晨光刺破长安城的薄雾，却驱不散太极殿内凝结的寒意。
房玄龄攥着密信的指尖微微发白，暗纹官服下的脊背绷得笔直，仿佛随时要迎接一场腥风血雨。
当他的目光扫过丹墀下交头接耳的群臣时，忽然注意到角落里几个白发老者——他们官服上褪色的暗纹，正是被贞观新政废止的九品中正制标识。
“启奏陛下！”李承乾抢先出列，玄色锦袍上的金线蟠龙随着动作流光溢彩，“房玄龄借漕运案构陷储君，实乃居心叵测！”他猛地展开一卷文书，“昨日在大理寺狱中，封德彝亲笔供认，私吞漕粮、伪造官银皆为其一人所为！”
房玄龄望着那封墨迹未干的“供状”，突然想起昨夜狱卒暴毙的消息。
当他的视线落在供词末尾那个歪斜的指印时，耳畔仿佛响起封德彝临终前的咳嗽——三日前在相府，这位老狐狸咳着血沫冷笑：“房相以为，杀了我就能揭开真相？九品中正制的余脉，可比运河的暗流更深呐。”
“陛下明鉴！”房玄龄展开岭南密信，朱砂印在阳光下刺目如血，“太子私通盐商，将漕船变为走私工具，更杀人灭口销毁证据！”
他指向丹墀下的白发老者，“而这些前朝遗老，借着漕运混乱之机，妄图复行九品中正制！”
殿内顿时哗然。为首的吏部侍郎王弘礼颤巍巍举起象牙笏板，白发在穿堂风中凌乱如麻：“房玄龄血口喷人！我等恪守贞观律例，何曾……”
话音未落，杜如晦突然剧烈咳嗽，手帕上的血迹染红了半幅云纹。
他挣扎着呈上一叠账簿：“陛下，这些是从故纸堆中翻出的旧档，武德年间的官员铨选记录里，王氏一族……”
李承乾的瞳孔骤缩。他瞥见王弘礼袖中滑落的半枚玉佩——正是三日前严庄用来收买狱卒的信物。
冷汗顺着脊背滑入腰带，他突然想起密室中那封密函：“若事败，可借九品遗老转移视线。当年他们被夺士族特权，对科举制恨之入骨……”
“够了！”太宗皇帝的玉如意重重砸在龙案，震落的朱砂在《贞观政要》上洇出狰狞的红，“来人，带王弘礼等人下狱！李承乾……”他望向颤抖的太子，声音突然哽咽，仿佛断断续续的丝线：“你且回东宫思过，若无确凿证据……”
暮色初临时，房玄龄在大理寺狱见到了王弘礼。
老人正用银簪在墙上刻着族谱，见他进来，突然发出夜枭般的怪笑：“房相可知，九品中正制为何能延续四百年？”
他伸出枯槁的手指，在潮湿的墙面上划出九品官阶图，“士族盘根错节，就像运河底的水草，看似被斩断，根须却扎在泥里……”
与此同时，东宫密室的暗格里，李承乾将王弘礼的玉佩狠狠摔在地上。“废物！连这点事都办不好！”
他踢翻烛台，火苗舔舐着墙角的《士族谱系图》，“传讯并州裴氏、清河崔氏，告诉他们，若想恢复九品中正制，就该在朝堂上……”
刹那间，窗外突然射进三支弩箭，钉在他方才站立的位置。箭尾系着的布条上，依旧是熟悉的炭笔字迹：莫伸手，伸手必被捉。
深夜的朱雀大街，萧瑀的马车停在隐秘的巷口。
车帘掀开时，王弘礼的长子将一卷泛黄的《九品官人法》恭敬呈上：“右相大人，家父说，这是当年被太宗焚毁的秘本……”话音未落，四周突然亮起火把，秦叔宝的声音从黑暗中传来：“奉房相令，缉拿图谋不轨之人！”
萧瑀撩开车帘，望着秦叔宝腰间的玄甲军腰牌，嘴角勾起一抹冷笑。
他缓缓展开袖中的密信，上面是李承乾的亲笔手谕：“助我扳倒房玄龄，必复士族荣光。”
当火把照亮信尾的“监国之宝”印鉴时，他对着秦叔宝扬了扬信纸：“秦将军，究竟是谁图谋不轨，怕要请陛下定夺了。”
第二日早朝，太极殿的铜鼎中香味刺鼻。萧瑀与李承乾同时出列，各自呈上足以颠覆朝局的证据。
当李承乾看到萧瑀手中的密信时，脖颈的青筋突突跳动——那封他亲手所书的信件，此刻竟成了致命的匕首。
“陛下！老臣斗胆进言。”王弘礼的门生突然跪在丹墀，白发苍苍的头颅重重磕在青砖上，“科举取士看似公平，实则让寒门子弟乱了朝纲！昔日九品中正制，方能保我大唐根基……”
他的声音被房玄龄的冷笑打断。
房玄龄展开一卷新制的《官员考核法》，羊皮纸上墨迹未干：“所谓根基，难道是让士族垄断朝堂？看看这些！”
他指向殿外，数十名寒门出身的官员捧着文书鱼贯而入，“这是各州推举的能吏，他们虽无显赫家世，却能让百姓吃饱饭！”
太宗皇帝望着殿内剑拔弩张的群臣，忽然想起登基之初，房玄龄在玄武门前说的话：“若想开创盛世，就不能让旧制度的枷锁束缚住手脚。”
他的目光扫过李承乾惊恐的脸，又落在王弘礼门生倔强的脊梁上，终于重重叹了口气：“罢了，三日后，朕要在承天门，听你们当庭辩论！”
退朝的钟声响起时，房玄龄站在朱雀门城楼上，望着熙熙攘攘的长安街。街边书肆里，寒门学子们正争相传抄他新拟的《吏政法》；酒肆中，商人们谈论着漕运新规带来的商机。
当他的视线落在街角两个正在玩“科举升官”游戏的孩童时，忽然想起王弘礼的话。
运河的风裹挟着水汽扑面而来，房玄龄握紧腰间的算筹。
他知道，这场关于制度存亡的较量，才刚刚开始。
而那些隐藏在暗处的势力，就像运河底未被清除的淤泥，随时可能掀起新的波澜。
在他身后，太极殿的飞檐刺破暮色，仿佛一柄等待出鞘的剑，准备斩断所有妄图阻碍大唐前行的荆棘。
