张先生是村里唯一的读书人，曾考过秀才，后来因为屡试不第，才回村教书。柳氏带着林砚之找到张先生时，张先生正在院子里晒太阳。听说柳氏想让女儿读书，还是女扮男装考科举，张先生先是震惊，随即摇了摇头：“柳嫂子，不是我不肯帮你，只是这科举太难了，而且女子考科举是大忌，一旦被发现，后果不堪设想啊。”
林砚之知道张先生的顾虑，她上前一步，对着张先生作了个揖：“先生，我知道此事难办，但我有信心。我可以先跟先生学习，若是三个月内，我不能把《论语》《孟子》背得滚瓜烂熟，还能默写下来，我就再也不提考科举的事。”
张先生见她小小年纪，说话却条理清晰，眼神坚定，心里不禁有些动容。他沉吟片刻，点了点头：“好，我就给你一个机会。若是你真能做到，我就教你。”
林砚之知道，这是她改变命运的第一步。从那天起，她每天天不亮就起床读书，晚上借着微弱的油灯继续学习。她的大脑就像一个超级数据库，《论语》《孟子》这些典籍，她读个两三遍就能记住，默写更是一字不差。张先生每次抽查，都被她的学习速度惊得目瞪口呆，直呼“天才”。
三个月后，林砚之不仅背完了《论语》《孟子》，还自学了《诗经》《尚书》，甚至能对这些典籍提出自己的见解。张先生彻底服了，他拉着柳氏的手说：“柳嫂子，你家砚之是真的天才啊！我教不了她了，你还是带她去府城找更好的先生吧，不然就耽误了这孩子的前程。”
柳氏又惊又喜，连忙谢过张先生。她变卖了家里唯一的一头老母鸡，又向亲戚借了些钱，带着林砚之踏上了去府城的路。林砚之知道，她的科举之路，才刚刚开始。
第二章 府城求学，初露锋芒
府城比林砚之想象的还要繁华，街道上车水马龙，商铺林立，叫卖声此起彼伏。柳氏带着林砚之找了个便宜的客栈住下，第二天一早就去打听府城里有名的先生。
几经周折，她们终于找到了一位名叫周鹤年的老秀才。周鹤年曾是府城的科举状元，后来因为看不惯官场黑暗，辞官回乡，开了一家私塾教书。他的私塾门槛很高，只收天赋异禀的学生，而且学费昂贵。
柳氏带着林砚之找到周鹤年时，周鹤年正在私塾里给学生讲课。他看到林砚之一个九岁的孩子，还穿着粗布衣服，脸上带着病容，不禁皱了皱眉：“你们找我有事？”
柳氏连忙上前，把林砚之想拜师的事说了一遍。周鹤年听了，摇了摇头：“我这私塾不收这么小的孩子，而且学费也不是你们能承担的。”
林砚之连忙上前，对着周鹤年作了个揖：“先生，我知道我年纪小，家里也穷，但我是真心想读书。我可以不要先生减免学费，我会自己想办法挣钱，而且我敢保证，我不会比私塾里任何一个学生差。”
周鹤年看了她一眼，有些不耐烦地说：“哦？你倒说说，你会些什么？”
林砚之不慌不忙地说：“先生，我会背《论语》《孟子》《诗经》《尚书》，还能默写下来，而且我对这些典籍有自己的见解。若是先生不信，可以随便抽查。”
周鹤年有些惊讶，他随手拿起一本《论语》，翻到其中一页，指着一句话说：“你说说，‘学而时习之，不亦说乎’这句话，你怎么理解？”
