机会在一个小型贸易点出现。那是一个依托于一个相对稳定的地下水源建立的简陋聚集地，用废旧车辆和金属板搭建的棚屋杂乱无章。
我用最近猎获的几张相对完整的变异生物毛皮，换到了一些干净的饮水和几发宝贵的、型号老旧的子弹。在聚集地边缘一个提供劣质发酵饮料的棚子里，我故意装作无意地提起A.E.R.I。
大部分人都茫然摇头，或者表示从未听过。但角落里一个独自喝酒、满脸疤痕、眼神浑浊的老兵模样的男人，却猛地抬起了头，警惕地打量着我。
“你问A.E.R.I干什么？”他的声音沙哑得像破风箱。
“只是偶然听到，好奇。”我保持平静，递过去一小杯换来的浑浊液体。
他接过，一饮而尽，浑浊的眼睛里闪过一丝追忆和恐惧。“好奇心会害死猫，小子。”
他咂咂嘴，“那是个该死的地方，地狱的前哨站。战前……他们搞些见不得光的研究，据说跟生物武器和极限环境能源有关。”
“后来呢？”我追问。
“后来？战争爆发了，还能怎样？据说那里是第一批被打击的目标之一，但也有人说，打击之前，里面就……就已经不是人了。”
他压低声音，“有人传言，A.E.R.I的核心成员根本没死，他们早就准备了退路，甚至……战争可能就是他们挑起的，为了他们的‘伟大进化’。”他嗤笑一声，带着无尽的嘲讽和悲凉。
“核心成员？比如……姓杨的？”我试探着问。
老兵身体微微一僵，眼中闪过一丝厉色：“你到底是什么人？”
“一个寻找答案的人。”我紧紧盯着他。
他沉默了片刻，似乎在权衡什么，最终摇了摇头：“我不知道什么姓杨的。但我劝你，离所有跟A.E.R.I沾边的东西都远点。那是不祥之物，沾上了，就甩不掉了，就像我……”他指了指自己脸上的疤痕和残缺的耳朵，不再说话，重新沉浸在自己的世界里。
线索似乎又断了，但并非全无收获。A.E.R.I的背景，以及它与“非人”、“进化”等概念的关联，让我对杨西琰的来历有了更阴森的猜测。
他或许根本不是单纯的权力窃取者，而是带着某种更疯狂、更终极目的的存在。
带着更深的疑惧和更坚定的决心，我继续在废土上游荡、搜索。
几个月的时间，我在生死边缘徘徊了无数次，身体变得更加精悍，动作更加敏捷，对危险的直觉也变得更加敏锐。
我学会了如何过滤辐射更强的水，如何从某些变异昆虫体内提取可食用的蛋白质，甚至如何利用废墟里的材料制作简单的防具和更有效的武器。
终于，在一次探索一个位于深山峡谷中的、极其隐蔽的A.E.R.I废弃通讯中继站时，我找到了决定性的证据。
中继站的大部分设备早已被摧毁，但在一个加固的、需要暴力破开的备用电源柜的夹层里，我找到了一个被铅盒保护着的、保存相对完好的数据芯片。
利用中继站残存的、几乎报废的读取设备，我耗费了巨大精力修复了部分电力，勉强将芯片内的数据读取出来。大部分文件都已损坏，但有几份人员档案和项目简报残片得以幸存。
其中一份档案照片上，是一个年轻许多、但眉眼间依旧能看出阴鸷与聪慧的男人——杨西琰。他的身份是：“A.E.R.I，‘方舟计划’首席生物适应性理论研究员，杨西琰博士。”
