘慈航庵’，庵后有条小路，直通邻县清水镇。那里有我一个朋友，开药铺的，会接应你。安全为重。”他递给红绡一枚边缘有特殊刻痕的铜钱，“以此为信物。即刻出发，找个临时安全的地方等待时机。想必对你来说不是难事吧。”沈肆似笑非笑的看着她。
柳七顿时怒目圆睁，急声问道："她一个弱女子如何现在去找栖息的安全之地，沈道长您这安的什么心？！这等安排极为不妥！"
沈肆用小拇指扣扣耳朵，充耳不闻。
红绡接过铜钱，紧紧攥在手心，指节发白。握住柳七的手，瞬间平息了他激动的情绪。她没有立刻答应，而是盯着沈肆：“先生的朋友？可靠吗？王府若追查到清水镇…”
“王府的手暂时伸不了那么长。朱孝的精力会被‘过山风’和更重要的事情拖住。”沈肆语气笃定，却不肯透露更多，“记住，到了清水镇，隐姓埋名，等我消息。柳七脱身后，自会去寻你。”
“那七郎呢？”红绡追问，眼中是毫不掩饰的担忧。
“他？”沈肆看向柳七，“自投罗网后，王府和醉芳楼的人不会轻易放过他。他们会逼问你的下落，甚至用刑。你要挺住，咬死是‘过山风’。同时，我会安排一个人‘恰好’也被他们抓进去，帮你分担火力，制造混乱。记住，在里面，少说话，多观察，尤其是…留意王府地牢的布局和守卫换防的规律。这对你将来脱身，或许有用。”他意味深长地看了柳七一眼。
柳七心头一震。地牢布局？此人谋划之深，所图绝非仅仅是帮他们脱困！但他已无暇细想，重重点头：“我明白！咬死流匪，伺机而动！”
“第三步，浑水摸鱼。”沈肆最后道，“当王府和过山风冲突一起，灰石城必然震动。我会趁机做点自己的事情。柳七，你就在那地牢里，好好待着，活着，就是最大的帮忙。”他站起身，拍了拍衣角，“时辰不早，该开场了。记住，按我说的做，尚有一线生机。自作主张，神仙难救。”
柳七与红绡对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。红绡猛地抱住柳七，在他耳边用极低的声音快速说道：“七郎，记住，若事有不谐…”后面几个字轻如蚊蚋，柳七身体猛地一僵，随即用力点头，眼神变得无比凝重。红绡松开他，二人对着沈肆，一同深深施了一礼：“红绡谢先生指路！无论成败，先生今日之恩，没齿难忘！” 她不再犹豫，转身迅速消失在棺材铺后堂更深的阴影里，动作轻捷，显然对藏匿之道极为熟稔。
柳七盯着她离去的背影，随即整了整破烂的青衫，抹了把脸上的灰土，深吸一口气，眼神变得异常沉静。轻声对沈肆说："沈道长，你神通广大。不知道你对我们二人了解多少，对着灰石城了解多少。又有多少后手，我也不在乎你的目的是什么。只希望你可以护她周全，必要时，我可以做任何事，无非就是下黄泉罢了。想必你已看出她并不像寻常女子。这个世道我们都不会轻信别人的，她信你。我信她。"
沈肆瞥了眼柳七，没有理会他。有些忍俊不禁，这小子还蛮痴情的嘞。两个人都不是蠢人，有意思。右手翻弄着铜钱。看着红绡离去的背影。心里感叹道：小妮子，挺不简单呢...
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醉芳楼前，脂粉香混着隔夜的酒气，在午后的闷热中发酵。几个浓妆艳抹的姑娘倚在二楼栏杆上，懒洋洋地嗑着瓜子，看着楼下街景。龟公王二斜靠在门框上，三角眼警惕地扫视着街面，昨夜丢了红绡，又死了几个打手，老鸨的怒火几乎要把他烧成灰。
突然，一个狼狈不堪的身影踉踉跄跄地冲到醉芳楼门前，“噗通”一声跪倒在地，带着哭腔嘶声大喊：
“冤枉啊——！天大的冤枉啊——！红绡姑娘…红绡姑娘是被‘过山风’的刀疤脸绑走的啊——！”
正是柳七！他衣衫褴褛，脸上青紫交加，嘴角还带着干涸的血迹。声音凄厉，瞬间吸引了整条街的目光！
王二一个激灵跳起来：“穷酸！你还敢来？！” 他正要招呼打手，柳七却抢先一步，声泪俱下地控诉：
“昨夜！昨夜我在赌坊后巷亲眼所见！刀疤脸带着几个人，扛着一个大麻袋！那麻袋里分明是个女子，还在挣扎呼救！我听得真切，是红绡姑娘的声音！我…我想救人，却被他们发现，一顿毒打！他们还说…还说绑的就是醉芳楼的头牌，给大当家做压寨夫人！把我打晕丢进了臭水沟！天可怜见！我今早才爬出来报信啊！王管事！快去救红绡姑娘啊！晚了就来不及了——！” 他演得情真意切，细节丰满，将矛头直指凶名赫赫的“过山风”。
人群瞬间哗然！
“过山风？！”
“刀疤脸？那个杀人不眨眼的魔头？”
“绑了红绡姑娘？给土匪头子当压寨夫人？”
“我的天！王府知道吗？”
王二也懵了。他本能地不信柳七这穷酸的话，但“过山风”的名头太响，柳七描述的细节又太有画面感。更重要的是，如果红绡真是被土匪绑走的，那醉芳楼和王府的颜面…似乎比被穷书生拐跑要好听那么一点点？他惊疑不定地看着柳七。
就在这时，一阵急促的马蹄声传来！一队盔甲鲜明的王府侍卫在孙管事的带领下，气势汹汹地赶到！显然已经接到了消息。
“怎么回事？！”孙管事脸色阴沉得能滴出水，目光如刀子般剜向跪在地上的柳七和王二。
王二如同见了救星，连忙上前添油加醋地禀报：“孙爷！这穷酸说…说红绡姑娘是被‘过山风’的刀疤脸绑走的！他亲眼所见，还被打伤了！”
孙管事鹰隼般的目光瞬间钉在柳七身上：“是你？说！红绡在哪？！”
柳七强忍着惧意，抬起头，脸上是悲愤交加的“真诚”：“大人！小人句句属实！红绡姑娘就在‘过山风’手里！昨夜刀疤脸亲口所言！小人愿以性命担保！大人快去剿匪救人啊！” 他一口咬死流匪，绝口不提自己与红绡的关系。
孙管事眼神闪烁。他当然不信柳七的鬼话连篇，但他更清楚朱孝的脾气。王爷对红绡是上了心的，活要见人，死要见尸！这穷书生是条线索，但“过山风”…宁可信其有！万一真是流匪胆大包天…正好借机铲除！他冷哼一声：“把他给我带走！严加审问！其他人，立刻点齐人马，随我去西山！”
王府侍卫如狼似虎地扑上来，架起柳七。
“慢着！”一个粗粝暴躁的声音突然在人群外炸响！
只见一个铁塔般的汉子挤开人群，大步走来。他敞着怀，露出虬结的肌肉和几道狰狞的旧疤，肩膀上随意地扛着一把用粗麻布裹得严严实实的长条物，正是萧燃！他一脸的不耐烦，指着孙管事就骂：“孙老狗！你他娘的眼睛长腚上了？抓个穷酸书生顶屁用？没听他说是‘过山风’干的？有这闲工夫，不如去端了土匪窝！还是说你们王府就只会欺负老实人，见了真土匪就怂了？呸！一群软脚虾！”
萧燃的嘴像淬了毒的刀子，字字诛心，唾沫星子几乎喷到孙管事脸上。他嗓门奇大，周围百姓听得清清楚楚，虽然畏惧王府，但看向孙管事等人的眼神也多了几分鄙夷。
孙管事气得脸色铁青：“哪来的狂徒！敢辱骂王府！拿下！”
“拿你祖宗！”萧燃眼睛一瞪，凶光毕露，肩膀上的“烧火棍”微微震动，一股无形的煞气弥漫开来，逼得几个冲上来的侍卫脚步一滞，“老子行不更名坐不改姓，讨债的萧燃！看你们王府不爽很久了！抓人？好啊！连老子一起抓！老子倒要看看，你们这群酒囊饭袋，敢不敢审老子！” 他主动伸出双手，一副“有种铐我”的混不吝模样。
孙管事不清楚这个突然冒头的大个是什么人，但无心纠缠。看出是个不好惹的滚刀肉。此刻见他主动挑衅，一副巴不得把事情闹大的架势，孙管事反而有些投鼠忌器。只想尽快抓回去复命。
