次日，沈家小姐准时到来。尝过周昊的樱桃肉后，她沉默良久，终于开口：“这是我离京后尝过最地道的樱桃肉。”声音中竟有一丝哽咽。
她放下一个沉甸甸的钱袋，转身欲走。
周昊忽然道：“小姐可是怀念京师味道？”
女子身形一顿，缓缓回头：“你如何得知？”
“樱桃肉本是京师菜，小姐点的却是苏式做法，想必是曾在京师久居，后又到过苏州。”周昊分析道，“且小姐刚才尝肉时，持勺姿势优雅，非寻常商家之女可比。”
面纱后的目光陡然锐利起来：“你倒是观察入微。”
周昊趁机问道：“恕在下冒昧，小姐轿上的徽记颇为特别，不知是何寓意？”
女子眼神骤变，厉声道：“你问这做甚？”不等周昊回答，便匆匆上轿离去。
周昊更加确信这沈家不简单。他向陈默打听，陈默也只知道沈家是五年前迁来扬州的北方大族，以盐业致富，但与别家盐商不同，沈家极少交际应酬，深居简出。
几天后的深夜，周昊正在研制新菜品，忽听急促敲门声。开门一看，竟是陈默扶着一个浑身是血的书生。
“周兄，快帮帮忙！”陈默焦急道。
二人将伤者抬入室内。周昊点亮油灯，看清伤者面容后大吃一惊——这不是曾在食铺免费吃过饭的张书生吗？
“怎么回事？”周昊一边取来清水布巾，一边问道。
“东林余孽...被官府发现了...”张书生虚弱地说，“我们中有内奸...”
周昊心中一凛。东林党是明末著名的文人政治集团，虽遭魏忠贤迫害，但在江南仍有很大影响。如今清军入关，南明朝廷刚建立，东林党人又活跃起来。
陈默压低声音：“张兄是复社成员，今日他们在秘密集会时遭官府围捕。我恰好路过，救下了他。”
复社是东林党的后继组织，周昊有所耳闻。他没想到陈默也与这些政治活动有牵连。
为张书生包扎后，陈默坦言：“周兄，实不相瞒，我亦是复社一员。如今国难当头，我辈读书人岂能坐视？今日之事，多谢周兄相助。”
周昊沉默片刻，道：“陈兄可信我？”
“若不信，就不会带人来此了。”陈默目光真诚。
周昊于是道：“我虽不才，也知忠义二字。今后若有用得着的地方，尽管开口。”
自此，周昊的小食铺成了复社成员的一个秘密联络点。后厨地窖里，时常藏匿着被追捕的文人义士。周昊则以送餐为掩护，为他们传递消息。
这日，周昊接到一个特殊订单——沈府要订二十人份的宴席，要求菜品精致，且必须是地道的京师风味。
周昊亲自送餐到沈府。府邸气势恢宏，守卫森严。在等待验收时，他无意间听到两个丫鬟的对话：
“小姐说要那件蟒纹的收好，别让外人看见...”
“怕什么，这扬州城里谁认得出来…”
“小心为上，老爷吩咐过...”
蟒纹？周昊心中一震。在明代，蟒衣是皇室赏赐的殊荣，非寻常官员可穿。这沈家到底是什么来历？
