送走了慕容白，陈景瑞那弯了许久的腰才敢慢慢直起来。转身奔向陈府正堂。
陈景瑞跪在父亲陈守业的病榻前。锦袍下摆沾了地上的浮灰。脸上没了往日意气风发的神采，此刻被连日的焦灼与彻夜未眠熬得脱了形，眼窝深陷下去，嵌着一圈浓重的青黑。他喉结艰难地滚动了几下，发出的声音带着压抑不住的呜咽和惫：
“……爹，王府那边…催粮的令箭一日三趟，堆在案头，跟催命符似的。库里的存粮，孙伯元他们算破了头，也只够七成。账上能动用的银子，上月就被王府‘预支’去了大半，剩下的。连塞那些胥吏的牙缝都不够，邻县的粮商坐地起价，翻了三倍不止，可就算掏空了家底去抢。也填不满那个窟窿眼儿啊！”
陈守业躺在厚厚的锦被里，枯槁得只剩下一把骨头架子。厚重的狐裘压在身上。一声接一声撕心裂肺的咳嗽，每一次咳喘都在耗尽他残存的气力。
终于，他喘着粗气，浑浊的老眼睁开一线，眼神落在儿子脸上。眼神里没有责备，平平静静。
“景瑞…” 老人的声音嘶哑，“咳咳…哭什么…你爷爷…你爷爷当年走街串巷，一粒米一粒米，从牙缝里省…攒下这份家业的时候…前朝…比现在…还要乱…”
他抬起枯瘦的手指，指向窗外，仿佛指向那压在靖南王府的朱红高墙。
“江湖、官场、庙堂、哪朝哪代。不是一锅煮烂了的杂碎汤？你爷爷靠的是什么？不是刀枪，不是谄媚是‘厚德载物’这四个字。那是刻在骨头里的本分和…咳。和那双看透人心、懂得跟三教九流打交道的眼。咳咳、、”
又是一阵呛咳打断了他的话，陈景瑞慌忙上前替父亲顺气。陈守业喘息着，“可这世道，变了啊，景瑞。” 他每一个字都吐得异常艰难，却字字如锤，砸在陈景瑞心上，“你爷爷那套，行不通了。乱世当道！粮…就是命！对粮行说是催命的符，对各路兵马是夺命夺权的刀！我早就知道，我这身子是什么光景了，回春堂的孙大夫。前朝退下来的老供奉都看过了，药石罔效。你知道…是谁的手笔么？”
陈景瑞抬头，牙关紧咬，从喉咙里挤出两个字：“…王府”
陈守业没有直接回答，只是扯出一个比哭还难看的惨笑，默认了一切。“我老了…咳咳…死了也就没用了。他们自然要从粮行里，筛出那个最听话的替他们把持这命脉…” 他的声音陡然拔高，带着尖锐，“内贼…早就有了！只等着我这把老骨头咽气，好让他们名正言顺地吞了陈家百年的基业！”
他猛地抓住陈景瑞的手腕，那手指竟爆发出惊人的力量，掐得陈景瑞生疼。
“现在这副担子…只能…只能压在你身上了！外有王府虎视眈眈，内有豺狼磨牙吮血。咳咳咳…” 剧烈的咳嗽再次袭来，他佝偻着身体，像一张拉满又即将崩断的弓，脸上泛起不正常的潮红，“你不够狠！不够硬！学不来那些市侩的钻营…也放不下你读书人的那点体面和人情！爹知道，你不是蠢。你是心太善太重情。”
陈守业盯着儿子惨白、泪流满面的脸。“可眼下没有时间了！没有时间让你再当那个…无忧无虑…只晓得风花雪月的，富家少爷了！这世道它吃人！吃得骨头渣子都不剩！要活就得学会舍！懂得断！”
他喘着粗气，胸脯剧烈起伏，“王府看得紧…一切小心…” 他松开了手，，瘫软下去，声音也低微得如同耳语，“若…若你拼尽全力…与那各路牛鬼蛇神周旋…还是，还是保不住这祖业，记住爹的话。”
老人浑浊的眼角，一滴浑浊的老泪终于滚落。
“给自己留条后路，陈家…只要还有你在，根就还没断！必要的时候抛下这一切跑！跑得远远的。爹只要你活着…”
陈景瑞泣不成声，脸上的泪痕未干，紧握折扇的手臂因为用力过度而微微颤抖。他看着病榻上形销骨立、气息奄奄的父亲。百年的家业，父亲的性命，王府的威压，内贼的暗箭。所有的一切都压在身上，轰然砸落。
他猛地用手臂狠狠抹去脸上的泪，心中在思索接下来的对策。
就在这时，陈守业似乎又积攒起一点力气，轻声说：
“前几日，府里是不是来了个…血气方刚的愣小子？听下人说是你招来的？”
陈景瑞愣了一下，下意识地点头：“是，一个叫萧燃的。”
陈守业嘴角微弱地扯动了一下，像是想笑，又像是无声的叹息。“这节骨眼上，城外流寇。王府动静这么大，还敢这么招摇、惹是生非的。要么是活腻了的蠢货…” 他顿了顿，眼睛盯着他的眼睛，“要么就是…有所依仗吗，真不怕死的狠人！你若能用，或许是根救命的稻草…”
陈景瑞心头剧震！萧燃！那个在醉芳楼悍然出手、被孙管事一并押走的莽夫！父亲的话让他混乱的思绪清醒了许多。王府孙管事主力出城剿匪，回来后押着柳七和萧燃去了王府监牢。红绡姐下落不明，是那个沈肆！
他猛地站起身，对着病榻上气若游丝的父亲深深一躬，声音因为激动而微微发颤，却带着一种破釜沉舟的决绝：“爹，您安心歇着！儿子明白了！” 说罢，他再不停留，转身大步。冲出弥漫着中药味和死亡气息的正堂，对着外面守候的两名随从厉声喝道：
“备马！去城北！”
陈景瑞勒马停在那个熟悉的巷口——那个二人初次见面的算命摊子。。
可今日，空空如也。只有一张破草席胡乱铺着，旁边歪倒着那个写着“测字问吉凶，三文断前程”的木板。一个蓬头垢面、看不出年纪的乞丐，正蹲在席子上抱着个油纸包，狼吞虎咽地啃着肉包子，油汁顺着脏污的手指往下淌。
陈景瑞的心猛地一沉。翻身下马，跨到乞丐面前，急声问道：“人呢？那个算命的道士呢？”
乞丐被他吓了一跳，噎得直翻白眼，好容易把嘴里的包子咽下去，才抬眼，茫然地看了看他。含糊不清地说：“哦，那个穿得挺干净的好人道爷啊？走了。走前…喏，”他啃着包子用油乎乎的手指了指地上的破木板，“让俺帮他看会儿摊子，给了俺俩大肉包子。” 他舔了舔嘴唇，慢悠悠地补充道，“道爷还说啦，要是有人来找他，就让他去翠芳楼寻他。”
翠芳楼？！
陈景瑞瞳孔骤然收缩！他怎么知道我会来？！难道真能未卜先知？还是这从头到尾，都在他的算计之中？这沈肆，绝非表面那般简单，古怪的引我注意，让我和萧燃搭上线，红绡姐失踪和柳大哥同萧燃一同被抓进王府，父亲的提醒…无数念头在他脑中电光火石般碰撞。
“走！”陈景瑞再无半分犹豫，翻身上马，一夹马腹，“去翠芳楼！” 三骑如离弦之箭，直奔翠芳楼。
翠芳楼白日里远不如夜晚喧嚣，但那股子浸透了脂粉、酒香和劣质熏香的腻人气息，依旧浓得化不开。大门虚掩着，陈景瑞一把推开，带着两名随从闯了进去。
推开几名挡路的酒鬼，目光扫过几个龟公正懒洋洋地打着盹，那个脸上涂着厚厚的脂粉，正倚在柜台后嗑瓜子的老鸨。老鸨一见陈景瑞，眼睛立刻亮了起来，堆起谄媚笑容，扭着水蛇腰迎了上来：
“哎哟喂！这不是陈大公子嘛！今儿个是什么风把您这贵客吹来了？” 目光在陈景瑞憔悴的脸上打了个转，透着毫不掩饰的幸灾乐祸，“啧啧，瞧瞧这脸儿白的，眼窝子青的，定是近来粮行生意兴隆，累着了？还是…王府那边催得紧，压力大呀？来来来，快进来坐坐，妈妈我呀，保管给您找几个最水灵的姑娘，舒舒坦坦地松快松快！”
一名随从早已按捺不住火气，上前一步，厉声喝道：“少废话！有没有个道士在这儿？！”
老鸨脸上的笑容瞬间僵了一下，随即翻了个大大的白眼，腰肢一扭，语气也变得尖酸刻薄起来：“哟！凶什么凶！当老娘这儿是菜市场呢？你是个什么东西，是有个道士在。” 她用手绢嫌恶地掸了掸并不存在的灰尘，朝着楼上努了努嘴，“楼上雅间‘听雨轩’呢！那个小道士，啧啧，看着人模狗样清秀，干干净净的，谁知道是个银样蜡枪头！叫了三个姑娘陪着，自己一直灌姑娘酒，忙着给人看手相，摸骨测吉凶呢。白瞎了那副好皮囊，中看不中用的货色！要不是他拍着胸脯说一会儿准有个大头来替他结账，老娘早就连人带破剑扔出去了！”
她斜睨着陈景瑞，嘴角挂着刻薄的笑意：“我说陈大公子，您这口味儿可是越来越刁钻了哈？先前是跟那个穷酸书生柳七，还有孙大夫家那个黄毛丫头，风风火火地来找红绡那死丫头谈什么风花雪月。老娘我啊，是看在你们家底儿厚、柳七好歹也算个读书人的份上，睁只眼闭只眼，这些年一直没让红绡真去接客，让她清清白白地弹琴唱曲儿，够给你们面子了吧？结果呢？王府看得起她，那是她几辈子修来的福气！进了王府吃香喝辣，不比在这儿强？可这死丫头不识抬举，半道儿上跟着那个吃百家饭、没爹生没娘养的柳七跑了！害得老娘鸡飞蛋打！粘锅烙！呸！早知道是这么个白眼狼，当初就该让她也去做皮肉生意，就这世道，能有口热乎饭吃，那就是老天爷开眼！装什么清高！” 她越说越气，唾沫星子横飞，指着陈景瑞的鼻子，语气愈发恶毒：“你陈大公子也不是什么好东西！仗着家里有几个臭钱，跟那帮子不清不楚的人搅和在一起，能有什么好下场？瞧瞧你现在这副模样，焦头烂额，自身难保了吧？呵！”
陈景瑞脸色铁青。他清楚，这老鸨如今敢如此放肆，是攀上了王府孙管事的高枝，自以为有了靠山，再不用顾忌他陈家少东家的身份了。世态炎凉，人都趋利避害。
身后随从怒目圆睁，手已经按上了腰间的短刀刀柄。陈景瑞却抬手，拦住了他。他深吸一口气，强行压下翻腾的愤怒和屈辱，沉静下来。他上前一步，声音不高：
“老鸨子，”他盯着她眼睛，“粮行，是跟王府在做生意。王府要的粮，是要填饱肚子、是要打仗的。你说，是王府的粮仓重要，还是你这…皮肉生意重要？”
他顿了顿，嘴角浮出灿烂的笑容。
“我陈家现在是焦头烂额，但粮，还在我们手上周转。你猜，若是粮出了问题，王府是怪罪我们陈家办事不力呢，还是怪罪某些不长眼的东西，耽误了粮行的人办正事，惹出了更大的乱子？到时候，你这翠芳楼还能不能闻到这脂粉香，可就难说了。”
两句话，像两记闷棍，狠狠砸在老鸨头上。涂着厚粉的脸颊抽动了几下，那点因王府关系而滋生的嚣张气焰，如同被戳破的皮球，瞬间瘪了下去。她张了张嘴，想说什么狠话，最终却只化作一声含混不清的低骂，狠狠剜了陈景瑞一眼，扭着腰肢，骂骂咧咧地退回了柜台后面，再不敢阻拦。
陈景瑞不再看她一眼，径直朝楼梯走去。楼上那个装神弄鬼的道士沈肆，才是他此刻必须抓住的那根稻草。
他抬手，推开了“听雨轩”雅间的门。
一股混杂着浓郁酒气、廉价脂粉和的古怪气息扑面而来。雅间内光线明亮，窗户半开。三个浓妆艳抹、衣衫半露的姑娘，或坐或倚，脸上带着几分醉意和百无聊赖的慵懒。
沈肆正坐在主位上。
他今日没穿那身半旧道袍，换了件靛青布衣，倒更显出几分清俊。只是那副懒散的神态，略微凌乱的道士发髻丝毫未变。此刻，他正抓着一位穿着桃红衫子姑娘的手腕，将那纤纤玉手举到眼前。借着透入的光，翻来覆去地端详，神情专注，嘴里还念念有词：
“哎呀呀，姑娘你看，你这手相…啧啧啧，了不得啊！” 沈肆声音抑扬顿挫，带着一种江湖术士特有的夸张跳脱。他用一根修长的手指，煞有介事地沿着姑娘掌心那条所谓的“生命线”缓缓划过。
那姑娘被他看得有些不自在，又被他故作高深的样子逗得咯咯直笑：“道爷~您倒是说说，怎么个了不得法儿呀？” 另外两个姑娘也凑趣地看过来。
沈肆眯起眼，摇头晃脑，指尖忽地停在姑娘掌纹某处，猛地一顿，脸上露出一种混合着惋惜与惊奇的夸张表情：“嗐！你看这里！这条‘事业线’，本该是扶摇直上，直通中指的贵人峰！可惜啊可惜！半路杀出个‘桃花劫’！硬生生给你截断了！这桃花劫嘛…” 他故意拖长了调子，眼神暧昧地在姑娘娇艳的脸庞上溜了一圈，“红艳如火，缠身如藤，看似风光，实则…耗神耗力，劳心伤财啊！”
“桃花劫？” 桃红衫子的姑娘娇嗔地抽了抽手，没抽动，“道爷您净瞎说，奴家哪有什么桃花劫？”
“非也非也！” 沈肆一脸严肃，手指又用力点了点那处“断纹”，“此劫非彼劫！非指男女情爱，而是你命中注定要遇上的‘贵人’！” 他话锋一转，语气变得神神秘秘，“这贵人呦，可能位高权重或者本事高强，却性如烈火，行事霸道。你会受其‘恩泽’，看似风光无限，实则如履薄冰，身不由己！稍有不慎，便是倾覆之祸！正所谓福祸相依嘞！” 说罢，煞有其事的摇摇头。
那桃红姑娘脸上的笑容僵住了，另外两个姑娘也听得有些愣神。
沈肆却突然又咧嘴一笑，手指在姑娘细腻的手背上轻轻一弹：“不过嘛，姑娘莫慌！天无绝人之路！你这掌纹深处，还有一线生机！瞧见没？这‘桃花劫’断口之下，隐隐有一条极细的‘隐线’斜穿而出，直指这‘艮’位！艮为山，主稳固，也主…‘虎’！”
他松开姑娘的手，身体懒洋洋地往后一靠，拿起桌上一个空酒杯把玩着。眼神却有意无意地飘向了门口的陈景瑞，嘴角勾起一抹玩味的弧度，声音不大不小，恰好能让门口的人听清：
“破解之法嘛…说难不难，说易不易。需寻一位属虎的‘煞星’！此煞星需得是命硬如铁、百无禁忌、敢把天捅个窟窿的主儿！以煞冲煞，以暴制暴！让那‘桃花劫’的烈火，去烧那更霸道的‘煞星’！两虎相争，姑娘你嘛，自然就能抽身而退，甚至…坐收渔利咯！这就叫‘驱虎吞狼’！”
他话音未落，那姑娘被他最后那句“坐收渔利”说得心头一跳，脸上刚挤出笑容想奉承几句，沈肆却突然伸出手臂，一把揽住她的腰肢，将她整个人带得踉跄一步，跌坐在自己腿上！
“啊呀！” 姑娘惊呼一声，粉拳作势欲捶。
沈肆却毫不在意，一手搂着她，一手端起桌上半杯酒。笑嘻嘻地凑到她唇边：“来来来，姑娘莫怕，贫道与你一见如故，再饮一杯！这‘煞星’嘛，远在天边，近在…” 他拖长了调子，目光毫无遮掩地、带着戏谑，落在了门口脸色苍白、眼神复杂的陈景瑞身上。
“……眼前？”
雅间内瞬间安静下来。三个姑娘顺着沈肆的目光看向门口，认出了陈景瑞，神色各异，有惊讶，有好奇，也有几分看热闹的促狭。
沈肆搂着怀里的姑娘，姿态慵懒。他脸上的笑容依旧玩世不恭。
“哟，这不是陈大公子吗？” 沈肆的声音带着点酒后的微醺，又透着股说不出的清亮，“贫道这酒钱，看来是有着落了？”
