第1章：案牍劳形，书生问道
江南水乡，昆山之地，自古文风鼎盛，才子辈出。城南有一座老宅，青瓦白墙，门前两棵老槐树虬枝盘结，见证了秦家数代人的荣辱兴衰。这一代的主人，名叫秦玄，字玄之。
秦玄年近而立，在昆山也算是个小有名气的读书人。他自幼聪颖，四书五经倒背如流，文章写得花团锦簇，颇得几位宿儒的赏识。然而，命运似乎总爱与他开些不好笑的玩笑。他二十岁中秀才，乡里皆以为他前途无量，不日便可金榜题名，光宗耀祖。可谁知，此后十年，他屡赴秋闱，却屡试不第。每一次都是满怀希望而去，铩羽而归。
最初的几次，他还可用“时运不济”“文章憎命达”来自我安慰。亲友们也多是好言宽慰，说他学问扎实，只待一个时机。可年复一年，眼看着当初与自己一同读书的同窗，有的已是京官，有的已成一方父母官，而他秦玄，依旧是个白衣秀才，靠着祖上留下的一点薄产和妻子刘氏的嫁妆度日。街坊邻里的眼神，从最初的期许，渐渐变成了同情，最后甚至带上了一丝若有若无的轻蔑。
这十年，像一把钝刀，日复一日地锉磨着秦玄的傲骨与锐气。他变得沉默寡言，眉宇间总萦绕着一股化不开的郁结之气。他不再喜欢与人交游，终日将自己关在书房里。那间名为“静心斋”的书房，与其说让他静心，不如说成了一座囚禁他梦想与现实的牢笼。
书架上，经史子集堆积如山，每一本都曾是他通往仕途的阶梯。如今，他看着这些泛黄的书页，只觉得字字句句都在嘲讽他的无能。他开始厌恶八股文的束缚，厌恶考官们的陈腐，甚至厌恶起了自己这支写不出“敲门砖”的笔。
庚子年秋闱再次落榜后，秦玄大病一场。病中，他高烧不退，神思恍惚，嘴里念叨着一些支离破碎的句子，时而引经据典，时而痛哭流涕。妻子刘氏衣不解带地照料了半月，他才算从鬼门关前捡回一条命。
病愈后的秦玄，仿佛变了个人。他不再碰那些科举之书，反而开始在故纸堆里翻找一些偏门的杂学。一日，他在父亲遗留下来的一个旧书箱底，翻出了一本没有封皮的线装古籍，书页已然脆黄，字迹却是用朱砂小楷写就，笔力遒劲。书名仅有两个古篆——《导引》。
秦玄好奇地翻开来，立刻被其中的内容深深吸引。书中没有之乎者也，没有仁义道德，而是讲述了一种吐纳练气、静坐冥想的法门，名为“导引之术”。书中言道，人身乃一小天地，内有乾坤。若能依循法门，调和气息，存思守一，便可沟通内外，涤荡尘垢，久而久之，不仅能强身健体，延年益寿，更能“炼神还虚，内丹自成”，窥得天地之奥秘，成就非常之功。
“内丹自成”“窥得天地奥秘”……这几个字像一道惊雷，劈开了秦玄心中积郁多年的阴霾。他想，既然孔孟之道无法让我在红尘俗世中出人头地，那这黄老之学，或许能为我打开另一扇门。仕途已然无望，若能修得仙道，长生久视，岂不比做个劳碌一生的凡夫俗子强上百倍？
这个念头一旦生根，便如藤蔓般疯狂地生长，迅速占据了他整个心神。他仿佛抓住了一根救命稻草，眼中重新燃起了久违的光亮。他将那本《导引》秘籍奉为至宝，藏在枕下，日夜研读。
