青竹居的竹门在身后轻轻合拢，隔绝了山间清晨微凉的雾气。宋浩背靠着门板，缓缓滑坐在地，如同被抽去了全身的筋骨。指骨开裂处传来钻心刺骨的剧痛，每一次脉搏的跳动都像是用钝刀在骨缝里研磨。识海更是如同被无数烧红的钢针反复攒刺，空乏枯竭的深处，残留着强行感知炉火符文和辨别药草凶戾气息带来的、如同烙印般的灼痛。
他艰难地喘息着，每一次吸气都牵扯着肺腑的隐痛。冷汗浸透了内衫，紧贴着冰冷的皮肤。昨夜吞服最后一粒养气丹带来的那点暖意，早已在持续的消耗中荡然无存。温魄玉紧贴胸口，持续释放着温和却杯水车薪的暖流，艰难地抚慰着濒临崩溃的躯壳和精神。
没有时间沉溺于痛苦。他挣扎着爬到竹床上，盘膝坐好。颤抖着翻开那本古旧的《凝神静气诀》。温魄玉的温热与识海神念的本源感知再次共鸣，册子上的文字线条扭曲、延伸，化作那幅玄奥的立体星图。他咬紧牙关，无视身体的哀鸣和识海的警报，强行凝聚起最后一丝微弱的神念，如同引导着风中残烛的微光，艰难地沿着星图描绘的轨迹流转。
清凉的滋养感如同涓涓细流，艰难地浸润着干涸龟裂的识海土地。剧痛稍缓，但空乏依旧。每一次神念的运转，都伴随着巨大的消耗和撕裂感。
不知过了多久，窗外透入的天光已经大亮。宋浩才从深沉的入定中勉强抽离。身体的疲惫和指骨的剧痛依旧，但识海那仿佛要爆裂的灼痛总算减轻了几分，勉强维持住一丝清明。
他挣扎着起身，换上一身干净的灰布杂役服，将粗糙的木牌系在腰间。镜中倒映出一张苍白如纸、眼窝深陷、唯有眼神深处燃烧着两簇幽火的少年脸庞。他抓起桌上昨日林轩送来的、已经冰冷的馒头，胡乱塞进口中，用冷水送下，勉强压下腹中的饥饿感。
推开竹门，山间清冽的空气带着浓郁的草木灵气涌入肺腑，稍稍提振精神。他辨认了一下方向，朝着百草峰山腰下方、靠近山脚处那片规模宏大的药田走去。今日的任务，是清理“寒烟草”田垄间的“火绒藤”杂草——这是昨日林轩临走时交代的杂务。
百草峰的药田依山势开垦，如同巨大的绿色阶梯，层层叠叠，铺展至云雾深处。不同区域种植着属性各异、灵光闪烁的药草，浓郁的生机与精纯的灵气交织，构成一片令人心旷神怡的修行宝地。然而，当宋浩踏入属于寒烟草的那片区域时，一股混合着阴寒与燥热的奇异气息扑面而来。
寒烟草形似兰草，叶片细长，边缘凝结着细小的冰蓝色霜晶，散发着幽幽寒气。而火绒藤则如同暗红色的血管，匍匐在田垄间，藤蔓扭曲，叶片厚实，表面覆盖着一层细密的绒毛，触碰之下隐隐有灼热感。这两种属性相克、却又伴生共存的灵植，构成了药田中一道独特的风景线。火绒藤的根系会分泌一种奇特的物质，刺激寒烟草的寒性生长，但若任其蔓延，又会抢夺养分，压制主药。
宋浩的任务，就是清除过密的火绒藤，保持一个微妙的平衡。
他蹲下身，拿起药锄。锄头入手沉重，冰冷的金属触感刺激着指骨开裂的伤口，让他倒吸一口凉气。他强忍着剧痛，小心翼翼地避开寒烟草脆弱的根须，将锄刃探入泥土，试图撬起一株缠绕在寒烟草根部的火绒藤。
然而，就在锄刃触及藤蔓根部的瞬间！
“嗤——！”
一股极其微弱、却异常暴戾灼热的反击意念，如同被激怒的毒蛇，顺着锄柄猛地反噬而来！宋浩猝不及防，识海如同被细小的火针狠狠扎了一下！
“呃！”他闷哼一声，手一抖，锄头差点脱手！身体不受控制地晃了晃，本就苍白的脸色瞬间又白了几分，额角渗出细密的冷汗。这火绒藤，竟也蕴含着一丝微弱的、保护自身的凶戾意识！
他定了定神，眼神凝重起来。果然，百草峰上，没有什么是真正温顺的。他深吸一口气，不再鲁莽。运转《凝神静气诀》，将一丝更加微弱、更加凝练的神念，如同最轻柔的蛛丝，小心翼翼地探向那株火绒藤的根系。
**‘缠绕…寒烟草…根部第三节…养分…灼热…守护…’**
一个极其模糊、充斥着混乱燥热和贪婪占有欲的意念碎片，断断续续地反馈回来。同时，温魄玉传来微弱的温热，指向藤蔓与寒烟草根系缠绕最紧密、也是其“意识”最集中抵抗的那个节点。
宋浩眼神一凝，锄刃避开那意念集中的节点，从侧面斜斜切入泥土，精准地切断了一条输送灼热能量的次要根须！
“啪！”一声轻微的断裂声。
那株火绒藤如同被抽掉了部分力量，缠绕的藤蔓瞬间松弛了一丝，那股暴戾的反击意念也明显减弱！宋浩趁机手腕一抖，锄头一撬，整株火绒藤便被连根带起，脱离了寒烟草的根部。
成了！虽然神念消耗依旧不小，但避免了硬碰硬的反噬！
宋浩松了口气，将这株藤蔓扔进旁边的竹筐。他抹了一把额头的冷汗，正准备继续。
“哟！这不是咱们百草峰新来的‘大才’吗？怎么，孙长老丹房的执火童子，也沦落到跟我们一样，来田里刨土了？”
一个带着毫不掩饰讥诮的声音，突兀地在田垄上方响起。
宋浩动作一顿，缓缓抬起头。
田埂上，不知何时站了三个人。为首一人身材高大壮硕，穿着半新不旧的灰色杂役服，敞着怀，露出结实的胸膛，脸上带着一种居高临下的戏谑笑容。正是昨日在执事堂见过一面的王莽！他身后跟着两人，一个尖嘴猴腮，眼神闪烁，正是李三；另一个则膀大腰圆，满脸横肉，抱着胳膊，眼神凶狠地盯着宋浩。
三人身上都带着淡淡的汗味和泥土气息，显然也是在此地劳作的杂役。但他们的眼神，却充满了毫不掩饰的恶意和挑衅。
王莽的心声如同毒液般清晰传来：
**‘哼！装神弄鬼的小子！一来就攀上孙长老的高枝，还他妈是记名弟子例！凭什么？’**
**‘听说昨天在丹房还露了一手？呸！指不定走了什么狗屎运！’**
**‘今天非得给他点颜色看看！让他知道知道，这百草峰杂役处，谁说了算！’**
“王师兄。”宋浩垂下眼帘，掩去眼底的冰冷，声音带着一丝刻意的沙哑和疲惫，“长老交代的差事，不敢怠慢。”
“怠慢？我看你怠慢得很啊！”王莽嗤笑一声，抬脚就踩进了药田，毫不顾忌地踏倒了几株边缘的寒烟草，径直走到宋浩面前，高大的身影投下浓重的阴影，“哥几个辛苦劳作，你这新来的倒好，磨磨蹭蹭，半天才弄掉一根杂草？是不是觉得抱上孙长老的大腿，这田里的活就配不上你了？”
李三在一旁阴阳怪气地帮腔：“就是！王莽哥可是咱们杂役处干活最快、最利索的！这片寒烟草田，往常都是王莽哥负责清理火绒藤，那叫一个干净利落！哪像有些人，装模作样，绣花枕头！”
那膀大腰圆的汉子赵魁更是瓮声瓮气地吼道：“小子！识相点！这片田归王莽哥管了！你滚一边去！别在这碍手碍脚！”说着，他竟伸手朝宋浩的肩膀推搡过来！
宋浩眼神一冷！身体下意识地向后微撤半步，避开了赵魁蒲扇般的大手。动作虽快，却牵动了指骨的伤势，剧痛让他眉头紧蹙。
“怎么？还敢躲？”赵魁见一推落空，顿觉失了面子，眼睛一瞪，凶光毕露，蒲扇般的手掌带着风声再次抓向宋浩的衣领！
这一次，宋浩没有再避。他站在原地，身体微微绷紧，藏在袖中的左手悄然握紧。硬拼，以他现在的状态，绝非对手！但若对方真敢在药田里动手伤及灵植…青岚宗的规矩可不是摆设！
“赵魁！”王莽突然喝止了赵魁的动作。他脸上依旧带着那令人厌恶的笑容，眼神却如同毒蛇般在宋浩身上逡巡，尤其是在他那包裹着破布、隐隐透出血渍的右手上停留了片刻。
**‘指骨裂了？怪不得动作这么慢！哼，天助我也！’** 王莽的心声带着恶毒的算计。
**‘硬来不行…得让他自己‘心甘情愿’地吃瘪！’**
“都是同门，动什么手？”王莽假惺惺地训斥了赵魁一句，目光转向宋浩，皮笑肉不笑，“宋师弟是吧？既然孙长老让你来清理这火绒藤，想必是对你寄予厚望。这样吧，咱们也别伤了和气。不如…玩个小游戏，赌一把？”
他指了指田垄两边长势几乎一模一样的两小片寒烟草区域，每片区域里都缠绕着差不多数量的火绒藤。
“你我各选一边，一炷香时间。谁清理的火绒藤多，且不伤及寒烟草分毫，谁就算赢。”
“你赢了，”王莽从怀里摸出一个小布袋，掂了掂，里面发出灵石碰撞的清脆声响，“这里三块下品灵石，归你！”
“要是你输了嘛…”他拖长了音调，眼神变得阴鸷，“很简单。把孙长老给你的那本《凝神静气诀》，还有剩下的养气丹，乖乖交出来！然后，滚出这片药田，以后见着哥几个，绕道走！”
李三和赵魁立刻发出一阵哄笑，眼神充满了恶意和笃定。他们清楚王莽的手段，更清楚宋浩重伤未愈的状态！这赌局，在他们看来，十拿九稳！
宋浩的心沉了下去。王莽的险恶用心昭然若揭！赌注是假，觊觎他的功法和丹药是真！更是要当众折辱他，彻底打压他在杂役处的立足之地！对方看准了他身体虚弱、指骨受伤，清理速度必然缓慢！
拒绝？对方三人虎视眈眈，绝不会轻易放过他。在这偏僻的药田角落，冲突起来，吃亏的必然是自己！甚至可能被对方借机“失手”重伤！
接受？以他现在的状态，赢面渺茫！一旦输了，失去功法和丹药还是小事，更重要的是，刚刚在孙长老那里获得的一丝立足之地，将彻底崩塌！日后在这杂役处，将永无宁日！
冷汗顺着宋浩的鬓角滑落。他目光扫过田垄间那些散发着阴寒与灼热气息的寒烟草和火绒藤，又看向王莽那张写满算计的狞笑脸庞，以及李三、赵魁那毫不掩饰的恶意眼神。
神念在枯竭的识海中艰难地凝聚。他能“听”到王莽心中笃定的冷笑，李三幸灾乐祸的期待，赵魁迫不及待想看他出丑的暴躁。
退无可退！
宋浩缓缓抬起头，苍白的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，幽深得如同寒潭，倒映着田垄间摇曳的药草和王莽三人狰狞的嘴脸。他声音嘶哑，却清晰地穿透了山间的微风：
“好。我赌。”
