夜幕降临，森林中弥漫着潮湿的雾气。林渊和苏语凝沿着悬崖边缘的小径艰难前行，身后星辉学院方向的天空被紫色闪电不时照亮。林渊右臂上的符文在黑暗中发出微弱的紫光，照亮前方不足三步的路。
"我们得找个地方过夜。"苏语凝停下脚步，揉着受伤的肩膀，"你的状态也不稳定。"
林渊靠在一棵古松上喘息。自从戴上那枚禁咒戒指后，他的体温就一直低于常人，呼出的气息在夜空中凝结成细小的冰晶。更糟的是，胸口的圆形阵图每隔一段时间就会传来撕裂般的疼痛，仿佛有什么东西正试图从他体内破茧而出。
"前面好像有灯光。"林渊眯起眼睛。透过雾气，隐约可见远处山坡上有一间孤零零的木屋，窗户透出温暖的橘色光芒。
当他们走近木屋时，门突然打开，一个佝偻的老妇人提着油灯站在门口。她的眼睛浑浊发白，显然已经失明，却准确地面向他们。
"守望者的后裔和禁咒的容器，"老妇人嘶哑地说，"进来吧，灰烬之手的猎犬已经嗅到了你们的气味。"
木屋内比外表看起来宽敞得多，墙上挂满了各种干草药和动物标本。老妇人示意他们坐在火炉旁，然后从架子上取下一个陶罐。
"喝下这个，能暂时掩盖你们的气息。"她将两杯冒着热气的黑色液体推给他们，"尤其是你，孩子。"她空洞的眼睛"看"向林渊，"你身上的禁咒波动像黑夜中的火炬一样明显。"
林渊小心地啜了一口，液体苦涩得让他差点吐出来，但随即感到胸口的阵图疼痛减轻了。苏语凝一饮而尽，然后惊讶地发现肩上的伤口完全愈合了。
"您是...守望者？"苏语凝试探地问。
老妇人发出沙哑的笑声："曾经是。现在只是个等死的老太婆。"她转向林渊，"让我看看那枚戒指。"
林渊犹豫了一下，还是伸出左手。老妇人用骨瘦如柴的手指触碰戒指，紫色晶体立刻亮了一下。
"啊，调和之戒。"她点点头，"玄机那小子终于找到了合适的容器。"她突然抓住林渊的手腕，"但你要记住，这戒指既是礼物也是诅咒。每使用一次禁咒力量，你的人性就会流失一分。"
窗外传来树枝断裂的声音，老妇人立刻吹灭了油灯。黑暗中，她的声音变得异常清晰："后门通向地窖，地窖里有条密道能通往北面的溪谷。天亮前必须赶到溪谷对岸，那里有片雷击木林，能干扰灰烬之手的追踪法术。"
林渊刚想道谢，老妇人就捂住他的嘴。屋外传来沉重的脚步声和金属碰撞声。一个低沉的男声喊道："老太婆，把逃犯交出来，执事大人可以饶你不死！"
老妇人无声地指向后门，然后突然挺直佝偻的背，整个人气势一变。当她再次开口时，声音洪亮如钟："滚出我的地盘，灰烬之手的走狗！这里受古老盟约保护！"
门外传来惊呼声："她是前代守望者首领！快退——"
老妇人双手结印，木屋的每块木板都亮起蓝色符文。她最后看了林渊一眼："记住，第七塔的钥匙必须在月蚀之夜使用，否则——"
爆炸声打断了她的话。前门被紫色火焰吞噬，三个全副武装的紫袍人冲了进来。老妇人转身迎战，双手绽放出耀眼的蓝光。
"走！"她大吼一声，与紫袍人撞在一起。
林渊拉着苏语凝冲向后门。就在他们钻入地窖的瞬间，整座木屋被刺目的蓝紫光芒吞没，冲击波将地窖的梯子震得粉碎。他们跌入黑暗，落入冰冷的地下水中。
密道狭窄潮湿，两人在齐腰深的水中艰难前行。林渊的符文光芒照亮了水道，水中漂浮着无数细小的发光生物，在他们经过时纷纷避开。
"那老妇人...她牺牲了自己。"苏语凝声音哽咽。
林渊没有回答。戒指上的晶体微微发热，向他传递着某种信息——老妇人的死亡触发了某种古老的机制，现在星辉学院方圆百里内的所有守望者遗迹都在向他"低语"。
密道尽头是一道锈蚀的铁栅栏。林渊用力推开它，两人跌入一条湍急的溪流。冰冷的山水瞬间浸透衣服，冲得他们翻滚了好几米才抓住岸边的树根爬上来。
黎明前的微光中，可以看见对岸确实有一片焦黑的树林，每棵树干上都留有闪电劈过的痕迹。林渊的符文突然剧烈跳动，警告他危险临近。
"他们追上来了！"他拉起苏语凝向溪流对岸跑去。
水只没到膝盖，却冰冷刺骨。刚到对岸，身后的水面就炸开一团紫色火焰。林渊回头看见五个紫袍人站在对岸，为首的正举起法杖准备第二击。
"进树林！"苏语凝拽着林渊冲向雷击木林。
第一道紫焰击中他们刚才站立的位置，泥土和碎石飞溅。第二道紫焰即将命中时，最近的一棵雷击木突然亮起蓝光，将攻击反弹回去。紫袍人慌忙闪避，攻势暂时受阻。
林渊和苏语凝深入树林，发现这里的每棵雷击木都蕴含着微弱的抵抗禁咒的力量。随着太阳升起，林渊注意到戒指上的晶体颜色变浅了些。
"它在消耗能量。"苏语凝指出，"我们必须在你完全被禁咒同化前找到雷虎。"
正午时分，他们终于穿过雷击木林，来到一片开阔的丘陵地带。远处可以看见一条商道蜿蜒向北，偶尔有马车经过。林渊的符文突然指向东北方向的一座孤山。
"那边...有什么在呼唤我。"他按住胸口阵图，那里的疼痛变得有规律起来，像心跳一样。
苏语凝查看地图："那是古战场遗址，不在去霜语森林的路上。"她犹豫了一下，"但如果你的感应这么强烈..."
他们改变方向朝孤山前进。随着靠近，林渊的戒指越来越烫，最后变得几乎无法佩戴。当他们爬上山坡时，发现山顶平坦如镜，中心矗立着一块黑色方尖碑，碑面刻满与林渊符文相似的文字。
"这是..."苏语凝惊讶地触摸碑文，"禁咒方尖碑！传说中古代守望者用来记录禁咒真相的纪念碑。"
林渊不由自主地走向方尖碑。当他的戒指接触到碑面时，所有文字同时亮起紫光。一幅幅全息影像在空中展开，展示着远古时期的场景：
巨大的黑色高塔矗立在荒原上，无数锁链从塔身延伸至地面。塔顶悬浮着一个模糊的人形光影，周围环绕着十二个较小的光点。影像变换，展示出光塔内部——一个巨大的紫色晶体被无数符文锁链束缚，晶体中隐约可见某种生物的轮廓。
最后的影像是一群穿着蓝袍的施法者（古代守望者）正在施展某种法术，将黑色高塔折叠进空间裂缝中。塔消失的地方升起七座较小的塔，排列成北斗七星形状。
影像突然中断，方尖碑裂开一道缝隙，露出里面的小暗格。暗格中放着一把匕首，刀刃透明如水晶，柄上镶嵌着一颗微型紫色晶体。
"禁咒匕首..."苏语凝倒吸一口冷气，"能暂时切断禁咒联系的武器，但使用代价极高。"
林渊拿起匕首，瞬间明白了它的用途——这把匕首可以暂时"杀死"他体内的禁咒联系，让他变回普通人，但也会抹去所有相关记忆。这是最后的退路。
他将匕首收入怀中，突然感到一阵强烈的眩晕。苏语凝扶住他，发现他右臂上的符文已经蔓延到了颈部。
"我们得加快速度了。"她忧心忡忡地说，"按照这个速度，不到霜语森林你就会..."
林渊望向北方连绵的群山，那里的天空已经开始积聚乌云。一场暴风雨正在酝酿，而他们必须在它来临前找到那个传说中的猎人——雷虎。
