李直亲自勘察水情，发现泾水河道多年失修，多处堤岸出现裂痕，急需加固。然而，上官表儿采办的物料不仅质量低劣，价格更是虚高不下。一车普通的青石料，账上记的竟是上等大理石的价格。
阿东负责物料清点，很快就发现了更多蹊跷。这个耿直的山东汉子，带着两个可靠的下属，连夜查验了运抵工地的物料。他们发现木料中多有虫蛀腐朽之作，有些甚至已经发黑发霉；石料也多是松软易碎的劣质青石，轻轻一敲就碎成几块。
更令人心惊的是，账目上所记银两，比市价高出三成不止。阿东粗粗算来，仅木材一项，就被虚报了五千两白银。
这日，恰有木材商送来一批木料。阿东查验后，当众指出："这批木料多是空心腐朽之作，如何能用于河工？"
上官表儿脸色骤变，强笑道："阿东兄弟此言差矣，这批木料都是经我亲自挑选的......"
"亲自挑选？"阿东冷笑一声，随手抓起一根木材，用力掰断，露出里面密密麻麻的虫蛀痕迹，"这便是上官采办的精挑细选？这虫蛀的痕迹，没有三五年形成不了！"
在场工匠无不哗然。有人窃窃私语："怪不得前日王老五被掉下来的木头砸伤，原来用的都是这种货色！"
上官表儿脸色铁青，拂袖而去。当夜，上官表儿房中烛火通明。她与吴二彪子早有私情，在工地附近甚至偷偷生下一子，托付给当地农户收养，取名吴沝𧉇。这孩子完美继承了父母贪婪阴险的本性。
此刻，上官表儿取出一对翡翠镯子，放在吴二彪子面前。烛光下，镯子泛着幽幽绿光。"二彪子，阿东这般闹下去，别说你我的好处，就是项上人头也难保。"
吴二彪子盯着镯子，眼睛发直。他本是读书人出身，却因贪小利而断送前程，如今见到这等珍贵物件，更是挪不开眼。"表儿姐的意思是？"
"明日你去找韩狸棒。"上官表儿唇角勾起一抹冷笑，"听说她前日病了，阿东送过一剂药材。你便说...阿东那药里做了手脚。"
吴二彪子会意，次日一早便去找韩狸棒。这韩狸棒在宫中时，就与长孙菟子结为对食，还收过一个干儿子，也姓昌。她性子狭隘，最是记仇。
"狸棒妹子可知，前日阿东送你的那剂药，实则是想让你病得更重些？"吴二彪子添油加醋道，"他私下说过，你这般碍事的人，早该除了干净。还说...还说你这张脸看着就晦气。"
韩狸棒最恨别人议论她的容貌，闻言大怒，将手中的药碗摔得粉碎："好个阿东！我这就去找他理论！"
"慢着。"吴二彪子拦住她，"单凭你一面之词，如何取信于人？不如这般......"
与此同时，李直在河道勘察中发现了更蹊跷的事。在二龙河一带，他注意到有些地缝中不时冒出淡淡雾气，伴有刺鼻气味。当地老农告诉他，这是"地龙吐息"，每逢雨季便会出现，人畜闻之轻则头晕目眩，重则丧命。
"去年我家的老黄牛，就是闻了这气味，没过两个时辰就口吐白沫死了。"老农心有余悸地说。
李直联想起阿东所说的三百军士暴毙之事，心中隐隐有了猜测。更令人不安的是，他在河岸发现了一些新近挖掘的痕迹，似乎有人在刻意改变河道走向，要将洪水引向下游村庄。
