第三章 院试夺魁，震惊全场
院试是科举考试的第一关，由各省学政主持，考中者称为秀才。只有考中秀才，才能参加接下来的乡试、会试、殿试。
府城的院试考场设在府衙旁边的贡院。考试前几天，周鹤年特意把林砚之叫到书房，叮嘱道：“砚之，院试虽然是科举的第一关，但也不能掉以轻心。考试的时候要沉着冷静，仔细审题，发挥出自己的正常水平就好。”
林砚之点了点头：“先生放心，我会的。”
考试当天，柳氏早早地就起来给林砚之做了早饭，还不停地叮嘱她：“砚之，考试的时候别紧张，娘在外面等你。”
林砚之笑着抱了抱柳氏：“娘，我不紧张，您放心吧。”
来到贡院门口，这里已经挤满了考生。大多数考生都是二十岁以上的男子，像林砚之这样九岁的孩子，几乎没有。大家看到林砚之，都忍不住议论纷纷。
“这孩子是谁啊？这么小就来考院试？”
“我听说他是周鹤年先生的学生，叫林砚之，才华很出众。”
“再出众也只是个孩子，院试可不是那么好考的，我都考了三次了还没中呢。”
“就是，我看他就是来凑热闹的。”
林砚之没有理会这些议论，径直走进了贡院。贡院的考场是一个个狭小的格子间，称为“号房”。林砚之找到自己的号房，走了进去。号房里只有一张桌子、一把椅子和一张床，条件十分简陋。
很快，考官就开始分发试卷。院试的考试内容主要包括经义、策论、诗赋三个部分。经义要求考生对儒家经典进行解读和阐述；策论要求考生针对当时的社会问题提出自己的见解和解决办法；诗赋则要求考生根据指定的题目创作诗词。
林砚之拿到试卷后，先仔细看了一遍题目。经义的题目是“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。’”策论的题目是“论如何治理地方盗贼”。诗赋的题目是“春日即景”。
这些题目对林砚之来说，都不算难。她先是写经义，结合自己对儒家思想的理解，对“为政以德”进行了深入的解读，不仅阐述了“德治”的重要性，还结合当时的社会现实，提出了“德治与法治相结合”的观点，见解独到，论证充分。
接着是策论。林砚之分析了当时地方盗贼猖獗的原因，主要包括百姓生活困苦、地方官员腐败、社会治安混乱等。然后，她提出了具体的解决办法：一是减轻百姓赋税，发展农业生产，让百姓有饭吃；二是整顿吏治，严惩腐败官员；三是加强社会治安，建立乡勇队伍，打击盗贼。她的策论逻辑清晰，措施具体，具有很强的可行性。
最后是诗赋。林砚之看着窗外的春日景色，灵感迸发。她挥笔写下了一首七言律诗：“东风送暖入春城，柳绿花红次第荣。燕子衔泥筑新巢，鸳鸯戏水弄清波。牧童横笛牛背坐，渔父垂竿江上歌。最是一年好时节，劝君莫负此光阴。”这首诗语言优美，意境深远，生动地描绘了春日的美景，也表达了珍惜时光的情感。
林砚之写完试卷后，又仔细检查了一遍，确认没有错别字和语病后，才交了卷。
走出贡院，柳氏立刻迎了上来：“砚之，考得怎么样？”
