西山猎场的寒风，裹挟着松针和未化积雪的清冽气息，吹不散张锐心头的凝重。英国公策马奔驰、引弓射鹿的矫健身姿犹在眼前，但那双鹰隼般锐利的眼眸深处，蕴含的深意却如同笼罩山峦的薄雾，难以捉摸。
召见并未提及河滩黑货，也未细问柳河庄变革。国公只是如同考校子弟课业般，询问了引水渠的进度、沙地开垦的规模，对那闻所未闻的“红薯”、“土豆”也仅微微颔首，未置可否。直到临别前，他才似不经意地抛下一句话：“听闻你识得一个懂火器的老匠人？火器，国之重器，却也最是桀骜难驯。遇挫莫馁，当知其理，究其源。” 随侍的护卫随即递上一个沉甸甸的、用油布包裹严实的木匣。
策马返回柳河庄的路上，张锐打开了木匣。里面并非金银，而是满满一匣色泽微黄、结晶颗粒相对均匀的硝石！还有一小袋用锡纸密封的、颗粒细密的硫磺！品质远超市面上能买到的劣等货色！
这份“恩赏”，无声胜有声。国公不仅知道他与周铁山的接触，更是在用行动表明一种态度：火器之路，他默许，甚至…提供有限的支援！但这支援背后，是更深的期许，还是更严酷的审视？张锐抚摸着冰凉的硝石颗粒，心中并无多少喜悦，反而沉甸甸的。国公的目光，似乎从未真正离开过柳河庄这片看似荒芜的土地。
回到庄里，河滩地窖的阴影和那枚诡异的蜘蛛眼铜钱带来的压力，如同无形的鞭子，狠狠抽打着张锐的神经。时间，变得前所未有的紧迫！他必须尽快拥有自己的“利器”，一支能够威慑宵小、守护这方寸之地的力量！燧发枪，是唯一的选择！
秘密工坊的选址煞费苦心。最终定在了庄内最偏僻角落，一座依着废弃土窑半塌墙壁搭建的、原本用来堆放烂草料的破棚屋。这里远离庄户聚居区，背风，且有土窑残骸作为天然遮蔽。
参与者也经过严格筛选：核心只有三人。
1. 周铁山：这位老武官兼匠人，得知张锐要动真格造“自生火铳”后，眼中那沉寂多年的火焰彻底被点燃！他二话不说，卷起铺盖就住进了工坊隔壁的草棚，甚至戒掉了每日不离身的劣酒，整个人如同脱胎换骨，精神矍铄得让福伯都啧啧称奇。
2. 李二： 沉默寡言的铁匠，是周铁山早年落魄时收留的徒弟，手艺扎实，性子却像块榆木疙瘩。他不懂什么大道理，只听师父的。师父说要造好铳，他就抡起锤子，砸！那双布满老茧、骨节粗大的手，是他唯一能表达忠诚的工具。
3. 张锐：作为理论核心和总指挥，他带来了国公“恩赐”的硝石、硫磺，以及柳河庄公中挤出的、最后一点可怜的铜钱——用来购买木炭和少量精铁料（大部分只能用收集来的废铁替代）。
工坊内昏暗、逼仄。唯一的光源是土窑改造的锻炉里跳跃的橘红色火焰，将三个忙碌的身影拉得忽长忽短，投射在挂满工具、堆满材料的土坯墙上。空气灼热而污浊，弥漫着煤烟、汗臭、铁锈、硫磺和硝石混合的刺鼻气味。
核心攻坚，聚焦在燧发枪的三大命门：弹簧、闭气、火药。
弹簧淬火，折戟沉沙！
张锐凭着记忆画出的簧片图纸，结构简洁却对材料韧性和热处理要求极高。李二赤膊上阵，黝黑的脊背上汗流如注，肌肉块块坟起。他挑选出收集来的、相对最好的几块铁料（大多是废弃农具和不知名的铁条），在炉火中反复烧红，放在铁砧上叮叮当当反复锻打延展，试图去除杂质、提升韧性。
周铁山亲自掌控火候和淬火。他眼神专注得如同鹰隼，死死盯着铁片在炉火中的颜色变化。“成了！入水！”他一声低喝，李二迅速用铁钳夹起烧得通红的簧片胚子，猛地插入旁边盛满冰冷井水的木桶！
“嗤——！”白汽升腾！
“啪！”一声脆响！
刚刚淬火完毕、还冒着热气的簧片，在李二试图将其弯曲成所需弧度时，毫无征兆地从中断裂！断面呈现出粗糙的晶粒状，如同劣质的瓦片！
“他娘的！又废了！”周铁山狠狠一跺脚，脸上满是挫败和烦躁，抓起旁边一块断裂的簧片，对着火光仔细查看断口，“杂质！还是杂质太多！脆得像锅巴！” 他拿起另一块之前淬火后勉强没断、但一用力就变形的簧片，“这块又软得像面条！淬火油？咱连菜油都金贵！只能用井水！这温度…这火候…” 他烦躁地抓着自己花白的头发，布满老茧的手指因多次失败而微微颤抖。没有好料，没有稳定的淬火介质，没有精确的温度控制，仅凭经验和简陋工具，要打造出合格的弹簧，难如登天！
闭气难关，步履维艰！
燧发枪的另一个核心是枪机闭气结构。燧石击打火镰产生的火花，必须精准地落入药池，点燃引火药，进而引爆膛内主装药。这要求枪机与药池盖板、火镰与燧石座之间必须严丝合缝，否则漏气导致哑火。
张锐利用国公所赐的硝石、硫磺，加上柳河庄自烧的木炭粉，按照周铁山传授的古法，尝试配比颗粒火药。筛粉、喷酒、压实、阴干、再筛分…每一步都小心翼翼，力求颗粒均匀。然而简陋的环境下，火药的干燥程度、颗粒大小都难以精确控制。
闭气结构的零件则更加考验微操。李二负责锻造粗胚，周铁山则用钢锉、砂石一点点手工打磨那些细小的转轴、卡榫和盖板。昏黄的油灯下，老匠人眯着眼，额头上沁出细密的汗珠，布满刀疤的脸上肌肉紧绷，全神贯注。每一次锉刀划过金属的嘶嘶声，都带着一种近乎虔诚的专注。然而，手工打磨的精度终究有限。组装起来的样机，在模拟击发测试时，要么盖板闭合不严，要么转轴卡滞，要么燧石与火镰的撞击位置偏差。十次测试，倒有七八次火花四溅，却未能成功点燃药池里的引火药（用少量火药粉代替）。
“又哑了！”周铁山懊恼地捶了一下工作台，震得上面散落的零件叮当作响。他看着手中那个结构精巧却屡屡罢工的枪机模型，眼中充满了不甘和无奈。
颗粒火药，阴云笼罩！
国公所赐的硝石硫磺纯度尚可，但柳河庄自烧的木炭杂质较多，且颗粒火药的制作工艺对湿度和温度极其敏感。工坊内潮湿阴冷，新制出的火药颗粒很快便吸湿结块，威力大打折扣。一次密闭容器内的少量试爆，威力远低于预期，腾起的黑烟却异常浓重呛人。
“这‘药’…还是不够‘烈’！烧起来拖泥带水！”周铁山捻起几颗受潮结块的火药，眉头拧成了疙瘩，“硫磺提纯不够，硝石熬煮的火候也难把握…还有这炭粉，粗细不均…难！真他娘的难！”
挫折如同冰冷的潮水，一次次冲刷着工坊内三人的信心。炉火映照着周铁山疲惫而焦虑的脸，李二沉默地抡锤，眼神也有些茫然。张锐更是眉头紧锁，手指无意识地在工作台上描画着枪机结构图，大脑飞速运转，思考着每一个环节的替代方案和优化可能。超越时代的认知被简陋的现实死死束缚，每一步都走得无比艰难。
失败是冰冷的，但炉火未熄，希望尚存。张锐深知闭门造车不可取，他将目光转向了国公赐予的那批硝石硫磺之外，柳河庄自身唯一能利用的“资源”——河滩地窖里那些受潮结块、品质低劣的现成火药！
“师父，张管事，这…这太危险了！”李二看着张锐和周铁山小心翼翼地打开一个从地窖带回的油布包裹，露出里面黑乎乎、板结成块的火药，脸上第一次露出了明显的畏惧。作为铁匠，他深知劣质火药的可怕。
“险中求活！”周铁山咬着牙，眼神却异常坚定，“看看这些‘药’，跟咱们自己弄的也差不多！受潮更厉害！但至少…它炸过！知道它啥德行，总比咱们瞎摸索强！拆开，重新筛，重新配！看看能不能救回来一点！”
重新处理受潮火药的过程充满了刺鼻的气味和紧张的气氛。工坊门窗紧闭，只留一个小缝透气。三人用木片小心地刮下板结块，在石臼里轻轻捣碎，再用细密的筛网一点点筛分。黑色的粉尘弥漫在空气中，沾满了他们的头发、眉毛和衣服。
张锐主要负责筛选和重新配比。他尝试着将筛出的劣质火药粉与工坊新制的、相对好一些的火药粉按不同比例混合。周铁山则负责小剂量的试爆，每次只取指甲盖大小的一点，放在厚重的铁砧凹槽里，用烧红的铁钎远远地引燃。
“嗤…嘭！” 混合火药燃烧的速度和威力依旧不稳定，有时沉闷无力，有时又猛地爆开一小团火光，震得铁砧嗡嗡作响，溅起细小的铁屑。
在一次测试新配比的闭气结构时，又一次发生了哑火。周铁山习惯性地凑近检查枪机，想看看是哪里漏气导致火花未能引燃药池。
“师父小心！”张锐眼疾手快，一把将周铁山拉开！
就在周铁山被拉开的瞬间——
“轰！” 一声沉闷却异常剧烈的爆响！
药池内那点混合了地窖劣质火药的引火药，在延迟了数息后，竟猛地爆燃开来！灼热的气浪和刺鼻的黑烟瞬间喷出！强大的冲击力将枪机上那块尚未锁紧的燧石座盖板狠狠崩飞！
“当啷！”盖板如同出膛的弹片，擦着周铁山的头皮飞过，狠狠撞在后面的土坯墙上，砸出一个浅坑，又弹落在地！火星四溅！
周铁山惊魂未定，摸着被热浪燎得发烫的头皮，脸色煞白。李二更是吓得丢掉了手中的锤子，呆立当场。
张锐的心也提到了嗓子眼。他快步上前，捡起那块崩飞的燧石座盖板。盖板由黄铜锻造，此刻边缘已经被炸得变形扭曲。然而，张锐的目光却死死盯在了盖板内侧、靠近转轴连接处的断面上！
那断口，并非光滑的撕裂，而是布满了密密麻麻、如同蜂窝般细小的孔洞和砂眼！在油灯昏黄的光线下，那些孔洞边缘闪烁着金属冷硬的光泽，其中还夹杂着一些灰白色的、非金属的杂质颗粒！
“这是…”周铁山凑过来一看，瞳孔猛地收缩！他一把夺过盖板，粗糙的手指颤抖着抚摸过那粗糙的、布满砂眼的断面，如同抚摸着一道致命的伤口！“砂眼！杂质！他娘的！这…这铜料里掺了多少矿渣？！这…这哪是造火器的料？！这是造棺材的料啊！” 老匠人的声音因为极度的愤怒和难以置信而变得嘶哑尖锐！
张锐的呼吸骤然停止！一股寒意从脚底直冲头顶！他猛地想起周铁山在铁匠铺里愤恨的控诉：“工部拨下来的铁料，说是好铁，十成里有七八成是矿渣！杂质多得像砂子！” 也想起自己闪回中，那些炸膛的鸟铳和士兵被炸得血肉模糊的惨状！
眼前这布满砂眼的黄铜盖板，就是明末军工体系彻底腐烂流脓的活生生的证据！是那些蛀虫们草菅人命的铁证！这样的材料，别说造燧发枪，就是造最普通的火绳枪，也是杀人的凶器！
工坊内死寂无声，只有炉火噼啪作响。劣质火药爆燃的刺鼻硝烟尚未散尽，那块布满砂眼的黄铜盖板，如同一个无声的、冰冷的嘲笑，躺在张锐的手心，沉甸甸地压在所有人心头。
炉火的光芒在土坯墙上跳跃，映照着三张凝重如铁的脸。那块布满砂眼的黄铜盖板被放在工作台中央，如同一个无声的控诉者。
“怎么办？”李二的声音带着一丝绝望的沙哑，打破死寂。他看着那些细密的孔洞，仿佛看到了无数炸膛的火铳和飞溅的碎片。
周铁山死死攥着拳头，骨节捏得发白，布满疤痕的脸因愤怒而扭曲，最终却化为一声长长的、充满无力感的叹息：“料不行…神仙也难救…除非…除非能找到真正的好料…” 他的目光下意识地投向张锐。国公？国公能弄到好铜好铁吗？他不敢问，也深知其中的艰难。
张锐沉默着。他拿起那块盖板，指腹缓缓摩挲着那粗糙的、充满隐患的断面。冰冷的触感透过皮肤，直抵心底。超越时代的设计理念，被这最原始、最基础的材料问题死死卡住了脖子！这不仅仅是技术困境，更是整个腐烂体制投射下的冰冷阴影！国公赐予的硝石硫磺是支持，但这最核心的材料关隘，国公能解决吗？或者说，愿意付出多大代价去解决？
“料的问题，我来想办法。”张锐的声音低沉而坚定，打破了压抑的沉默，“眼下，先解决我们能解决的！”
他拿起炭笔，在粗糙的木板上飞快地画着：“闭气结构，重新设计！燧石座盖板加厚，转轴连接处用双层铆接加固！尽量减少单点受力！李二，就用现有的料，按这个改！不求完美闭气，先求…结实！炸不烂！”
他又指向那些筛分出来的、重新配比过的火药：“颗粒大小还是不均，受潮问题暂时无解。周老，我们调整引火药和主装药的配比！引火药多加硝石，力求一点就着，哪怕威力小点！主装药…减少分量，确保击发时膛压不至于瞬间过高！先保证…能打响！哑火率…暂时忍了！”
这是向现实的妥协，是在劣质材料和工艺限制下，用降低性能换取基本可靠性的无奈之举。周铁山看着图纸，眼中光芒闪烁，用力点头：“好！先求响！总比烧火棍强！”
李二也默默拿起工具，重新点燃炉火。沉闷的锻打声再次在工坊内响起，带着一种破釜沉舟的决绝。火光映照着他沉默而专注的侧脸，汗水沿着黝黑的皮肤滑落。
张锐走出工坊，深深吸了一口寒冷的、带着硝烟余味的空气。夜色深沉，柳河庄一片寂静。他抬头望向天空，铅灰色的云层遮蔽了星月，只有一颗孤星在云隙间顽强地闪烁着微光。
就在他试图将心中翻腾的挫败感和对材料的忧虑压下时，一股强烈的、撕裂般的眩晕感猛地袭来！比以往任何一次都要猛烈！
眼前工坊的轮廓瞬间扭曲、崩塌！取而代之的，是震耳欲聋的、如同山崩海啸般的巨大轰鸣！
视野被炽白的光芒充斥！不是炮火，是金属！是熔炉！是地狱般的景象！
一座庞大得超乎想象的熔炉矗立在黑暗之中，炉口喷吐着刺目的金红色烈焰！无数赤膊的工匠如同蝼蚁，在灼热的气浪和监工的皮鞭下，将巨大的、闪烁着金属光泽的矿石投入那吞噬一切的烈焰巨口！炉火映照下，矿石上隐约可见某种扭曲的、如同蜘蛛复眼般的诡异纹路！
熔融的、散发着刺鼻硫磺味的炽热金属溶液从炉口倾泻而出，流入巨大的模具！冷却后形成的，不是刀剑，不是枪管，而是一门门庞大、狰狞、炮口粗得能塞进马车的……巨炮！炮身黝黑，在火光下泛着冰冷的、令人心悸的幽光，炮身上，赫然铭刻着巨大的、繁复的郁金香徽记！
更远处，海面上，一艘艘悬挂着红、白、蓝三色旗的巨舰如同浮动的堡垒，侧舷密密麻麻的炮窗如同巨兽的獠牙！其中一艘巨舰的船头，一个戴着三角帽、举着单筒望远镜的身影，正满意地注视着岸边那喷吐烈焰的熔炉和正在铸造的巨炮！他的嘴角，勾起一抹冰冷而贪婪的弧度！
“呃！”张锐闷哼一声，身体猛地一晃，扶住冰冷的土墙才没有摔倒！这一次的闪回，不再是模糊的战场片段，而是清晰得令人灵魂颤栗的工业图景！那熔炉的规模，那巨炮的狰狞，那郁金香徽记代表的荷兰东印度公司，还有那个船头身影俯瞰一切的目光……都带着一种碾压性的、令人绝望的力量感！
工坊内劣质材料的困境，在这跨越时空呈现的、代表着西方早期工业革命力量的熔炉巨炮面前，渺小得如同尘埃！一股前所未有的巨大压力，如同冰冷的铁钳，狠狠攫住了张锐的心脏！
他喘息着，冷汗浸透了内衫。目光下意识地投向工坊内那跳跃的、相对微弱得可怜的炉火，以及李二正在锻打的那块布满砂眼的粗铁胚。
差距！这是两个时代的差距！是手工业与早期工业化的鸿沟！
就在这巨大的精神冲击尚未平复之际，庄外通往官道的方向，突然传来一阵急促而嘈杂的马蹄声！紧接着，是庄户们惊慌的呼喊和犬吠！
“官差！官差来了！”
“快！快去叫管事大人！”
张锐心头猛地一沉！强行压下翻腾的气血和脑海中的惊涛骇浪，眼神瞬间变得锐利如刀。他整理了一下衣袍，大步朝着庄门方向走去。
昏暗的火把光芒下，几个穿着顺天府衙役服色、挎着腰刀的官差，正一脸不耐地勒马停在庄口。为首一个留着两撇鼠须的班头，用马鞭指着闻讯赶来的赵老栓，趾高气扬地呵斥道：“谁是管事？滚出来！奉府尊大人钧令，核查尔等庄田赋税积欠！还有…近日有流寇细作在左近活动，尔等窝藏流民，形迹可疑！速速打开庄门，接受盘查！”
赋税积欠？流寇细作？盘查？
张锐的脚步停在阴影里，目光冰冷地扫过那几个衙役。这时间点，未免太巧了！是地方胥吏惯例的敲诈勒索？还是…河滩黑货的风声走漏，有人借官府的刀，来探柳河庄的底？亦或是…国公西山召见后，某些人终于按捺不住了？
那枚藏在怀中的、刻着蜘蛛眼的铜钱，似乎在这一刻变得格外冰冷沉重。
