顺天府衙役的盘查，最终在张锐不卑不亢的应对、福伯暗中塞过去的几块碎银、以及柳河庄实在破败得“油水”寡淡的现实下草草收场。鼠须班头带着手下骂骂咧咧地策马离去，留下一地狼藉和庄户们惊魂未定的面孔。
“赋税积欠”是明晃晃的敲诈，“流寇细作”更是无稽之谈。但这突如其来的风波，却如同一盆冰水，将柳河庄刚刚燃起的些许生气浇得透心凉，更在张锐心头敲响了沉重的警钟。这绝非巧合！河滩黑货的秘密、工坊的存在、甚至国公的暗中关注，都让柳河庄这个小小的破败田庄，成了某些人眼中碍事的钉子！今日是衙役盘查，明日又会是什么？那些手腕带着刺青的阴影，那枚刻着蜘蛛眼的诡异铜钱背后代表的势力，绝不会善罢甘休！
扩充羽翼，刻不容缓！仅仅依靠柳河庄内这几十号老弱妇孺和“锐士营”六个半生不熟的汉子，根本不足以应对未来的风浪。张锐需要人！需要各种各样、能在不同领域发挥作用的“奇人异士”！需要一张属于自己的情报网和供应链！
他立刻做出部署：
1. 赵胜：任务升级！除继续严密监视河滩外，带两个机灵点的半大小子，开始向周边村落、集镇渗透。留意流民动向，打听市井消息，尤其注意有无懂手艺的匠人、落魄的武人、走南闯北的行商出现。目标：建立最基础的眼线网络。
2. 福伯:利用国公府老仆的身份和最后一点人情，悄悄联络府中那些不得志、被排挤、甚至被发卖过的旧人。重点是：曾在工部匠坊、军器局待过，或与军中、漕运、海商有丝丝缕缕联系的人。目标：挖掘潜在的技术人才和人脉线索。
3. 张锐自己:亲自出马，目标锁定京城三教九流汇聚之地——南城骡马市、鬼市、以及码头附近的茶寮酒肆。他要亲自去“淘金”！
南城骡马市，喧嚣鼎沸，尘土飞扬。空气中混杂着牲畜的臊臭、草料的干涩、汗水的酸咸以及各种腔调的吆喝讨价还价声。这里是京师底层活力与混乱的缩影，也是消息和人才最芜杂的集散地。
张锐穿着不起眼的灰布棉袍，脸上抹了些锅底灰，混杂在人群中，目光如同鹰隼般扫视着每一个角落。他来这里的目标很明确：寻找有真本事、却因各种原因落魄的武人。
一连数日，收获寥寥。多是些花拳绣腿卖大力丸的江湖骗子，或是被酒色掏空了身子的卫所老兵油子。直到这天午后，在骡马市最外围、靠近城墙根的一处破败关帝庙前，一阵压抑的怒喝和拳脚碰撞声吸引了张锐的注意。
七八个穿着破旧号衣、歪戴毡帽的兵痞，正围着一个身材异常魁梧的虬髯大汉拳打脚踢。那大汉背靠关帝庙斑驳的红墙，身上只穿着一件单薄的、洗得发白的褐色劲装，隆冬时节竟敞着怀，露出岩石般虬结的胸肌和几道狰狞的旧伤疤！他如同一头被困的怒狮，虽然被围攻，却丝毫不落下风！蒲扇般的大手或挡或抓，粗壮如树干的双腿稳如磐石，每一次格挡反击都势大力沉，带着沉闷的撞击声！一个兵痞被他抓住胳膊猛地一抡，如同破麻袋般砸在拴马桩上，顿时口鼻窜血，哀嚎不止！另一个想从背后偷袭，被他一个迅猛的肘击狠狠撞在肋下，惨叫着蜷缩在地！
“王猛！你他娘的敢打官差？！反了你了！”为首的兵痞头目又惊又怒，拔出了腰间的破刀，色厉内荏地吼道。周围的兵痞也纷纷拔出兵刃，却不敢轻易上前。
那叫王猛的虬髯大汉喘着粗气，环眼怒睁，如同铜铃，布满血丝的目光扫过围上来的兵刃，毫无惧色，反而发出一声震耳欲聋的咆哮：“狗屁官差！欠债还钱！老子辛辛苦苦替你们押镖护院，酬劳拖了三个月不给！今日不把银子拿来，老子拆了你们这身狗皮！” 他声音洪亮，带着浓重的北地口音，震得人耳膜嗡嗡作响。
原来是讨薪！张锐心中了然。看这王猛的身手，刚猛霸道，招式简洁狠辣，毫无花哨，分明是军中路数，却又带着几分江湖搏杀的野性。更难得的是，面对兵刃围困，那股剽悍不屈、敢打敢拼的凶悍气势，正是他急需的“爪牙”胚子！
就在兵痞头目恼羞成怒，准备招呼手下一起上的瞬间，张锐动了。他如同游鱼般挤开人群，几步走到场中，声音不大，却清晰地传入对峙双方耳中：“这位王壮士的酬劳，几何？”
所有人都是一愣。兵痞头目斜眼打量着衣着寒酸的张锐，嗤笑道：“哪来的穷酸？滚一边去！这没你的事！王猛欠赌坊二十两银子，我们是奉命拿人抵债！”
王猛怒发冲冠：“放你娘的屁！老子从不赌钱！是你们千总欠我押镖护院的银子！整整十五两！”
张锐心中冷笑，这借口拙劣至极。他不再理会那兵痞头目，直接看向王猛，目光坦然：“王壮士，十五两银子，我替他付了。” 说着，他从怀中掏出一个鼓囊囊的粗布钱袋（里面是国公“恩赐”硝石硫磺时附带的一点“零钱”），掂了掂，分量十足。
兵痞头目和手下眼睛都直了。王猛也愣住了，狐疑地看着张锐：“你…你是谁？为何帮我？”
“路见不平。”张锐言简意赅，将钱袋抛给那兵痞头目，“银子在此，人，我带走。可够？”
兵痞头目接过钱袋，掂了掂，又狐疑地打开看了看里面白花花的银子，脸上阴晴不定。他看了看凶神恶煞的王猛，又看了看气定神闲、眼神却莫名让他有些心悸的张锐，最终咬了咬牙，收起钱袋，狠地瞪了王猛一眼：“算你小子走运！我们走！” 带着几个哼哼唧唧的手下，狼狈离去。
围观人群见没热闹可看，也渐渐散去。破败的关帝庙前，只剩下张锐和王猛。
王猛看着张锐，眼神复杂，抱了抱拳，声音低沉：“王猛谢过兄台援手！这银子…王某定当尽快奉还！”
“不必。”张锐摆摆手，目光直视王猛那双充满血性却也带着迷茫的虎目，“银子是小事。我观壮士身手不凡，一身本事却在此蹉跎，为几两银子受这等腌臜气，岂不可惜？”
王猛脸上肌肉抽动了一下，眼中闪过一丝痛楚和愤懑，最终化为一声沉沉的叹息：“时运不济…家道中落…一身力气，无处使罢了。”
“若有一处地方，”张锐的声音带着一种奇异的蛊惑力，“能让你堂堂正正凭本事吃饭，能让你这身力气和武艺，用在护佑一方、搏个前程上呢？”
王猛猛地抬头，虎目中精光爆射，死死盯住张锐：“何处？”
“京郊，柳河庄。”张锐报出地名，迎着王猛审视的目光，“管事，张锐。”
“柳河庄？”王猛眉头紧锁，显然听过这个“穷得鸟不拉屎”的地方的名声。他上下打量着眼前这个脸色苍白、身形瘦削、却眼神沉静如深潭的少年管事，眼中充满了疑虑和挣扎。
张锐不再多言，只是平静地回视。他知道，对于王猛这样桀骜不驯的猛虎，空口许诺毫无意义。他需要看到实实在在的东西。
沉默在寒风中蔓延。片刻之后，王猛狠狠一咬牙，抱拳道：“好！王某这条命是兄台救的！左右无处可去，便随你去柳河庄走一遭！若真如兄台所言，王某这条命，卖与你也无妨！若只是诓骗…” 他眼中凶光一闪，未尽之意不言而喻。
“欢迎之至。”张锐嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。第一员虎将，落袋。
福伯那边，也传来了意想不到的好消息。他通过一个被发卖到京郊炭窑的原国公府老花匠，辗转联系上了一个名叫陈四海的落魄海商。
陈四海被带到柳河庄时，已是黄昏。他约莫四十岁年纪，身材不高，皮肤被海风和烈日浸染成古铜色，脸上刻着深深的皱纹，一双眼睛却异常灵活，透着商贾特有的精明和历经风浪的沧桑。他身上穿着一件半旧的靛蓝棉布直裰，浆洗得发白，脚上一双沾满泥泞的布鞋，风尘仆仆，神情疲惫，但腰杆依旧挺得笔直，带着一股海风磨砺出的韧劲。
“小人陈四海，见过张管事。”他行礼的姿态不卑不亢，目光快速而隐蔽地扫过破败的庄院和远处正在收工的庄户，眼中闪过一丝不易察觉的讶异和…希望？
张锐将他引入勉强收拾干净的管事房，奉上粗茶。“福伯说，陈先生早年曾随船下过南洋？不知为何流落至此？”
陈四海捧着粗瓷茶碗，感受着那点微弱的暖意，苦笑一声，打开了话匣子：“不敢称先生。小人祖籍福建漳州，家中世代傍海吃饭。早年确实跟着族叔跑过几趟吕宋、琉球，贩些丝绸瓷器，换回香料苏木…后来…”他眼中闪过一丝沉痛，“崇祯二年，红毛番（荷兰人）占了澎湖，又觊觎大员（台湾），海上不太平了。族叔的船队遭了红毛番夹板船的劫掠，血本无归，人也…唉。小人侥幸逃回，却欠下巨债，家产尽数变卖，流落京师，靠着给几家大商号跑腿打探些南边的消息，勉强糊口。”
荷兰人！台湾！张锐心中一动，这正是他未来蓝图的关键节点！他不动声色地问：“哦？荷兰东印度公司？他们的夹板船，很厉害？”
“何止厉害！”陈四海放下茶碗，眼中流露出深深的忌惮，“船坚炮利！大者如山，三桅五桅，侧舷炮窗密如蜂巢！一炮之威，可断桅碎舷！我等福船、广船，遇之难敌！更兼其火器精良，水手凶悍，横行南洋，视我大明海商如无物！”他叹了口气，“如今东南海面，能与之周旋者，唯‘飞虹将军’（郑芝龙）等寥寥数人，却也倍感压力。郑将军的商路，如今也常受红毛番袭扰，损失不小。”
张锐敏锐地捕捉到了关键信息：“郑芝龙？他的商路，主要走哪些地方？需要什么？又能运回什么？”
陈四海精神一振，知道正题来了，压低声音道：“郑将军根基在闽海，商路遍及东瀛、琉球、吕宋、安南、乃至暹罗、旧港（苏门答腊）。主要输出丝绸、瓷器、茶叶；输入白银、铜料、硫磺、硝石、香料、粮食…尤其是硫磺硝石！郑将军拥兵数万，战船千艘，火器消耗巨大！而朝廷…嘿嘿，张管事想必也清楚，能供给多少？全靠私底下从倭国、琉球甚至红毛番手里高价收购！”
硫磺！硝石！张锐的心脏猛地一跳！这正是他工坊里最紧缺、国公赐予也有限的关键战略物资！而郑芝龙需要丝绸瓷器…这正是大明最丰富的产出！
“陈先生，”张锐的声音依旧平静，却带着一丝不易察觉的灼热，“若有一条隐秘的渠道，能避开朝廷耳目和地方盘剥，将京畿附近的优质丝绸瓷器运抵登莱（张锐预知的外放地），再由你的人秘密交予郑将军的船队，换回硫磺硝石…甚至，雇佣一些懂造炮的佛郎机（葡萄牙）匠师…这条线，先生可愿操持？利润，你我三七分账，你三，我七。但先生需保证渠道隐秘、货物安全！”
陈四海的眼睛瞬间亮得惊人！如同在黑暗中行走了太久的人，骤然看到了灯塔！他呼吸变得急促，双手因激动而微微颤抖：“张…张管事此言当真？！丝绸瓷器，京畿货源充足，品质上乘！登莱…登莱靠海，确有隐秘港口可用！郑将军那边…小人早年跑船时，与他在旧港的一个管事有些交情，或可牵线！至于佛郎机匠师…澳门那边，被红毛番挤兑得厉害，确实有些懂造炮的好手失了生计…只要银子给足，肯冒险的大有人在！”
他猛地站起身，对着张锐深深一揖：“承蒙管事大人看得起！陈四海愿效犬马之劳！这条‘海路’，小人拼了命也给您打通！”
王猛如同一座铁塔，沉默地伫立在管事房门外，锐利的目光扫视着庄内庄外，那股剽悍的煞气让路过的庄户都下意识地绕道而行。工坊里，周铁山和李二在张锐带回王猛的消息后，精神也为之一振，敲打铁砧的声音似乎都多了几分底气。陈四海的到来，更是带来了一股咸腥的海风，为这片封闭的田地注入了全新的可能。
初步的班底，在危机和机遇的双重挤压下，以惊人的速度拼凑成型：
王猛：冲锋陷阵、镇守一方的猛将胚子。负责初步整训“锐士营”，提升武力威慑。
陈四海：连通海上、输入关键战略物资（硫磺硝石）、未来海军人才（葡裔炮匠）的血管。负责搭建隐秘海贸通道。
周铁山、李二：技术核心，攻坚燧发枪和未来更复杂火器的基石。
福伯：忠心耿耿的大管家，维系内部运转。
赵胜：机敏的耳目和行动队雏形，负责情报和特殊任务。
赵老栓：庄户代表，稳定民心，组织生产。
一张简陋却脉络初显的网络，悄然在柳河庄这张破败的棋盘上铺开。
陈四海在柳河庄只待了两日，便带着张锐交付的第一笔“启动资金”（变卖部分生母遗物所得，以及国公“恩赐”中夹带的一点银钱）和几件作为“样品”的精美瓷器，匆匆南下。临行前，他再次向张锐保证，会尽快打通登莱的关节，联系郑芝龙的渠道。
送走陈四海，张锐刚回到管事房，准备与王猛商讨“锐士营”强化训练事宜，赵胜如同被狼撵着般，脸色煞白地冲了进来！
“管事大人！不好了！南边…南边出大事了！”
张锐心头一凛：“慢点说！何事惊慌？”
赵胜喘着粗气，声音带着哭腔：“小人…小人按您的吩咐，在官道边的茶棚打探消息…听几个刚从南边逃难过来的行商说…福建…福建大旱！赤地千里！泉眼干涸，溪流断水！秧苗都枯死在田里了！米价…米价一天一个样！斗米快…快一两银子了！饿死的人…到处都是！路上…路上都是逃荒的人！他们说…这旱情还在往北边蔓延！”
福建大旱！米价飞涨！饥荒蔓延！
这几个字如同重锤，狠狠砸在张锐心头！他猛地想起陈四海临走前，似乎欲言又止地提过一嘴“闽地今年雨水少”，当时他只当是闲谈，未曾深想！没想到，灾情竟如此酷烈！而且…正在向北蔓延！
崇祯十年（1637年）！历史上那场席卷北中国、彻底点燃明末火药桶的超级大旱灾！竟然提前露出了狰狞的獠牙！
一股冰冷的寒意瞬间席卷全身！柳河庄的红薯土豆还在艰难孕育，庄内存粮早已见底。一旦旱情真如历史上那般席卷而来，波及京畿…柳河庄这点微弱的变革火苗，瞬间就会被饥民的狂潮碾得粉碎！他所有的谋划，都将成为泡影！
“管事大人…咱们…咱们怎么办？”赵胜的声音充满了恐惧。王猛也皱紧了眉头，他经历过边镇的困苦，深知大灾之下的人间地狱。
张锐强迫自己冷静下来，手指无意识地在桌面上敲击着，大脑飞速运转。钱粮！又是钱粮！而且这次，是足以吞噬一切的滔天巨浪！
他猛地站起身，目光投向南方，仿佛穿透了千山万水，投向那片被旱魃肆虐的土地和陈四海刚刚离去的方向。一个念头如同闪电般划过脑海——南洋粮道！
陈四海！只有陈四海！只有他正在搭建的那条隐秘海路！南洋诸国，如暹罗（泰国）、安南（越南）、乃至吕宋（菲律宾），气候湿热，稻米一年三熟！若能通过郑芝龙的渠道，从南洋紧急购粮…
但这需要时间！需要海路畅通！需要庞大的、远超柳河庄承受能力的资金！更需要…在即将到来的粮荒中，抢得先机！
“赵胜！”张锐的声音带着一种破釜沉舟的决绝，“立刻！想办法追上陈四海！告诉他，福建大旱，粮价飞涨，灾情北扩！让他不惜一切代价，动用所有关系，优先打通‘南洋粮道’！告诉他，银子…我来想办法！粮食！我要粮食！越多越好！越快越好！”
赵胜领命，转身飞奔而去，身影消失在苍茫暮色中。
张锐站在窗前，望着南方铅灰色的天空。怀中的那枚刻着蜘蛛眼的诡异铜钱，似乎也感受到了即将到来的风暴，散发着冰冷的触感。而遥远的南方海面上，那艘悬挂着红白蓝三色旗的巨舰阴影，仿佛也变得更加凝实。
荷兰人、大旱灾、饥荒、还有那隐藏在暗处、倒卖军械的蜘蛛眼组织…无数股汹涌的暗流，正从四面八方，向着柳河庄，向着整个摇摇欲坠的大明，席卷而来。
