赵胜带回来的消息，如同在柳河庄死寂的冰面下投下了一块巨石！
“管事大人！他们又来了！就在昨夜后半夜！”少年赵胜喘着粗气冲进管事房，脸上混杂着紧张和兴奋，冻得发紫的嘴唇微微颤抖，“还是那片烂泥滩！四条小船！搬的东西更多了！油布裹得严严实实，沉得要死！这次…这次小人摸近了点，借着他们点火的亮光，看清了领头那个！是个独眼龙！脸上有块大疤！说话…是山西那边的口音！”
山西口音？独眼龙？张锐眼神瞬间锐利如刀。这绝非寻常的走私小贩！他立刻追问：“看清搬什么东西了吗？或者…听到他们说什么？”
赵胜努力回忆，眼中闪着光：“油布裹着，看不清…但搬上岸时，有东西磕在石头上，‘当啷’一声！像是…像是铁器！还有…有个小个子不小心滑了一跤，包袱散开了，掉出来几个…几个黄澄澄的铜管！上面…上面好像刻着字！像是…‘天字…’什么的！小人离得远，没看清全！” 他喘了口气，压低声音，带着一丝惊悸，“他们…他们好像吵了几句！独眼龙骂那滑倒的小个子，说…说‘弄坏了火门机，耽误了南边的买卖，老子把你填河喂王八！’”
火门机？！
这三个字如同惊雷，在张锐脑海中炸响！火门机，那是火绳枪最核心的击发装置部件！黄铜圆筒，刻着“天字…”？工部军器局下属作坊，多有以“天、地、玄、黄”等字号命名的！周铁山愤恨的控诉，闪回中那支刻着工部编号的箭矢，京营兵痞手腕上的刺青，张旺那阴冷的目光…无数碎片瞬间被这条线索串联起来！
这绝不是简单的走私！这是有组织、有预谋、甚至可能涉及工部内部蛀虫的军械倒卖！那些沉甸甸的油布包裹里，很可能就是本该装备给边军卫所的鸟铳、火门机、甚至火药！而买家…“南边的买卖”？是流寇？还是…盘踞海上的某些势力？！
一股冰冷的寒意瞬间攫住了张锐的心脏，比屋外的寒风更刺骨。他原以为柳河庄只是国公府丢给他的一个烂摊子，却没想到这片荒芜之地的边缘，竟隐藏着如此巨大的漩涡！这秘密如同一把悬在头顶的利刃，随时可能落下！
“你做得很好，赵胜。”张锐的声音异常冷静，压下翻腾的心绪，“继续盯着，但千万小心！那些人…极度危险！发现任何异常，立刻汇报，不可擅自行动！”
“是！”赵胜挺直腰板，眼中闪烁着被信任的激动和完成任务的火光。
危机也是机遇！这惊天秘密，或许就是撬动柳河庄死局的第一个支点！但前提是，他必须先让柳河庄活下去，拥有一定的自保之力！
河滩黑货带来的巨大压力，如同无形的鞭子，狠狠抽在张锐身上。钱粮，成了压倒一切的首要任务！没有粮食，庄户人心涣散，一切计划都是空谈；没有粮食，他连招募人手、组建基本力量的资本都没有！
国公府的路已然堵死。指望那点掺麸皮的陈粮施舍，无异于等死。开源！必须立刻找到能在贫瘠土地上、在寒冬里也能带来快速收益的东西！
张锐的目光，死死锁定了赵老栓口中那片靠近河滩、地势相对平缓、但因土质沙化又被视为“下下等”的荒地。一个大胆的计划在他脑海中迅速成型——责任承包制！
他将所有庄户召集到勉强清理出来的打谷场上。寒风卷着雪沫，打在庄户们麻木而惶惑的脸上。张锐站在一块磨盘上，目光扫过这五十多张被苦难刻满印记的面孔。
“柳河庄，想要活下去，靠天靠地靠国公府，都没用！”张锐的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，压过了呼啸的风声，“只能靠我们自己这双手！”
他指向那片荒滩：“那片沙地，从今天起，分到各家各户！每家按人头，能开多少，就分多少！开出来的地，头三年，免交国公府的租子！只按收成，交三成给我这个管事，作为公中钱粮，用来修河堤、买农具、请先生！剩下七成，全是你们自己的！”
“轰——！”
死寂的人群如同投入滚烫的冷水，瞬间炸开了锅！
“免…免租子？！”
“交三成？剩下…全是自己的？！”
“开多少分多少？管事大人…这…这当真？！”
“那沙地…能种出啥呀？往年种点豆子都收不回种子钱…”
质疑、震惊、难以置信、还有一丝被压抑了太久、几乎不敢奢望的微光，在人群中涌动。赵老栓更是激动得浑身发抖：“管…管事大人！这…这…国公府那边…”
“国公府那边，自有我去说项！”张锐斩钉截铁地打断，“你们只需告诉我，愿不愿意干？愿不愿意用自己的力气，搏一个活命的机会？搏一个不用再啃树皮、卖儿卖女的将来？！”
“愿意！俺们愿意！”短暂的沉默后，几个胆子稍大的汉子嘶哑着喊了出来！紧接着，如同点燃的野火，越来越多的人跟着喊：“愿意！管事大人！俺们干！俺们干！”
麻木绝望的眼神，第一次被一种名为“希望”的火焰点燃！哪怕这火焰还很微弱，哪怕沙地贫瘠前途未卜，但“自己的地”、“自己的粮食”这七个字，足以让这些被踩在泥泞里太久的人，爆发出惊人的力量！
启动的资本从何而来？
张锐拿出了压箱底的东西——两小袋用油纸层层包裹的种子！一袋是周铁山在铁匠铺角落里翻找出来的、几乎被遗忘的几块发了芽的红薯！另一袋，是张锐凭着前世模糊记忆，让福伯跑遍京城周边集市、好不容易从几个行脚商人手里高价换来的、据说是“番鬼佬”带来的、叫“土豆”的古怪疙瘩！
“此物名为红薯、土豆，耐旱耐瘠，不挑地！亩产…数倍于麦粟！”张锐的声音带着不容置疑的笃定，“种下去，精心伺候，它就是活命的根！”
没有解释，没有保证。在庄户们将信将疑却又带着孤注一掷的目光中，一场史无前例的“开荒运动”在柳河庄这片冻土上拉开了序幕！男人们挥舞着豁口的锄头、柴刀，在寒风中砍伐荒草、翻动冻土，女人们带着孩子捡拾石块、平整土地。那热火朝天的景象，与之前死气沉沉的绝望形成了鲜明对比。赵胜如同监工头，带着几个半大小子，来回巡视，督促着进度。福伯则成了后勤总管，小心地分配着那点可怜的存粮和热水。
张锐拖着伤痛未愈的身体，亲自指导。他指挥庄户们利用河滩淤泥和枯草堆肥改良沙土，指导他们如何将红薯藤埋入浅沟，如何切分土豆块茎保证芽眼。每一个细节，都凝聚着他超越时代的农学知识和对这片土地最后的期望。
春耕的希望点燃了庄户的心火，但河滩黑货的阴影如同跗骨之蛆，时刻提醒着张锐现实的残酷。那些沉甸甸的军械，那些凶悍的“山西口音”，像一把悬在柳河庄头顶的利刃。他需要力量！需要一支能在危机降临时，保护这片刚刚燃起微弱火苗的土地的力量！
“锐士营”的雏形，就在这生存的压力下悄然诞生。
人选是现成的。赵胜是第一个，也是最狂热的一个。这个被仇恨和饥饿磨砺出的少年，如同一块亟待淬火的粗铁。张锐又从那五十多个庄户中，挑选了五个身体相对强壮、眼神里还残留着一丝血性和不甘的汉子。大多是像赵胜一样的军户遗孤或逃亡兵卒的后代，骨子里对刀枪有种天然的亲近感。
训练场，就设在庄后那片废弃的打谷场。没有兵器，只有削尖的木棍、磨利的柴刀、还有几面用破门板改造的简陋木盾。
训练内容，更是让这些习惯了庄稼把式的汉子目瞪口呆。
队列！最简单的立正、稍息、左右转、齐步走！在张锐冰冷的目光和赵胜毫不留情的呵斥下，六个汉子像提线木偶一样，在冰冷的场地上重复着枯燥到极点的动作。摔倒了爬起来，动作错了重来，寒风冻僵了手脚，汗水却浸透了单衣。福伯远远看着，心疼得直咧嘴，不明白少爷让这些汉子像傻子一样走来走去有什么用。
土木作业！ 挖壕沟，垒胸墙！张锐亲自示范，用那把豁口的锄头，在冻土上挖出一道浅浅的沟壑，用泥土堆起一道矮墙。“这是保命的墙！”他的声音冰冷，“流寇来了，辫子兵来了，躲在这后面，比傻站着让人砍强！”
汉子们将信将疑，但看着管事大人亲自挥汗如雨，也只得咬着牙，挥舞着锄头铁锹，在冻土上艰难地挖掘、堆砌。枯燥、劳累，手掌磨出了血泡，腰背酸痛得如同折断。
刺杀！当张锐将一根根削尖的硬木棍发到他们手中，并演示那简单、直接、凶狠无比的突刺动作时，汉子们的眼睛终于亮了起来！这才是他们熟悉的、属于男人的东西！赵胜更是如同打了鸡血，每一次突刺都带着低吼，仿佛要将满腔的仇恨都倾注在木棍的尖端！
“杀！”
“杀！”
“杀！”
单调却充满力量的吼声，开始在这片破败的打谷场上回荡。木棍撕裂空气的呼啸，汉子们粗重的喘息和低吼，汇成一股原始而凶悍的力量感。福伯远远看着那六个汉子在尘土中一次次凶狠突刺的身影，第一次隐隐觉得，少爷让他们走的那些“傻步”，似乎…有点道理？
轮射训练？没有火枪，只有张锐让福伯用草绳和竹片勉强绑成的几副“模拟火铳”。他亲自示范装填（空动作）、瞄准、击发（模拟）的流程，强调装填速度、队列轮替、令行禁止的重要性。汉子们端着沉重的“模拟铳”，做着滑稽的装弹瞄准动作，引来周围看热闹的孩童一阵哄笑。但张锐的眼神冰冷如铁，赵胜的呵斥毫不留情，汉子们也只能咬着牙，一遍遍重复这看似毫无用处的动作。
“记住！火铳不是烧火棍！”张锐的声音如同寒冰，“它是远距离杀敌的利器！三排轮射，连绵不绝！再凶悍的敌人，冲不到眼前，就会被撕碎！练！练到闭着眼也能做对！”
红薯藤在精心呵护下顽强地吐出了嫩绿的新芽，土豆块茎也在疏松的沙土里悄然孕育。打谷场上，“锐士营”六人的队列已初具模样，突刺的动作也带上了凶狠的力道。河滩边，赵胜带人偷偷挖出的引水沟渠初见雏形，浑浊的河水正缓慢地流入新开垦的沙地。
一切似乎都在向好的方向发展。压抑的柳河庄，第一次有了些微的生气。
然而，就在一个乌云密布的傍晚，负责巡视引水渠的赵胜，带回来一个令人心悸的消息——在靠近烂泥滩上游、一处隐蔽的河湾芦苇丛深处，他发现了一个被枯枝烂叶掩盖的、极其隐秘的洞口！洞口有人工开凿的痕迹，里面黑黢黢的，深不见底，散发着浓重的土腥和…一股若有若无的铁锈味！
“管事大人！那洞…像是…像是地窖！小人没敢进去，但…但洞口附近有新的脚印！还有…还有几滴黑乎乎的东西，像是…油？”赵胜的声音带着紧张和兴奋。
地窖？新的脚印？油迹？张锐的心猛地一沉！这很可能就是那些神秘人存放“黑货”的临时仓库！就在柳河庄的眼皮底下！
危险与机遇并存！若能掌握里面的东西，或许就能抓住那些蛀虫的把柄，甚至获得一笔意想不到的“启动资金”！但同样，这也是巨大的风险！一旦被发现，柳河庄将面临灭顶之灾！
“带我去看看！”张锐当机立断。他必须亲自确认！
夜色是最好的掩护。张锐带着赵胜，悄无声息地摸到那片河湾。借着昏暗的月光，拨开厚厚的芦苇，一个仅容一人通过的、斜向下方的洞口赫然出现在眼前。洞口边缘的泥土还很新鲜，确实有杂乱的脚印和几滴凝固的黑色油渍。
张锐示意赵胜警戒，自己深吸一口气，点燃一支小小的松明火把，矮身钻了进去。一股浓重的霉味和铁锈味混合着泥土的气息扑面而来。地窖不大，呈长方形，显然是利用天然洞穴简单开凿的。火光摇曳，照亮了角落——
那里赫然堆放着十几个油布包裹！大小形状不一，散发着浓重的桐油和铁腥味！其中一个包裹似乎被老鼠啃破了角，露出里面一截冰冷的、闪着幽光的…刀尖！旁边散落着几个圆筒状的黄铜物件，火光下，隐约可见上面阴刻的模糊字迹——“天字叁拾柒”！
是军械！工部编号的军械！数量远超之前的预估！
张锐的心脏狂跳！他强压住翻腾的情绪，举着火把仔细探查。在地窖最深处，他发现了一些散落的、黑乎乎的药粉颗粒！他捻起一点，凑到鼻尖——刺鼻的硝磺气味！是火药！虽然受潮结块严重，但确凿无疑！
就在他准备退出时，脚下似乎踢到了什么硬物。低头一看，是一枚被泥土半掩的铜钱。他捡起来，擦掉泥土，借着火光看去——铜钱样式普通，是万历通宝。然而，在钱币的边缘，却被人用利器刻下了一个极其微小的、扭曲的符号！
那符号，像是一只盘踞的蜘蛛，又像是一只诡异的眼睛！
张锐瞳孔骤缩！这个符号…他从未见过，却莫名地感到一阵心悸！这绝不是工部或者普通走私贩子会留下的标记！它透着一股阴冷、神秘、甚至…不祥的气息！
他迅速将那枚铜钱攥入手心，熄灭松明，带着满心震撼和更深的疑云，悄无声息地退出了地窖。
回到庄里，张锐将自己反锁在管事房内。油布包裹的军械、工部编号的铜件、受潮的火药…还有那枚刻着诡异符号的铜钱！这些发现如同沉重的石块压在他心头。柳河庄的秘密，比他想象的更复杂、更凶险！那个“独眼龙”背后的势力，绝非等闲！
就在他对着油灯，反复端详那枚诡异铜钱，试图找出线索时，窗棂上再次传来极其轻微的、富有节奏的敲击声！
“笃…笃笃笃…”
和国公深夜召见时一模一样的暗号！
张锐心头猛地一凛！他迅速将铜钱藏入怀中，深吸一口气，走到窗边。
窗外，依旧是那个如同融入夜色的黑衣身影，声音冰冷而漠然：“管事大人，国公爷口谕：明日午时，京郊西山猎场，静候大驾。” 说完，不等张锐回应，身影一晃，便消失在浓重的黑暗里。
国公？西山猎场？张锐望着窗外无边的黑暗，眉头紧锁。在这多事之秋，国公突然召见，所为何事？是河滩黑货的风声走漏？还是…柳河庄这小小的变革，已经引起了那位深不可测的父亲的注意？
那枚刻着诡异蜘蛛眼的铜钱，在怀中散发着冰冷的触感，如同一个无声的警示。柳河庄刚刚燃起的微弱火苗，似乎正被来自四面八方的无形暗流，推向一个未知而凶险的漩涡中心。
