一、石柱司的铜鼓夜宴
万历十三年冬月，石柱宣抚司所在地南宾城被一场早雪覆盖。连绵的吊脚楼群依山而建，青瓦上积着薄雪，在暮色中泛着冷光。土司府前的广场上，上百支火把熊熊燃烧，将夜空映照得一片通红，融化的雪水顺着檐角滴落，在石板上砸出星点水花。
秦葵身着簇新的青布长衫，腰间系着一条鹿皮腰带，带着秦良玉站在土司府门前。他抬头望着门楣上悬挂的白虎图腾，心中微微感慨。石柱土司马氏与秦家世代交好，此次土司马千乘之父马斗斛设宴，名义上是庆贺秋猎丰收，实则是川东各土司的一次秘密会盟。
"爹爹，这土司府好气派。"秦良玉低声赞叹，目光扫过门前两尊持钺的石俑。她今日刻意着了一身淡青色的襦裙，长发用一支白玉簪绾起，脸上薄施粉黛，恢复了女儿装束。校场扬名后，她的名声已在忠州传开，此次随父赴宴，秦葵不再让她扮作男装。
正说话间，门内传来一阵铜鼓之声，咚咚的鼓点带着浓郁的蛮夷韵味，震得人心头发颤。马千乘身着土家织锦长袍，腰悬虎皮箭囊，快步迎了出来。他见到秦良玉时眼前一亮，拱手笑道："秦先生与秦姑娘大驾光临，真是令寒舍蓬荜生辉。"
秦葵还礼道："马土司客气了，我父女二人叨扰了。"
马千乘的目光在秦良玉脸上停留片刻，随即引着他们向内走去。土司府内别有洞天，中央是一个巨大的天井，四周回廊环绕，廊下挂满了兽头和兵器。天井中央燃着巨大的篝火，上面架着整只的烤野猪，油脂滴落火中，爆出滋滋的声响，散发出诱人的香气。
数十张矮几沿着天井排列，各土司及其亲信分坐两侧。秦葵注意到，除了石柱马氏、酉阳冉氏等熟面孔，还有一群穿着异样的人——他们头缠红巾，身着黑色战甲，腰佩环首刀，正是播州土司杨应龙的部将。
杨应龙本人坐在主位下手，他约摸四十岁年纪，身材魁梧，面如重枣，一双眼睛炯炯有神，只是眉宇间透着一股难以掩饰的霸气。他正在与马斗斛谈笑风生，见秦葵父女进来，便停了话语，目光如鹰隼般扫了过来。
二、红巾将的嚣张气焰
宴席在铜鼓与芦笙的伴奏下开始。土家少女们端上香喷喷的糯米饭、腊味合蒸和咂酒，还有用竹筒盛装的烈酒。秦良玉从未见过如此热闹的场面，各族土司用着不同的语言交谈，空气中弥漫着酒香、肉香和奇异的香料气味。
马千乘坐在秦良玉对面，不时为她布菜，两人相视一笑，颇有默契。自青弋江畔一别，这是他们第二次见面，虽无多言，却已生出一种惺惺相惜的情谊。
酒过三巡，气氛渐热。杨应龙麾下的一名红巾将突然起身，此人满脸横肉，臂上纹着狰狞的兽纹，他端着一坛烈酒，大声说道："诸位，我家播州兵丁，近日又剿了几个不服王化的苗寨，特来向马土司报喜！"
众人纷纷叫好，杨应龙捋须微笑，显然对此颇为自得。那红巾将更加得意，环视一周道："不瞒诸位，我播州苗兵，自幼生长山林，攀崖如猿，射猎如神，百人可敌千军！前日剿匪，我三百苗兵，破敌三千，斩首乌首二百余级！"
此言一出，席上顿时响起一片惊叹。酉阳土司冉跃龙眉头微蹙，显然不信，但碍于杨应龙的势力，并未开口。
秦葵放下酒杯，眉头紧锁。他知道杨应龙素有野心，此人在播州招兵买马，扩充势力，早已引起朝廷注意。如今其部将在此炫耀武力，显然是有意威慑各土司。
"哦？"那红巾将见无人反驳，更加嚣张，"我看在座各位土司，麾下兵丁虽多，怕是难敌我播州苗兵吧？"
马千乘脸色一沉，正要开口，却听身旁传来一个清脆的女声："将军此言差矣。"
众人循声望去，只见秦良玉放下手中的竹筷，缓缓起身。她虽为女子，此刻却毫无怯场之意，目光清澈，直视那红巾将。
三、少女的惊世之论
红巾将见是个年轻女子开口，先是一愣，随即嗤笑道："哪里来的小娘子，也敢插嘴爷们的谈话？"
秦良玉毫不畏惧，淡淡说道："将军既然谈论兵事，我虽为女子，也可略陈愚见。"
杨应龙眼中闪过一丝诧异，摆手示意红巾将退下，饶有兴致地看着秦良玉："秦姑娘有何高见？杨某洗耳恭听。"
秦良玉福了一礼，朗声道："将军所言苗兵勇悍，良玉亦有所闻。然兵之强弱，不在匹夫之勇，而在阵法谋略。苗兵善山战，然多为散兵游勇，阵法散乱，若遇正兵，未必能胜。"
红巾将闻言大怒："你这小娘子懂什么！我播州苗兵，来去如风，何需阵法？"
秦良玉微微一笑："将军可知三国时，诸葛亮所创的'车悬阵'？"
"车悬阵？那是什么玩意儿？"红巾将不屑道。
"车悬阵者，"秦良玉侃侃而谈，"大将位于阵中，外围兵力层层布防，如车之轮轴，可四面应敌。此阵机动灵活，变化多端，最适合对付散兵游勇。"
她顿了顿，目光扫过全场："苗兵虽勇，然各自为战，如同一盘散沙。若以车悬阵待之，以正兵当其前，以奇兵绕其后，层层包围，断其退路，纵使苗兵悍不畏死，又能如何？"
席上众人听得目瞪口呆。谁也没想到，一个年轻女子竟然对兵法如此精通，随口便能说出连许多武将都未必知晓的阵法。
红巾将脸色铁青，强辩道："哼，纸上谈兵罢了！真要打起来，看你那什么车悬阵能不能挡住我苗兵的快刀！"
"是否纸上谈兵，一试便知。"秦良玉毫不退让，"就怕将军不敢。"
"你！"红巾将气得说不出话来。
四、少年土司的默契
就在此时，一直沉默的马千乘突然开口："秦姑娘所言甚是。"他从袖中取出一块羊皮，上面用炭笔勾勒着一个圆形阵法，"姑娘所说的车悬阵，可是如此？"
秦良玉定睛一看，只见那阵法中心一个圆圈，外围数个小圈环绕，如同车轮的辐条。她心中一动，这马千乘竟然能如此迅速地画出车悬阵的雏形，可见其军事天赋极高。
"正是如此。"秦良玉点头，"马公子只需再添上'三才变化'，便是完整的车悬阵了。"
马千乘眼中闪过一丝惊喜，立刻在羊皮上添加笔画。两人一唱一和，旁若无人地讨论起阵法的细节，从兵力配置到进退时机，头头是道。
杨应龙脸色越来越阴沉。他本以为秦良玉只是个会些武艺的女子，没想到她竟对兵法如此精通，更没想到石柱土司的儿子也与她如此投契。这两人一唱一和，无形中竟压过了他播州部将的气焰。
"好！好一个车悬阵！"马斗斛率先叫好，"秦姑娘和犬子真是英雄所见略同啊！"
其他土司也纷纷附和，看向秦良玉的目光中充满了震惊和敬佩。谁也没想到，忠州秦家这个不起眼的女儿，竟然有如此才华。
秦葵坐在一旁，捋须微笑，眼中满是骄傲。他知道女儿的本事，但在如此重要的场合，面对众多土司和将领，能如此从容不迫地谈论兵法，还是让他感到惊喜。
五、播州王的暗中记恨
宴席在一种微妙的气氛中继续。杨应龙表面上谈笑风生，心中却已记下了秦良玉这个名字。他没想到，在川东这片土地上，除了石柱马氏，竟然还有秦家这样的人物。
"秦姑娘年纪轻轻，竟有如此才学，真是令人佩服。"杨应龙端起酒杯，走到秦良玉面前，"杨某敬你一杯。"
秦良玉起身接过酒杯，却并未立刻饮用，只是淡淡说道："杨土司客气了，良玉愧不敢当。"
杨应龙一饮而尽，眼中闪过一丝不易察觉的寒光："秦姑娘何必过谦？我播州虽偏远，却也爱才。若姑娘愿意，随时可以来播州，杨某定当扫榻相迎。"
秦良玉心中一凛，知道这是杨应龙在试探，甚至可能是在拉拢。她微微一笑，巧妙地避开了话头："多谢杨土司美意，良玉乃忠州人氏，故土难离。"
杨应龙碰了个软钉子，却并未动怒，只是哈哈一笑，回到了自己的座位。但他看向秦良玉的目光，却再也没有了之前的轻视，取而代之的是一种警惕和算计。
宴会结束时，已是深夜。秦葵父女告辞离去，马千乘一直送到土司府门外。
"秦姑娘今日所言，让马某受益匪浅。"马千乘低声道，"那杨应龙野心不小，姑娘以后要多加小心。"
秦良玉点头："我明白。马公子也要保重。"
两人相视一眼，都从对方眼中看到了担忧和期许。
回去的路上，秦葵看着女儿，感慨道："良玉，今日之事，你做得很好。但你要记住，锋芒毕露，并非好事。那杨应龙为人阴险，恐怕不会轻易放过我们。"
秦良玉沉默片刻，轻声道："爹爹放心，女儿省得。只是那杨应龙狼子野心，恐怕早晚要出事。"
秦葵叹了口气，望着石柱司方向的夜空，那里的火把依旧熊熊燃烧，却仿佛预示着一场即将来临的风暴。
六、铜鼓声中的暗流
秦良玉坐在回程的马车上，脑海中不断回放着宴会上的情景。杨应龙那意味深长的目光，马千乘默契的配合，还有那些土司们震惊的表情，一一在她眼前闪过。
她知道，从今天起，自己不再只是忠州秦家的女儿，而是成了川东土司们眼中一个不容忽视的存在。这既是荣耀，也是危险。
车窗外，雪又开始下了起来，纷纷扬扬，如同无数白色的蝴蝶。秦良玉掀起车帘一角，看着石柱司方向渐渐远去的灯火，心中思绪万千。
她想起马千乘画出的车悬阵，想起两人讨论兵法时的默契，心中泛起一丝暖意。这个土家少年，不仅箭术高超，更是难得的兵法知己。
同时，她也感到了一丝忧虑。杨应龙的野心已经昭然若揭，今天的宴会，不过是他试探各方势力的一个开始。而自己，无意中竟成了他眼中的一个目标。
"兵者，国之大事，不可不察也。"她喃喃自语，这是《孙子兵法》中的名句。今天的宴会，不就是一场没有硝烟的战争吗？
秦葵似乎察觉到了女儿的心思，安慰道："良玉，不要多想。兵来将挡，水来土掩，我们秦家世代忠良，只要行得正坐得端，就不怕别人算计。"
秦良玉点点头，心中却明白，父亲的话虽然有理，但在这乱世之中，仅仅行得正坐得端是远远不够的。她握紧了袖中马千乘赠予的雕翎箭，冰冷的触感让她纷乱的心绪渐渐平静下来。
马车在雪地上缓缓行驶，发出咯吱咯吱的声响。秦良玉闭上眼睛，脑海中开始推演车悬阵的变化。她知道，只有不断提升自己，才能在这波谲云诡的局势中生存下来，实现自己保家卫国的理想。
石柱司的铜鼓声已经听不见了，但那咚咚的鼓点，仿佛还在她的心中回响，预示着一个风云变幻的时代即将来临。而她，秦良玉，这个忠州秦家的女儿，将在这个时代中，书写属于自己的传奇。
雪越下越大，很快便覆盖了来时的路。但秦良玉知道，有些路，一旦踏上，就再也回不了头。她深吸一口气，感受着冰冷的空气进入肺中，心中充满了前所未有的坚定。未来的路或许充满荆棘，但她无所畏惧。因为她知道，自己手中有枪，心中有谋，身边还有像马千乘这样的知己，足以面对一切挑战。
