当菜肴上桌时，陈默与老仆都惊呆了。
“这、这是何做法？”陈默尝了一口菜粥，眼中放光。那粥米粒饱满，野菜翠绿，入口鲜香，完全不像出自他那贫寒的厨房。
“一点小技巧而已。”周昊谦虚道。作为顶尖厨师，他深谙如何用最简单食材做出美味。
用饭间，周昊得知陈默原是扬州小有名气的书生，其父曾为县衙文书，如今病重卧床，家道中落。时值乱世，科举之路渺茫，陈默只好靠替人写书信勉强维持家用。
“周兄有此手艺，何不尝试在扬州谋生？此地富商云集，最重口腹之欲。”陈默建议道。
周昊心中一动。在这乱世中，烹饪或许真是他唯一的立身之本。
几经周折，在陈默帮助下，周昊在扬州最繁华的东关街一角租下个小摊，取名“周记食铺”。开张首日，他只做一道菜——改良版的扬州炒饭。
明末的炒饭与后世大不相同，米饭常夹生，配料简单，调味单一。周昊凭借现代技艺，做出的炒饭粒粒分明，蛋丝金黄，葱花翠绿，香气半条街都能闻到。
起初路人只是好奇观望，直到一个衣着华贵的老者被香气吸引，尝了一口后，竟当场拍出一两银子：“老夫尝遍扬州美食，从未吃过如此美味的炒饭！”
有了第一个顾客，口碑迅速传开。不到半月，“周记炒饭”已小有名气。
然而好景不长。一日收摊后，周昊正准备盘点收入，三个彪形大汉突然围住了他的小摊。
“新来的？懂不懂规矩？”为首的脸上带疤的汉子一脚踢翻旁边的条凳。
周昊心下警惕：“各位是何意思？”
“意思就是，在这东关街做生意，得交保护费！”另一人恶声道。
“多少？”周昊冷静地问。
“每日收益的三成。”刀疤脸咧嘴一笑，露出满口黄牙。
周昊皱眉。他辛苦一天，利润本就微薄，若交出三成，几乎所剩无几。
“若我不交呢？”
“不交？”刀疤脸猛地抽出短刀插在案板上，“那就滚出扬州城！”
正当周昊权衡之际，一道清越声音自人群外传来：“光天化日之下，几位这是要强收保护费？”
陈默排众而出，身后跟着两名衙役。
“陈、陈秀才...”刀疤脸显然认得陈默，气势顿时矮了半截。
“李四，我记得你刚因街头滋事被衙门责打过，这么快就忘了疼？”陈默语气平和，却自有一股威严。
刀疤脸悻悻然收回刀，狠瞪周昊一眼：“走着瞧！”便带人匆匆离去。
周昊向陈默道谢，这才知道陈默虽是一介书生，却因常替百姓写诉状而与衙门相熟，在街坊中颇有声望。
当晚收摊后，周昊特意多做了几个菜，请陈默到他的小屋用餐。几杯薄酒下肚，二人交谈越发深入。
“周兄的烹饪手法奇特，看似简单却暗藏玄机，不知师从何人？”陈默问道。
周昊沉吟片刻，半真半假道：“家传手艺，加上自己的一些琢磨。其实烹饪之道，无非是用心二字。”
“好一个用心二字！”陈默击节赞叹，“如今这世道，肯用心做事的人不多了。”
