话题转到时局上，陈默神色凝重：“听说清军已入山海关，李自成退出北京。天下大势，恐将剧变。”
周昊心中一震。他熟知历史，知道接下来就是“扬州十日”的惨剧。看着眼前这个真诚帮助自己的书生，他忽然感到一种沉重的责任。
“陈兄，若乱世将至，我们当如何自处？”周昊试探地问。
陈默饮尽杯中酒，目光坚定：“大丈夫立于天地间，穷则独善其身，达则兼济天下。我虽一介书生，也知天下兴亡，匹夫有责。”
那一刻，周昊做出了决定。他不仅要在这乱世中活下去，还要尽力保护那些值得保护的人。
次日，周昊的食铺多了一道招牌菜——“乱世团圆饭”。这道菜用料普通，却味道绝佳，价格分三等，富人高价，穷人半价，实在贫困的可免费品尝。
此举顿时引起轰动。周记食铺门前排起长队，有锦衣玉食的富商，也有衣衫褴褛的贫民。周昊一视同仁，每份饭菜都精心烹制。
不过数日，扬州城内已传遍“周记”美名。甚至有人从城外专程赶来，只为尝一口那传说中的“乱世团圆饭”。
这日午后，食客稍稀，周昊正稍事休息，忽见一顶精致小轿停在摊前。丫鬟掀帘，一位戴着面纱的小姐袅袅而下。周昊认出正是那日马车中讥笑他的女子。
女子款款走到摊前，声音清冷：“你就是那个做团圆饭的周厨子？”
“正是在下。”周昊不卑不亢。
“我家小姐尝了你的炒饭，问你可会做樱桃肉？”丫鬟代问道，“要做地道的苏式樱桃肉，不要那些胡乱创新的玩意。”
周昊微微一笑：“苏式樱桃肉，需选五花三层猪肉，切方块如樱桃大小，用红曲米上色，黄酒、冰糖、酱油慢火煨制两个时辰，肉酥烂而形不散，色如樱桃，甜中带咸，入口即化。”
面纱后的女子似乎微微点头。丫鬟继续问：“可能现在做一份？”
周昊摇头：“好菜需要时间。若小姐不弃，明日此时来取。”
女子轻声对丫鬟吩咐几句。丫鬟便道：“那明日此时，我们再来。若做得正宗，自有重赏。”说完放下一锭银子作订金，转身离去。
周昊看着她们离去的背影，心中疑惑：这女子显然大家出身，为何亲自来市井小摊点菜？
陈默恰巧过来，见状解释道：“那应是沈家小姐的丫鬟。沈家是扬州盐商之首，家财万贯。沈小姐以美食家自居，口味刁钻得很。周兄若能得她认可，在扬州美食界便算立住了脚跟。”
周昊却盯着那顶小轿，若有所思。他注意到轿帘上用金线绣着一个奇特的图案——似龙非龙，似凤非凤，与他曾在故宫博物院见过的明代皇室徽记有几分相似。
当晚，周昊精心准备樱桃肉。他发现明末的调味料与现代大有不同，酱油质地浑浊，糖杂质较多，就连猪肉也因饲养方式不同而质地有异。
“看来得从头做起。”周昊自语道。他先提炼纯净的糖和酱油，又特意挑选合适的猪肉部位。忙至深夜，总算做出了令自己满意的樱桃肉。
