刘胜披着一身刺眼的大红袍，走进了御膳房。
御膳房内，热火朝天。
数十名御厨和下手，正忙碌地准备着皇帝和各宫主子们的膳食。
刘胜的出现，立刻引起了一阵小小的骚动。
他太年轻了。
年轻到和身上那件代表着四品大太监身份的红袍，显得有些格格不入。
御膳房总管李德全，是个脑满肠肥的胖子，他识得这身官服，不敢怠慢，连忙擦着手上的油迎了上来。
“这位公公瞧着面生，不知来御膳房有何贵干？”
“慈宁宫，刘胜。”
刘胜只报了四个字。
李德全脸上的肥肉一颤，笑容立刻变得无比热切。
“哎哟！原来是新上任的刘总管！失敬失敬！”
关于慈宁宫那位新贵一步登天的事，他早有耳闻。
“不知刘总管大驾光临，有何吩咐？”
“借灶台一用。”
刘胜开门见山。
“啊？”
李德全愣住了。
他还是第一次听到有大太监要亲自下厨的。
“总管您这是……”
“太后凤体欠安，胃口不佳。本总管略通庖厨之术，想为娘娘做一道家乡的汤品，聊表孝心。”
刘胜说得冠冕堂皇。
李德全一听是为太后办事，哪敢有半句废话。
“应当的！应当的！”
他立刻点头哈腰，亲自将刘胜引到一处最干净、最宽敞的灶台前。
“总管您请用！需要什么食材，您尽管吩咐，小的们立刻给您备齐！”
“不必。”
刘胜摆了摆手。
“莲藕，排骨，足矣。”
很快，最新鲜的莲藕和上好的猪肋排被送了过来。
刘胜挽起袖子，露出了结实的小臂。
他没有用那些御厨花里胡哨的刀工，只是简单地将排骨焯水，莲藕去皮，切成滚刀块。
动作干净利落，没有半点拖泥带水。
然后，他将所有食材放入一口巨大的瓦罐中，加入清水，几片姜，便盖上盖子，用文火慢炖。
整个过程，简单到让旁边围观的御厨们都有些看不懂。
这……这也太粗糙了吧？
就这么炖，能有什么味道？
然而，随着时间的推移，一股难以言喻的浓郁香气，开始从瓦罐的缝隙中，丝丝缕缕地飘散出来。
那不是普通肉汤的油腻香味。
而是一种清甜、醇厚，带着莲藕特有芬芳的复合香气。
仅仅是闻着，就让人食指大动，口舌生津。
围观的御厨们，一个个伸长了脖子，使劲地吸着鼻子，脸上的表情从不屑，变成了震惊，最后是深深的佩服。
大道至简。
有时候，最简单的烹饪方式，反而最能激发食材本身的味道。
一个时辰后，汤成了。
刘胜揭开瓦罐的盖子。
一股更加浓郁的香气，混合着蒸腾的热气，轰然爆发，瞬间弥漫了整个御膳房。
汤色乳白，清澈见底。
排骨炖得酥烂脱骨，莲藕则是粉糯清香。
李德全仅仅是看了一眼，就忍不住咽了口唾沫。
“总管，您这手艺……绝了！”
他由衷地赞叹道。
刘胜没有理会他的马屁，只是盛了一碗，用食盒装好，亲自提着，赶回慈宁宫。
……
慈宁宫，寝殿内。
气氛压抑到了极点。
太后斜倚在软榻上，脸色比之前更加苍白。
御医刚刚来过，诊了半天脉，也说不出个所以然，只开了些安神补气的方子。
御膳房送来的晚膳，山珍海味摆了满满一桌，她却连看都懒得看一眼。
王德福和秦霜侍立在旁，连大气都不敢喘。
就在这时，刘胜回来了。
他提着食盒，身上那件崭新的大红袍，在烛火的映照下，显得格外醒目。
“奴才刘胜，给太后娘娘请安。”
太后有气无力地抬了抬眼皮，看到是他，眉头微不可查地皱了一下。
“不是让你去领袍子吗？怎么去了这么久？”
她的语气里，带着一丝不快。
“回娘娘。”
刘胜不慌不忙地跪下，将食盒高高举起。
“奴才在尚衣监外，闻到御膳房飘来饭菜香。奴才斗胆，想起娘娘凤体欠安，胃口不佳，便擅作主张，为娘娘炖了一碗家乡的汤。”
“还请娘娘，恕奴才耽搁之罪。”
家乡的汤？
太后的眼中，终于起了一丝波澜。
王德福见状，立刻上前一步，尖着嗓子呵斥道。
“大胆奴才！太后娘娘的凤体何等金贵，饮食皆有定例，岂是你一个不知根底的奴才能随便做的？”
“万一吃出了什么差池，你担待得起吗？”
他这是在给刘胜上眼药。
刘胜却看都不看他，只是将目光投向太后，一脸的真挚。
“奴才万死，也不敢对娘娘有半分不敬。”
“这碗汤，奴才愿以项上人头担保，绝无半点问题。”
太后看着他那副坦荡的样子，又看了看满桌毫无食欲的菜肴，心中一动。
“呈上来。”
她淡淡地说道。
秦霜走上前，接过食盒，打开，将那碗还冒着热气的莲藕排骨汤，端到了太后面前。
一股清甜的香气，瞬间钻入太后的鼻息。
她的精神，为之一振。
这味道……好熟悉。
她拿起汤匙，舀了一勺乳白色的汤汁，轻轻送入口中。
汤汁入口，温润醇厚。
一股浓郁的鲜甜，瞬间在她的味蕾上炸开。
那不是调料堆砌出来的味道，而是食材本身经过长时间炖煮后，完美融合在一起的本真之味。
太后又夹起一块排骨。
那排骨早已炖得酥烂，用筷子轻轻一拨，便骨肉分离。
肉质软糯，入口即化，满口都是肉香。
最后，是莲藕。
粉糯的莲藕，吸饱了肉汤的精华，咬一口，藕断丝连，清甜中带着咸鲜，回味无穷。
太后吃着吃着，眼眶，竟毫无征兆地红了。
她想起了自己的小时候。
在荆楚老家的宅院里，每到秋天，母亲就会用后院池塘里新挖出的莲藕，给她炖上一锅这样的汤。
那时候，父亲还在，兄长也还在。
一家人围坐在一起，喝着热汤，其乐融融。
那味道，和眼前这碗，一模一样。
一碗汤，勾起了她所有的乡愁和已经逝去的美好回忆。
“好……好喝。”
她的声音，带着一丝不易察觉的哽咽。
她放下汤匙，竟破天荒地，将一整碗汤，连汤带肉，全都吃得干干净净。
吃完，她只觉得一股暖流从胃里升起，传遍四肢百骸，连日来的烦闷和不适，都消散了不少。
“赏！”
太后龙颜大悦，指着刘胜，中气十足地说道。
“赏他一把金豆子！”
立刻有宫女端来一个托盘，上面铺着黄澄澄的金豆子，足有二三十颗。
“奴才谢娘娘天恩！”
刘胜大喜，连忙磕头谢恩。
寝殿内的气氛，一扫之前的压抑，变得融洽起来。
王德福站在一旁，看着被众星捧月的刘胜，脸色阴沉得快要滴出水来。
然而，就在这时。
“报——！”
一名宫女连滚带爬，神色惊惶地冲了进来，扑通一声跪倒在地。
“娘娘！不好了！燕王殿下的封地，爆发大规模瘟疫，死伤无数，地方官束手无策，八百里加急的奏报，刚刚送进宫里！”
“你说什么？！”
太后闻言，脸上的笑容瞬间凝固。
她猛地站起身，一把抓住那宫女的衣领，声音都在发抖。
“构儿……我的构儿他怎么样了？！”
那宫女吓得面无人色，哆哆嗦嗦地说道。
“奏报上说……说燕王殿下为了安抚民众，亲临疫区，现在……现在也染上了瘟疫，高烧不退，已经……已经昏迷三天了！”
轰！
如同一个晴天霹雳。
太后只觉得眼前一黑，身体晃了晃，直挺挺地向后倒去。
“娘娘！”
秦霜和王德福大惊失色，连忙上前扶住。
整个慈宁宫，乱成了一团。
