青石砖缝里的露水未干，陈默握着扫帚的指尖已沁出血珠。管家的竹条时不时抽在他后颈，咸腥的汗水混着铁锈味滑进领口，在脊背上犁出蜿蜒的痕迹。
“没吃饱？”老管家佝偻着背跟在身后，铜钥匙串撞在胯骨上叮当作响，“前庭地砖要见人影！去年新进的那批小厮，扫不干净的都被剁了手指喂狗！”
陈默垂眸盯着砖面水痕，余光瞥见自己映在湿砖上的倒影——肩膀比昨夜更宽了些，扫帚挥动时，麻布短打底下隐约露出流畅的肌肉线条。这具身体正在以肉眼可见的速度蜕变，就像被春雨催生的野草，带着破茧的野蛮生机。
“老东西。”他低声呢喃，竹条擦着耳际掠过的瞬间，手腕轻轻一抖。扫帚末梢的竹枝突然绷直如剑，扫过之处水珠飞溅，在地面划出规整的弧线，竟比用抹布擦拭还要干净。
管家的骂声戛然而止，浑浊的眼珠死死盯着地面。陈默装作浑然不觉，继续低头清扫，却在余光里看见走廊拐角处闪过一抹月白色——是今早见过的二小姐的丫鬟，此刻正捧着药碗，神色慌张地往相反方向走。
“等等！”他下意识出声，脚步已先于思考迈出。
丫鬟惊得踉跄，青瓷碗摔在地上迸裂，褐色药汁泼在陈默脚边，腾起一缕奇异的香气。那气味里混着苦艾与檀香，却又藏着一丝几乎不可察觉的硫磺味——像是某种毒草的气息。
“你...你干什么！”丫鬟后退半步，手忙脚乱地去捡碎片，“这是给二小姐的安胎药...”
“安胎药里加硫磺？”陈默蹲下身，指尖蘸了蘸药汁，斗气在指尖凝聚成极细的丝，竟将药汁里的黑色颗粒轻轻挑了出来，“这是蚀心散的碎屑。”
丫鬟脸色骤变，踉跄着撞在廊柱上。陈默这才注意到她耳后有块暗红色胎记，形状竟与萧家宗祠里的图腾有几分相似。远处传来环佩声响，她突然跪下叩首：“求您...求您别告诉管家！”
“二小姐在何处？”陈默按住她颤抖的肩膀，掌心异纹发烫，“这药喝下去会怎样？”
“腹痛...血崩...”丫鬟泪如雨下，“他们说只要办妥这事，就放我出府...”
话音未落，雕花屏风后突然传来重物倒地声。陈默猛地抬头，看见二小姐的轿辇歪斜在月洞门前，锦绣鞋尖从轿帘下露出，鞋面上的并蒂莲已染透鲜血。
“快来人！”管家的尖叫声刺破晨雾，“传大夫！传夫人！”
陈默起身时，鞋底碾过一块碎瓷片。低头望去，瓷片上竟印着半枚金色指纹——与他掌心的纹路分毫不差。他心中剧震，突然想起昨夜在柴房墙缝里摸到的残卷，卷首那枚模糊的印记，似乎也是这般形状。
“陈默！”管家突然揪住他后领，“你靠近二小姐轿辇作甚？是不是你下的毒！”
周围小厮丫鬟瞬间退开三尺，眼神里满是惊惧。陈默看着管家颤抖的指尖，注意到他拇指内侧有块老茧——那是常年握笔的人才会有的痕迹。一个管家，为何需要频繁握笔？
“放开他。”
虚弱的声音从轿内传来，二小姐被搀扶着坐起，苍白的脸如同浸透雨水的宣纸：“他...救了我。”
管家的手猛地缩回，铜钥匙串掉在地上发出刺耳的声响。陈默弯腰捡起钥匙，指尖擦过钥匙环内侧，摸到一道极细的刻痕——是个“萧”字，与他记忆中萧家斗技阁的门锁纹路一模一样。
“谢二小姐明鉴。”陈默低头行礼，袖中藏起那片带血的碎瓷，“奴才告退。”
转身时，他瞥见二小姐袖中滑落半块玉佩，正面刻着“长庚”二字，背面却是斗破大陆的星图纹路。心跳陡然加速，他强行压下翻涌的记忆，加快脚步走向柴房，掌心的异纹已烧得发烫。
柴房的霉味里混着淡淡血腥，他关紧木门，背靠墙壁缓缓滑坐下去。裤袋里的碎瓷片硌着大腿，他摸出来借着天窗微光细看，只见血渍正沿着纹路缓缓渗进瓷片，竟勾勒出一幅简略的地图——终点赫然是萧府的宗祠。
远处传来更夫报时的声音，巳时三刻。陈默握紧碎瓷片，听见自己胸腔里传来擂鼓般的心跳。这个名为“陈默”的身体里，正有什么东西在破土而出——是萧炎的灵魂，还是更古老的某种存在？
他解开衣襟，低头看着心口。那里不知何时浮现出淡金色的脉络，像燃烧的火焰，又像生长的树根，正以肉眼可见的速度向脖颈蔓延。指尖抚过脉络，脑海中突然响起药老的声音：“焚诀者，焚天煮海，亦能逆改命数...”
门外传来脚步声，陈默迅速掩好衣襟。钥匙在锁孔里转动的瞬间，他将碎瓷片藏进墙缝，顺手抓起扫帚。管家阴沉着脸走进来，身后跟着两个膀大腰圆的护院。
“陈默，”管家掏出张皱巴巴的纸，“夫人有令，你即日起调去后厨，负责劈柴。”
陈默接过纸，瞥见上面盖着萧府内院的朱砂印。劈柴——这个看似惩罚的安排，竟与他今早无意识展现的力量不谋而合。他抬头看向管家，发现对方眼神里藏着一丝不易察觉的忌惮。
“谢管家。”他故意将“管”字咬得极重，扫帚杆在掌心碾出轻响，“不知能否问问，劈柴用的斧头...是新打的吗？”
管家后退半步，护院已把手按在刀柄上。陈默却笑了，那抹笑意里带着几分前世身为炎帝的冷冽，竟让久经世故的老管家背脊发凉。
“当然是新的。”管家扯了扯领口，“足足三十斤重，你可别砍坏了。”
陈默点头，转身时看见自己映在水桶里的倒影。瞳孔深处有金光一闪而逝，像即将燎原的星火。他知道，从这一刻起，萧府的奴仆陈默，不再是任人揉捏的蝼蚁。
而那个曾经站在斗气大陆巅峰的萧炎，正在这具年轻的身体里，重新握住命运的斧柄。
（第二章完）
