翌日清晨。
当姜璃缓步来到锦绣苑时，但见前院厢房已化作焦土，雕花窗棂烧得只剩框架。
虽未波及主屋，但到底一夜破败。
忠勇侯铁青着脸立在废墟间，对披着外袍的姜婉厉声质问：
“好端端的，怎会走水？”
姜婉盯着那片焦黑的废墟，眼前浮现的尽是昨夜姜璃在火光中那张似笑非笑的脸。
直到这时，她几乎能断定：这把火，怕是与姜璃脱不了干系。
可她无凭无据，若此刻贸然指控姜璃假借祭奠之名行纵火之实，非但无人会信。
反倒会让父亲觉得她这个亲生女儿对生母还没有姜璃这个贱人重视。
思虑再三，姜婉死死咬住下唇，终究将昨夜种种尽数咽回腹中：
“女儿……”
她适时抬起朦胧泪眼，嗓音里带着恰到好处的哽咽，
“昨夜，女儿思念娘亲，在院中焚纸祭奠时，许是夜风将火星吹到了柴堆……”
她缓缓跪倒在焦土之上，刻意露出纤细脆弱的脊背，像只受惊的小鹿：
“还请父亲责罚。”
听到姜婉突然提及自己难产而亡的白月光，侯爷神色骤然一软。
再对上那张酷似故人的面容，已到嘴边的斥责尽数化作一声轻叹：
“罢了，你也算是一片孝心……日后小心些吧。”
而在无人注意的角落，立在阴影里的侯夫人死死攥着帕子，眼中闪过一丝怨怼——
因为她再次意识到——
无论自己如何伏低做小地讨好，在这对父女心中，她终究比不上那个死了十几年的女人。
这时，姜璃故意上前，语气真挚得令人动容：
“父亲，几日后女儿便要入宫面见皇后娘娘。若娘娘问起，这御赐的府邸为何不过几日就走水……”
说着，她恰到好处地停顿了一瞬，眼波流转间尽是惶恐，
“女儿是该如实禀报，还是该……设法帮忙遮掩？”
忠勇侯听出了她话里的威胁意味，一脸厌恶地从齿缝间挤出一声冷笑：
“收起你那些下作心思，想要什么，直说便是！”
姜璃唇畔浮起清浅笑意，眸光却似出鞘寒刃：
“女儿的要求再简单不过——从今往后，我在这侯府里的一应待遇，需与姐姐分毫不差。”
她将“分毫不差”四字在齿间细细碾过，每个音节都带着铮铮回响。
忠勇侯额角青筋暴起，拳头在袖中攥得骨节发白，终是从牙缝里迸出两个字：
“依你！”
姜璃立即趁势追击，语速轻快：
“女儿来时见揽月阁临水照花，景致最是清雅，往后女儿便住那儿吧。”
说完，她眼波流转，又添一记软刀，
“另则，我见姐姐院中配有两个大丫鬟、两位管事嬷嬷，女儿这儿却只有绿竹和陈嬷嬷撑着。余下的人手……”
她故意顿了顿，欣赏父亲逐渐铁青的脸色：
“女儿想自行采买两个贴心的人，还请父亲拨些银两。也省得劳动母亲费心调配。”
说罢，她盈盈一拜，目光却灼灼盯在忠勇侯脸上。
刚立下承诺的侯爷骑虎难下，只得将气撒到侯夫人身上：
“还不快支给她！”
话音刚落，姜璃好似生怕他反悔般，立即屈膝行礼，嗓音清越：
“女儿拜谢父亲恩典。”
达到目的的少女霎时眉眼生辉，竟主动亲昵地挽住侯夫人的手臂：
“有劳母亲为女儿操心了。”
这般娇憨姿态，仿佛方才寸步不让的谈判从未发生。
待沉甸甸的银袋刚入手，她当即松开手臂，头也不回地朝着身后的绿竹狡黠一笑：
“走，咱们去见见故人！”
绿竹闻言，瞬间明白姜璃的用意，两眼放光地跟上。
……
春香楼前，客流如织的喧嚣恍如隔世。
不过一日光景，姜璃再踏足此地，竟觉廊檐下挂的胭脂纱灯都透着陌生。
老鸨远远瞥见一道清艳的身影，忙堆起满脸谄笑迎了上来。
可细看之下，那笑意却未达眼底——
自上次绿竹被强行要走后，她再见这位脱籍的花魁，总难免多藏了几分戒备。
“姑娘如今是贵人了，怎的得空回来看我这老婆子？”
她边说边用眼风扫视着姜璃身后，好似这位昔日的摇钱树又要在自己身上剜肉。
姜璃岂能不知她心思？
却故意蹙起眉，手指轻轻挽住老鸨的手臂，瞬间变回那个倚在栏杆边喂人吃蜜糖的头牌：
“好妈妈，你可得帮帮女儿。”
老鸨闻言，内心顿时警铃大作，一脸警惕地看向姜璃：
“你这孩子，又想怎样？”
对方如临大敌的模样瞬间逗得姜璃咯咯笑：
“妈妈，你这是怎么了？”
“女儿不过是觉得侯府羹汤油腻得呛喉，夜夜想着郝嬷嬷做的杏仁酪……”
她尾音裹着甜腻，指尖却暗中压住了对方欲抽回的手腕。
见老鸨神色松动，姜璃趁势将温软的脸颊贴了过去：
“还有那灶下帮厨的丫头红绡，妈妈也一并赏了我吧？”
她指尖轻轻勾住老鸨衣襟上垂落的流苏，像个讨糖吃的孩子，
“女儿怕……若没她烧火，那杏仁酪便不是那个味儿了。”
说着，她突然用绢帕掩唇轻咳，眼尾洇出一抹凄楚的浅红，
“好妈妈，求你了，若再吃不到这口念想……女儿怕是要相思成疾了。”
听清姜璃想要的不过是一个毁容的灶下婢与一位老迈的厨娘，老鸨紧绷的肩膀终于松懈了下来。
可她到底害怕姜璃又想白拿，眼珠滴溜溜地转向姜璃腰间的绣囊，试探道：
“呃……这两人虽不顶用，但到底也是楼里使惯了的……”
语气里的计较呼之欲出。
姜璃行事向来磊落，上次强行带走绿竹时，既已承诺往事翻篇，自然不会再故技重施。
于是，她笑得坦荡：
“妈妈放心。该给的赎身钱，一分都不会少您的。”
她当即从袖中取出银袋，“啪”地按在桌上。
碎银声响里她眸光清亮如雪。
可转眼间，她又开始摇着老鸨的手臂撒娇：
“只不过……女儿才回家，月例银子还没影呢，好妈妈，您可不能坐地起价。”
“等女儿在侯府站稳脚跟，一定回来好好孝敬您。”
老鸨被这招搅得心尖发软，又想到上次姜璃的铁腕手段，顿时没了要价的兴致。
于是，也状似亲昵地回握住她的手，一语双关地叹道：
“罢了，谁让你这丫头从小就知道怎么戳妈妈我的心窝呢！”
“那灶下婢留在灶房也是晦气，您肯带走，倒是她的造化！”
“至于郝嬷嬷，她看着你长大，便——依了你吧！”
说着，老鸨接过银两，掂了掂，还算满意。
这才将两张身契塞进姜璃的手中。
就这样，不过半柱香的工夫，姜璃便领着二人踏出了春香楼。
临出门时，姜璃忽然回眸，对着身后的老鸨盈盈一拜：
“女儿多谢妈妈成全。”
老鸨攥着尚带着体温的银袋立在门前，才发现：
临别时的这一拜，竟不同于往日的虚情，倒显出几分真心来。
刚想开口，却见那抹绛色身影已没入长街灯火。
在她身后，绿竹小心翼翼地搀着郝嬷嬷蹒跚前行。
红绡始终低垂着头，用碎发遮掩着左脸的疤痕。
四人单薄的影子被朝阳拉得细长，怎么看，都显得有些落寞。
老鸨第一次对姜璃生出一种怜悯来，
“哎，到底也是个可怜人！回去还不知道是怎样的光景呢……”
而果不其然——
姜璃几人行至巍峨的侯府朱门前，刚抬起手准备叩门，便被身后突如其来的阵仗惊得怔在了原地——
