青阳镇，玄玄大陆西北边陲一个贫瘠得几乎被遗忘的角落。凛冽的朔风卷起黄沙，拍打着凌家那斑驳的、象征着曾经短暂辉煌的朱漆大门。门内，演武场上，一场关乎少年尊严与家族未来的测试正在进行。
空气沉重得仿佛凝固，压抑着呼吸。演武场中央，一块半人高的“测玄石”静静矗立，古朴的石面闪烁着微弱的光芒。周围，数十名凌家年轻子弟排着队，脸上交织着紧张、期待与幸灾乐祸。他们的目光，有意无意地，都聚焦在队伍最前方那个略显单薄的少年身上。
凌绝。
十六岁的年纪，本该是意气风发、玄气初成的黄金时期。然而此刻，他站在测玄石前，瘦削的身形在宽大的粗布衣袍下显得有些空荡，面色是常年不见阳光的苍白，嘴唇紧抿成一条倔强的直线。那双漆黑的眼眸深处，沉淀着远超年龄的沉静，以及一丝被深埋的、近乎麻木的痛苦。
负责测试的三长老凌远山，一个面容刻板、眼神锐利的老者，正用他那布满老茧的手按在凌绝的手腕上。冰冷的指节像铁钳，一丝微弱的玄气探入凌绝体内，不过片刻，凌远山便猛地松开手，仿佛沾到了什么秽物，脸上毫不掩饰地掠过浓浓的厌恶与鄙夷。
“哼！”凌远山冷哼一声，声音不大，却像冰锥般刺穿整个演武场的寂静，“凌绝，玄气九阶！停滞三年，寸步未进！废灵根，果然名不虚传！”
“哗——”
尽管早有预料，但当“废灵根”三个字再次被当众宣判时，演武场还是爆发出一阵压抑不住的骚动。
“啧啧，又是九阶！三年了，我家的狗都从五阶升到七阶了！”
“废灵根啊，天生断绝玄途，真是凌家之耻！”
“家主英明一世，怎么生出这么个废物儿子？听说他娘当年也是个来历不明的……”
“小声点！家主听见了不好……不过，也是实话，有他在，我们凌家在青阳镇都快抬不起头了！隔壁李家、王家都等着看笑话呢！”
窃窃私语如同毒蛇的信子，冰冷而恶毒，缠绕着凌绝。那些目光，或是赤裸裸的嘲讽，或是虚伪的怜悯，或是冰冷的漠视，都像针一样扎在他心上。他挺直了脊梁，指甲深深掐入掌心，用那点微不足道的疼痛来抵御内心翻江倒海的屈辱。
废灵根。
天生断绝玄途。
家族之耻。
这些标签，从他十岁那年第一次玄气测试被判定为废灵根开始，就像跗骨之蛆，紧紧黏在他身上，撕扯着他的人生。无论他付出比常人多十倍、百倍的努力去引气、去锻体、去冲击那看似薄如蝉翼却坚不可摧的玄者壁垒，体内的玄气永远顽固地停留在九阶巅峰，如同死水一潭，再也无法凝聚，无法蜕变。玄者九阶之上，便是正式踏入玄道门槛的“玄者境”，这一步，对凌绝而言，却如同天堑。
“下一个，凌峰！”凌远山的声音带着一丝不耐烦，将凌绝晾在一边，仿佛多看一眼都污了眼睛。
一个身材壮硕、满脸傲气的少年大步上前，他是三长老凌远山的孙子。只见他深吸一口气，猛地一掌拍在测玄石上。
嗡！
测玄石光芒大盛，石面上清晰地浮现出一行字迹：“玄者境，三阶！”
“好！峰儿，不错！”凌远山脸上顿时笑开了花，拍着凌峰的肩膀，毫不吝啬地夸奖，“短短半年，连破两阶！这才是我凌家麒麟儿！”
“多谢爷爷夸奖！”凌峰得意地瞥了一眼旁边的凌绝，那眼神充满了挑衅和鄙夷，仿佛在说：废物，看到没？这才是天才！
凌绝面无表情，只是那挺直的脊背，似乎又僵硬了几分。他默默地退到人群边缘，像一滴融不进大海的油，孤独而刺眼。
“绝哥哥……”一个怯生生的声音响起。一个穿着洗得发白衣裙的小女孩挤了过来，手里紧紧攥着一个还冒着热气的粗粮窝窝头。她是凌家旁支的一个孤女，叫凌小雨，父母早年死于兽潮，在凌家地位低下，经常受人欺负。只有凌绝，从不嫌弃她，有时还会偷偷省下自己的食物给她。
“小雨，你怎么来了？这里人多。”凌绝的声音有些沙哑，尽量放柔了些。
“我…我听说今天测试，给…给你带的，你早上还没吃东西吧？”小雨把窝窝头塞进凌绝手里，小脸上满是担忧，“绝哥哥，别听他们胡说！你一定能行的！”
凌绝看着手中温热的窝窝头，再看看小雨纯净而充满信任的眼睛，心中那冻结的坚冰似乎裂开了一丝缝隙。他勉强扯出一个笑容，揉了揉小雨的头：“嗯，谢谢小雨。我没事。”
这时，演武场入口传来一阵喧哗。几个穿着王家服饰的家丁，簇拥着一个趾高气扬的管事，大摇大摆地走了进来。
“哟，凌家又在搞这劳什子测试啊？”王家管事王胖子皮笑肉不笑地拱了拱手，“凌长老，忙着呢？”
凌远山脸色一沉：“王管事，有何贵干？”
王胖子绿豆小眼滴溜溜一转，掠过场中众人，最终精准地定格在角落里的凌绝身上，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽：“没什么大事，就是我家家主让我来问问，上个月贵家族承诺交付的那批‘聚气散’，今天可是最后期限了。这丹药，可关系到我们王家几位少爷冲击玄师境的关键时刻啊！你们凌家…该不会又出什么岔子，让‘某些人’给耽误了吧？哈哈哈……”
他身后几个家丁也跟着哄笑起来，眼神不怀好意地瞄着凌绝。
聚气散是凌家丹药坊最重要的收入来源之一。凌家虽然势微，但祖传的炼丹术在青阳镇还算独树一帜。上个月，凌家接下了王家一笔不小的聚气散订单。然而，就在几天前，炼丹坊储存的一批关键辅药“凝露草”莫名受潮变质，导致炼丹失败。坊间传言，正是凌绝这个“霉星”靠近丹坊，才引来了灾祸。
“王管事慎言！”凌远山脸色铁青，强压着怒火，“丹药之事，我凌家自会处理！今日乃家族测试，不便待客，请回吧！”
“处理？怎么处理？”王胖子嗤笑一声，“我听说你们凝露草都毁了？现在去采买，就算日夜兼程，也赶不上我们王家的时间了！按照契约，三倍赔偿！啧啧，凌长老，你们凌家今年的日子，怕是不好过咯！都是拜某些废物所赐啊！哈哈哈！”
放肆的笑声在演武场上空回荡，像一记记耳光抽在所有凌家人的脸上。凌家子弟们脸上火辣辣的，看向凌绝的目光更加怨毒。都是因为他！这个废物！家族的耻辱！才让外人如此羞辱凌家！
凌绝的身体微微颤抖着，不是因为害怕，而是因为那几乎要冲破胸膛的愤怒和屈辱。他可以忍受族人的白眼，可以忍受修炼的无望，但他无法忍受因为自己的“污名”，连累整个家族蒙羞，让父亲在族人面前抬不起头！
他猛地抬起头，那双漆黑的眼眸中，不再是麻木，而是燃起了两簇压抑到极致的火焰。他死死地盯着王胖子那张令人作呕的笑脸，一字一句，声音不大，却带着一种冰冷的穿透力：
“王家的订单，不会耽误。三倍赔偿？你做梦！”
王胖子被凌绝突然爆发的气势惊得一愣，随即像被踩了尾巴的猫一样跳起来：“哟呵？你个废物还敢顶嘴？你算什么东西？这里有你说话的份吗？耽误了我王家的大事，把你卖了都赔不起！”
“他是我凌萧天的儿子！”一个沉稳而带着不容置疑威严的声音响起。
人群自动分开一条路。一个身材高大、面容刚毅，眉宇间带着挥之不去的疲惫与忧虑的中年男子大步走来。他正是凌家现任家主，凌绝的父亲——凌萧天。
尽管家族日益衰微，内忧外患，凌萧天身上依然有着家主的气度。他走到凌绝身边，宽厚的手掌轻轻按在儿子紧绷的肩膀上，传递着无声的力量。然后，他锐利的目光扫向王胖子，那目光中蕴含的威压，让王胖子嚣张的气焰瞬间矮了半截。
“王管事，订单之事，确是我凌家之责，我凌萧天在此向你赔个不是。”凌萧天声音平静，却带着沉甸甸的分量，“凝露草之事，我已查明，并非天灾，而是人祸。三日之内，我必查清缘由，给王家一个交代。至于订单延误，契约所定赔偿，我凌家一分不少，照付！”
“爹！不能……”凌绝心中一痛，急切地开口。三倍赔偿，对于本就拮据的凌家，无疑是雪上加霜！
凌萧天抬手阻止了凌绝的话，眼神坚定地看着王胖子：“我凌萧天说话，一言九鼎。请回吧，三日后，自有分晓。”
王胖子被凌萧天的气势所慑，又见目的基本达到，只得悻悻地哼了一声：“好！凌家主，记住你说的话！三日后，我们王家等着！走！”带着家丁，耀武扬威地离开了。
喧闹散去，演武场的气氛却更加压抑。族人的目光在凌萧天和凌绝父子身上来回扫视，有同情，有担忧，但更多的，是无声的指责——这一切，都是因为凌绝这个废物！
凌远山冷哼一声，拂袖而去，看都没看凌萧天父子一眼。
凌萧天仿佛没看见族人的目光，他转向凌绝，看着儿子苍白的脸和紧握的拳头，眼中闪过一丝痛楚，声音低沉而温和：“绝儿，别往心里去。回家吧。”
“爹……”凌绝喉头哽咽，千言万语堵在胸口，最终只化作一句，“对不起……又让您……”
“傻孩子。”凌萧天拍了拍儿子的背，“一家人，说什么对不起。天塌下来，有爹顶着。回家。”
夕阳如血，将父子俩的影子拉得很长，在布满黄沙的演武场上，显得格外孤寂。凌绝默默跟在父亲身后，每一步都仿佛踩在自己的尊严上。玄气九阶，蝼蚁之身……废灵根……家族之耻……这些字眼如同魔咒，在他脑海中疯狂盘旋。
他下意识地握紧了胸前衣襟内一个冰冷的硬物——那是一枚古朴、毫不起眼的黑色戒指，是他记忆中从未谋面的母亲留下的唯一遗物。触手冰凉，带着一种仿佛能吸走所有温度的寒意。
在他内心屈辱与不甘的火焰疯狂燃烧时，这枚沉寂了十六年的戒指，似乎极其轻微地……动了一下？
凌绝的心猛地一跳。
（第一章完）
