赵起感到一丝不安。李崇年过四十，妻妾成群，名声狼藉。乔公虽为名士，但面对李崇这样的地头蛇，恐怕也压力巨大。
他留了心，开始利用职务之便，悄悄收集相关信息。几份看似不起眼的礼品清单，几笔异常的资金往来，都指向了李崇正在积极准备一次重大的提亲行动。
目标很可能是年已及笄、容貌更显英气的大乔。
赵起意识到，乔府并非铁板一块，内部暗流涌动。乔公或许想借他整顿内务，也可能只是想暂时稳住李崇。而他自己，这个突然闯入的外人，很可能成为权力博弈的棋子，甚至牺牲品。
他必须更加谨慎。但危机往往不期而至。
这天傍晚，赵起完成工作，准备离开乔府。经过一处偏僻院落时，他隐约听到假山后传来压低的争吵声。
“……此事若成，乔公岂能容你？”一个陌生的声音。
“哼，乔玄老儿优柔寡断！李家势大，顺势而为方能保全家业！况且李公许诺……”另一个声音有些耳熟，是乔府的一个颇有权势的外院管事，姓吴。
赵起心中警铃大作，屏住呼吸，贴近假山。
他听到的内容让他头皮发麻：李崇等不及寿辰提亲，欲在几日后的夜间，派人假扮流匪，强行入府“接”走大乔，造成既成事实。而吴管事作为内应，负责打开侧门！
这是密谋强夺！
赵起心跳如鼓，悄悄后退，想尽快离开。
不料脚下踩断一根枯枝。
“谁？！”假山后一声厉喝。
赵起转身就跑。
身后传来急促的脚步声和吴管事气急败坏的喊声：“拦住他！别让他跑了！”
赵起拼命向府外跑，只要跑到人多的地方……
突然，后脑传来一阵剧痛。
他眼前一黑，失去了知觉。
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第 3 章
黑暗。潮湿。腐臭的气味。
赵起在剧痛中醒来，发现自己躺在冰冷的稻草上。四周是粗大的木栅栏。这是一间牢房。
他被抓了。罪名是什么？偷窃？冲撞贵人？还是……听到了不该听的话？
脚步声响起。狱卒引着一个人来到牢房前。是那个吴管事，脸上带着阴冷的笑。
“赵起，你鬼鬼祟祟在府内窥探，意欲何为？”吴管事先发制人。
“我只是路过。”赵起挣扎着坐起，后脑的伤处阵阵抽痛。
“路过？哼！有人看见你偷了库房的银钱！赃物就在你住处搜出来了！”吴管事挥了挥手，一个布包被扔在地上，散开，露出几锭银子。
栽赃陷害。如此拙劣，却又如此有效。在这个时代，一个无权无势的破落户，面对豪强仆役的构陷，几乎没有反抗的余地。
“乔公不会信你的。”赵起咬牙道。
“乔公？”吴管事嗤笑，“乔公日理万机，岂会管你这等小事？况且，李公已经打点好了一切。你，就安心等着吃官司吧！这乱世，牢里死个把人，寻常得很。”
吴管事得意地走了。狱卒锁上门，留下绝望的黑暗。
赵起靠在冰冷的墙壁上。恐惧过后，是滔天的愤怒。就因为他无意中撞破了阴谋，就要被灭口？权力！没有权力，在这个时代连蝼蚁都不如！
他最初的幻想破灭了。以为凭借一点现代知识就能安稳度日，甚至觊觎绝色？可笑！在这里，规则是由刀剑和强权书写的。
