我抬头，泪眼婆娑却语气冰冷地打断他：「杨公子现在说这些未免太迟！你与我赤身相对一夜是事实！你救我时便可想到今日！如今由不得你不认！」
我转向父亲，言辞狠厉，「父亲，我宁安岂愿下嫁一介寒生？但事已至此，若他不娶，女儿唯有一死！」
但女儿若死，此事必瞒不住，到时全扬州都会知道知府千金被外男玷污清白后羞愤自尽！
我宁家所有待嫁女子的名声将尽数陪我葬送！
我精准地戳中了父亲的痛处：家族声誉，重于一切。
父亲脸色铁青，目光锐利地射向杨青：「杨公子，小女虽言辞激烈，却不无道理。你既已毁她清誉，自该承担责任。你既为学子，当知前程可贵。」
这是赤裸裸的威胁。
杨青难以置信地看着我，仿佛第一次看清我的真面目：「宁小姐，你此前并非如此……」
我冷笑打断：「此前是感念你救命之恩。但现在，救命之恩与毁我清白之名相比，孰轻孰重？杨公子，娶我，你便是知府乘龙快婿，前程似锦。不娶，」
我压低声线，唯有他二人可闻，「你此生休想再踏入科场一步。」
恰在此时，我的死对头白冷霜不知如何得了消息，竟上门来「探病」，言语间满是对我遭遇的「关切」和对外传流言的「担忧」。
我心中恨极，知她定会大肆渲染。最后一条退路也被堵死。我看向杨青的眼神更加冰冷决绝——你必须娶我。
3
乡试放榜，杨青高中举人。
他尚未来得及体会喜悦，便被父亲「请」入府中。
父亲恩威并施，而我则在他面前演了一出痛不欲生、以死相逼的戏码。
我手持金簪抵喉，哭诉道：「你若不愿娶我，当初何必救我？让我干干净净死了，岂不更好！如今我名声尽毁，家族蒙羞，除了你，我还有何路可走？」
杨青再次救我夺下金簪，看着我将戏做足，面露挣扎与疲惫。
我以为他心软了。
我不知，父亲早已派人查清他的底细，并对他下了最后通牒：若不应允，他那留在老家的妻子刘妍，恐怕会「意外」身故。
最终，他哑声道：「我需回乡一趟，告知家中妻子。」
我立刻接口：「我同你一起去。」
我要亲眼去看看，是什么样的女子，让他如此抗拒我。
我要亲手碾碎他最后的念想。
马车里，我收起所有尖刺，变回那个看似娇弱无助的贵女，低声啜泣，诉说我的「不得已」和「痛苦」。
杨青沉默地听着，偶尔投来的目光复杂难辨。
我心中冷笑。读书人的同情心与道德感，正是最好利用的武器。
「宁姑娘，」他终是开口，声音干涩，「清者自清，你……实乃刚烈。」
我垂眸，掩去眼底的讥讽。
刚烈？不，我只是比你更懂得如何不择手段地活下去，并且要活得比谁都好。
4
回到桃花镇那日，天色灰蒙，似有山雨欲来。
杨青家门外挤满了道贺的乡邻，喧闹声却衬得我心更加冷寂。
我扶着丫鬟的手下车，环视这低矮屋舍、泥泞小径，唇角不由浮起一丝讥诮。
「青哥！你可回来了！恭喜高中！」一个布衣荆钗的女子闻声从屋内奔出，脸上漾着毫无矫饰的喜悦。
