阿炎的父母，是这片红土上最典型的农民。父亲李大山，沉默寡言，皮肤被太阳晒得黝黑发亮，手掌宽厚粗糙，布满老茧和裂口，那是常年与锄头、犁耙打交道的证明。他的一生，几乎都耗在了那几亩贫瘠的红土地上，种着玉米、花生和少量的蔬菜，收成勉强够一家人糊口，再多的积蓄就难了。母亲王秀兰，是个勤劳朴实的农村妇女，手脚麻利，家里家外一把好手。她总是一大早就开始忙碌，喂猪、喂鸡、洗衣、做饭，把家里打理得井井有条。他们的生活哲学很简单：勤勤恳恳，安分守己，守着祖辈传下的几亩薄田，日出而作，日落而息，最大的期盼就是儿女能平平安安，娶妻生子，延续香火。
然而，阿炎的内心，却像元谋的太阳一样，充满了向外的热力。她从小在红土坡上奔跑，在金沙江边嬉戏，听着父母讲述外面世界的只言片语长大。她读完了高中，在元谋这已经算是“有文化”的人了。她不甘心像父辈一样，被牢牢地钉在这片红土上，年复一年地重复着面朝黄土背朝天的宿命。她渴望改变，渴望看到更广阔的世界，渴望用自己的双手，创造出不一样的生活。
这种不甘，最终催生了她的“小生意”。大约三年前，一次偶然的机会，她去昆明探望亲戚，第一次走进了大城市的商场。琳琅满目的商品，尤其是那些色彩缤纷、款式新颖的服装，让她眼花缭乱，心潮澎湃。她敏锐地察觉到，元谋的姑娘们虽然也爱美，但本地的服装店款式陈旧，更新缓慢，价格也不一定便宜。一个念头在她心中萌生：为什么不能从广州——那个她听说的“服装之都”——进货，带回元谋来卖呢？
说干就干。阿炎拿出自己攒下的微薄积蓄，又向父母借了一部分钱，第一次踏上了去广州的火车。那是一段漫长而艰辛的旅程，硬座车厢的拥挤、旅途的疲惫、初到陌生大都市的茫然，都让她记忆深刻。但她咬牙坚持了下来。在广州，她凭着一股韧劲，在繁华的十三行、沙河等服装批发市场里，一家家地看，一件件地摸，虚心地向档口老板请教。她没有盲目追求最贵的，而是专注于寻找那些设计新颖、面料尚可、价格又有优势的“爆款”和“基础款”。她学会了看版型，摸面料，判断做工，甚至能根据元谋当地人的身材特点和审美偏好，筛选出最合适的货品。
第一次进货，她只敢拿很少的量，蛇皮袋都装不满。回到元谋，她在自家院子门口支起一个小摊，或是赶集时在集市上找个角落。起初，生意很冷清，人们对她这个“小丫头”卖的新式衣服持观望态度。但阿炎不气馁，她热情地招呼每一个路人，耐心地介绍衣服的款式和优点，允许试穿，甚至提供简单的搭配建议。渐渐地，凭借她准的眼光和公道的价格，她的衣服开始受到欢迎。特别是那些年轻姑娘，看到她带来的时髦裙子、T恤、牛仔裤，眼睛都亮了。口碑一传十，十传百，“阿炎那儿的衣服又新又便宜”成了元谋姑娘们私下里的话题。
生意的红火，远超阿炎的预期。她的小摊从家门口搬到了县城人流更集中的街道边，后来干脆租了一个小小的门面。
